20世纪80年代，中国大陆改革开放，最流行的词汇是“下海”，但见神州大地，从官员到无业游民，纷纷“下海”，全民经商，蔚为大观。此“下海”意思是下到商海里去，殊不知“下海”一词除了当作出海讲之外，原来是指妓女接客，尤其特指妓女第一次接客。
“下海”为什么会具备这样的义项呢？这跟“海”字的本义密切相关。《说文解字》：“海，天池也，以纳百川者。”《释名·释水》：“海，晦也，主承秽浊，其水黑如晦也。”“下海”一词因此是一种非常刻薄的说法，妓女接客，就像“纳百川”，又像“承秽浊”，这是对妓女赤裸裸的歧视和侮辱之辞。
“下海”的这种用法盛行于晚清到民国期间，欧阳予倩《桃花扇》第三幕：“下海就是梳拢，梳拢就是上头。你别装糊涂了。”妓院中处女只梳辫子，第一次接客后才梳髻，这就叫“梳拢”；女子束发插笄行笄礼，作为成年的象征，是为“上头”，妓院中处女仿此，第一次接客称“上头”。这是“下海”一词特指妓女第一次接客。老舍《四世同堂》第四十三章：“每逢有新下海的暗门子，我先把她带到这里来，由科长给施行洗礼，怎样？”“暗门子”指暗娼。这是“下海”一词形容妓女接客。
除了色情业，戏曲行业过去也是被歧视的对象。比附于“纳百川”、“承秽浊”的妓女，戏曲界的非职业演员转为职业演员也称作“下海”。妓女承欢卖笑，职业的戏曲演员同样承欢卖笑，同属所谓下九流，妓女们和戏子们该有多少辛酸的经历啊！
“下海”，这样一个对底层人群的歧视之辞，一时之间竟然成为拼搏商海的时尚用词。不过，商海之中为了利益所采取的勾当，倒也颇符合“下海”本义中承欢卖笑的元素。淫海、戏海、商海，“下”之不易，古今同理。