“礼不下庶人，刑不上大夫”，这是中国人耳熟能详的说法。人们通常把这句话理解为：礼仪不为平民百姓而制，刑罚不加之于大夫阶层。并因此而把这个观点作为儒家等级制度的罪证之一，认为儒家提倡的刑罚仅仅是针对平民百姓的，所谓王子犯法，并不与庶民同罪。这种理解属于彻头彻尾的误读，也是对儒家学说的种种误解中最严重的一种。
这句话出自《礼记·曲礼上》。不光今天的人们有疑问，孔子的学生冉有在两千多年前就提出了疑问。冉有的疑问和孔子的解答记录在《孔子家语·五刑解》一章中：“冉有问于孔子曰：‘先王制法，使刑不上于大夫，礼不下于庶人，然则大夫犯罪，不可以加刑，庶人之行事，不可以治于礼乎？’”
孔子回答说：“不然。凡治君子以礼御其心，所以属之以廉耻之节也。”在孔子看来，廉耻之心是古时做官的基本原则。然后孔子解释何为“刑不上大夫”：“是故大夫之罪，其在五刑之域者，闻而谴发，则白冠厘缨，盘水加剑，造乎阙而自请罪，君不使有司执缚牵掣而加之也。其有大罪者，闻命则北面再拜，跪而自裁，君不使人捽引而刑杀。曰：‘子大夫自取之耳，吾遇子有礼矣。’以刑不上大夫而大夫亦不失其罪者，教使然也。”
大夫犯罪在五刑的范围之内的，被谴责揭发之后，就要自己摘掉官帽，整理好冠上的带子，以盘盛水，加剑其上。之所谓“盘水”，意思是水性平稳，希望国君用公平的法律制裁自己。然后亲自前往国君面前请罪，国君不会再让有司将他捆缚而来。如果犯了大罪，大夫就要面向北方国君的方向再拜，然后“跪而自裁”，国君不会再让有司揪扯拉拽加以刑杀。国君还会说这句话：“这是你咎由自取，我已经按照礼仪对待你了。”孔子解释说：“刑罚虽然没有直接加于大夫身上，但是大夫也受到了应有的惩罚，这就是教化的结果。”
由孔子的解释可知，之所以“刑不上大夫”，是为了照顾并激发他的廉耻之心，使他自感羞耻而自杀，而不是侮辱性地受刑而死。这是对待贵族的礼遇，同时也是后来日本武士道精神的发源。
这就是“刑不上大夫”的本义。孔子接着解释说：“所谓礼不下庶人者，以庶人遽其事而不能充礼，故不责之以备礼也。”平民百姓每天都忙着劳作，没有时间学习礼仪，因此不以完备的礼仪要求责难他们。
这两句话都跟今天大多数人的理解大相径庭，充分反映了儒家的平等精神，可是却遭到了普遍的误解，真是令人浩叹！