“姓氏”一词，如今只当作姓名或姓来使用，也就是说，“姓”和“氏”是一回事，但是在古代，“姓”和“氏”却有着天壤之别，而且与人的身份密切相关。
《说文解字》：“姓，人所生也。古之神圣母，感天而生子，故称天子。从女从生，生亦声。”由此可见，“姓者，生也，人所秉天气所以生者也”，本来是代表有共同血缘、血统、血族关系的族号。段玉裁进一步解释说：“神农母居姜水因以为姓，黄帝母居姬水因以为姓，舜母居姚虚因以为姓是也。感天而生者母也，故姓从女生会意。”其义甚明。
而“氏”则是“姓”的分支，由于子孙繁衍，一个家族分为若干分支，迁居各地，每一分支都有一个特殊的称号作为标志，称为“氏”。比如周代为姬姓，为了有效地控制被征服的地区和部落，分封姬姓贵族、功臣和异姓的联盟为诸侯，于是产生了温、郑、召、姒（sì）、姜等“氏”。
因此可以这样说：“姓”本来是母亲一系的血缘关系，“氏”本来是父亲一系的血缘关系。宋代学者郑樵在《通志·氏族略》中说得非常清楚：“三代之前，姓氏分而为二，男子称氏，妇人称姓。氏所以别贵贱，贵者有氏，贱者有名无氏……姓所以别婚姻，故有同姓、异姓、庶姓之别。氏同姓不同者，婚姻可通；姓同氏不同者，婚姻不可通。三代之后姓氏合而为一。”之所以“贵者有氏，贱者有名无氏”，这是因为“氏”从君主的封地、赐爵、所任的官职，或者死后的谥号而来，比如周文王第四子姬旦，姓姬名旦，因为封地在周，故称周公。平民百姓不可能有以上特权，因此“有名无氏”。这也就是所谓“氏所以别贵贱”的含义。
“三代之后姓氏合而为一”，顾炎武在《日知录》“氏族”一条中说：“姓氏之称，自太史公始混而为一。本纪于秦始皇则曰姓赵氏，于汉高祖则曰姓刘氏。”此时姓、氏已不分。顾炎武又说：“氏一再传而可变，姓千万年而不变。”一针见血地点出了姓、氏的本质性区别。
有趣的是，汉代以后反其道而行之，“姓”居然成为父系血缘的代号，“氏”居然成为母系血缘的代号！比如“刘氏”即指刘姓人家的媳妇。先秦时期的“同姓不婚”原则，本来指同一母系血统不能成婚，后来居然指同一父系血统不能成婚！“姓氏”的变迁实在是充满了戏剧性。