“簪缨世家”、“簪缨世族”、“簪缨门第”都是比喻高官显贵之家。“簪缨”到底是什么东西？为什么能够代指显贵人家呢？
先说“簪”。杜甫有“白头搔更短，浑欲不胜簪”的名句，“簪”是用来插定发髻或固冠的长针形首饰。东汉学者刘熙《释名·释首饰》：“簪，兟也，以兟连冠于发也。”将冠固定在头发上。再说“缨”。屈原有“沧浪之水清兮，可以濯吾缨”的名句，“缨”是系在脖子上以固定冠的带子。《说文解字》：“缨，冠系也。”
古时士阶层以上都要戴冠，因此所谓“衣冠”乃是古代中国的独特礼制；戴冠必要系缨，因此“簪缨”连用，指代官宦。
“簪”松了或掉了，冠还能勉强戴在头上；但是如果“缨”断了，冠就不能端端正正地戴在头上了。因此系冠之法，“缨”尤为重。《左传·哀公十五年》中讲述的子路之死的故事，极好地诠释了“缨”的重要性以及在古人心目中的地位。
卫国发生内乱，卫出公出逃，子路时为卫国大夫孔悝的家臣，抱着“利其禄，必救其患”的信念，与乱臣搏斗，搏斗中被人“以戈击之，断缨”，子路说：“君子死，冠不免。”遂“结缨而死”。君子死，帽子也不能除掉，子路最后的动作是结好帽带子，从容死去。
刘向《说苑》中“楚王绝缨”的故事则更为著名。“楚庄王赐群臣酒，日暮酒酣，灯烛灭，乃有人引美人之衣者，美人援绝其冠缨，告王曰：‘今者烛灭，有引妾衣者，妾援得其冠缨持之，趣火来上，视绝缨者。’王曰：‘赐人酒，使醉失礼，奈何欲显妇人之节而辱士乎？’乃命左右曰：‘今日与寡人饮，不绝冠缨者不欢。’群臣百有余人皆绝去其冠缨而上火，卒尽欢而罢。”
楚庄王与群臣即使饮酒之时，依旧冠缨俨然，最后的“群臣百有余人皆绝去其冠缨”，不过是楚庄王为了保护调戏美人的大臣的举动，可见这乃是非常之举，“缨”在冠礼中的重要性由此可见一斑，因此也才能和“簪”一起代指显贵人家。