现在常说的“元宝”、“金元宝”等称谓，为何用“元”来命名，没有人能够说得清楚，甚至有人误解为圆形的钱币，大错而特错。其实，“元宝”之“元”，乃是指朝代、皇位更迭后所改的年号，或者皇帝任期内所改的年号，不仅今人不知，而且从唐代一直误用到了今天。
《旧唐书·食货志》将这种误用解释得清清楚楚：“高祖即位，仍用隋之五铢钱。武德四年七月，废五铢钱，行开元通宝钱……初，开元钱之文，给事中欧阳询制词及书，时称其工。其字含八分及隶体，其词先上后下，次左后右读之。自上及左回环读之，其义亦通。流俗谓之开通元宝钱。”
原来，唐高祖李渊即位后，废除了隋代的五铢钱，改铸“开元通宝”钱。武德是唐代的第一个年号，因此称“开元”，是开始新的纪元、开国的意思，这就是“开元通宝”中“开元”的来历；“宝”是珍宝，用为钱币之名；“通”是通行、通用之意。著名书法家欧阳询亲自书写“开元通宝”四字铸在钱上，四个字的分布是：“开”在上，“元”在下，“通”在左，“宝”在右。本来应该按照“先上后下，次左后右”的顺序读作“开元通宝”，但民间却往往按照更顺眼的顺时针顺序读作“开通元宝”。虽然《旧唐书》说“其义亦通”，但其实是不通的，因为“开元通宝”意为开国通用之宝，而“开通元宝”如何解释呢？“元”字就没了着落。
到了宋代，据《宋史·食货志》记载：“太祖初铸钱，文曰‘宋通元宝’。”宋太祖的第一个年号是建隆，但他已经不明白“元”是建元之意，因此误为“宋通元宝”，宋代通用的元宝。这时的“元宝”一词，已经成为所铸钱的代名词。
到了宋太宗时期，据《宋史·食货志》记载：“初，太宗改元太平兴国，更铸‘太平通宝’，淳化更铸，又亲书‘淳化元宝’，作真、行、草三体。后改元更铸，皆曰‘元宝’，而冠以年号，至是改元宝元，文当曰‘宝元元宝’，仁宗特命以‘皇宋通宝’为文，庆历以后，复冠以年号如旧。”这可真够混乱的，一会儿是正确的“通宝”，一会儿又是错误的“元宝”，从此就再也分不清二者的区别了，“元宝”的称谓遂以讹传讹、将错就错地沿用下来。