美国国家航空航天局（NASA）的卫星除了可以用来研究宇宙，还可以用来研究人体。它们所拍摄的地球臭氧层图谱，在生物学家那里派上了大用场。臭氧层的主要作用是过滤阳光中的紫外线，从臭氧层图谱中大致可以读出地球各区域紫外线的强弱。研究人员把这一图谱与相应地区的人群肤色进行了对比，结果令人振奋，正如预计的一样，紫外线强度与肤色密切相关。
密切相关的意思是：NASA的卫星资料证明，人类的皮肤确实是越晒越黑。
但是，这一权威的卫星资料同时也带来了一个令人意想不到的情况。紫外线最强的时候是在夏季，按理说，赤道附近居民的肤色应该在夏季最黑才对。但事实并非如此，他们皮肤最黑的时候反而是在紫外线不是最强的秋、冬季节。
这一明显的事实带来了严重的逻辑困境：如果黑色素的主要功能是保护皮肤免受紫外线伤害，但在夏季最强的紫外线下皮肤却不是最黑的。这到底是怎么一回事？
科学家不能修改事实，他们只得修改理论。他们承认，夏季皮肤不是最黑，必然有内在的原因。经过侦查，“元凶”在阿根廷现出了原形。
1996年，一家阿根廷医院发生了一场连环悲剧，使科学家开始重视另外一种影响肤色的因素。当时，一名医护人员同时护理三位年轻产妇，她们的身体都非常健康，没有任何营养问题，却都产下了神经管有缺陷的婴儿。医生立即着手寻找导致畸形的罪魁祸首。经过排查，发现唯一的可能是，她们在怀孕初期曾享受过几次长时间的日光浴。
难道是太阳造成了这些可怕的畸形吗？它又是通过什么方式对孕妇施加如此残酷的影响的呢？
当然是通过皮肤。
夏天的阳光虽然和冬天的同样刺眼，其中的长波紫外线剂量却存在巨大的差异。夏天时长波紫外线剂量最低，冬天时剂量则最高，而长波紫外线能穿透大气层直达地球，但那还不是终点，长波紫外线还会继续射穿人的皮肤，直达身体内部，深入到每一根血管之中，进而破坏血液里的一种重要物质——叶酸。
叶酸是人体必需的B族维生素之一，是可从菠菜叶中提取的一种酸性物质。人体不能合成这种物质，好在自然界中广泛存在着叶酸，其在绿叶蔬菜、蘑菇、动物肝脏、豆类、坚果中的含量都很丰富，对于杂食的人类来说，一般不会出现叶酸缺乏症状。但是，叶酸有一个重要的弱点，它可以被长波紫外线轻而易举地分解，若将血清暴露在烈日下，一小时后，叶酸浓度就会下降至非正常水平。
更加不妙的是，叶酸是合成DNA的必需因子，任何细胞分裂都离不开叶酸。如果只是普通的细胞分裂，比如表皮增长，那也就算了，出现几个歪瓜裂枣的细胞也不是什么大不了的事情，问题是生殖细胞也需要不断分裂。对于健康正常的男性而言，每天要生成数以亿计的精子，对叶酸的需求量非常大。一旦叶酸缺乏，不只精子数量减少，畸形精子比例也会大幅上升，很多精子根本就是滥竽充数，毫无授精能力，射出之后就立即变成了垃圾。因此，男人在备育期间应尽量少晒太阳，同时也要少抽烟喝酒，这些都会迅速消耗叶酸，情况严重时会导致男性不育，或导致产生高达1/3的不合格精子，进而增加女人流产的概率。
但真正令人担心的不是男人缺乏叶酸，而是女人，特别是怀孕的女人。男人的精子数量庞大，缺乏叶酸导致的损害是小概率事件。而女人不同，她们一个月只排出一枚成熟的卵子，一旦授精，则受精卵仍将继续受到叶酸缺乏的影响，因为胎儿的肌体在子宫期间几乎一直处于快速的细胞分裂状态。
这时，女人白皙的皮肤就显露出了双刃剑效果。
白皙的皮肤可以通过更多长波紫外线，使体内更多的叶酸遭到破坏；其次，孕妇还要为胎儿准备一份叶酸，用量当然更大；另外，雌性激素也会破坏叶酸。叶酸在女性体内面临着四面楚歌的境地，有着稍不注意就会遭到分解的悲惨命运。
正是这个原因导致孕妇更容易出现叶酸缺乏症，她们对叶酸的需求是正常人的5倍，一旦缺乏，就会出现各种胎儿畸形，甚至产出无脑儿。据美国卫生机构统计，新生儿死亡案例中有15%是叶酸缺乏造成的。如果在孕妇的饮食中添加富含叶酸的食物，会让产生畸形儿的风险降低75%。可见叶酸是非常强烈的自然选择因素。阿根廷那三名不幸的产妇正是在关键时期晒了过多的太阳，叶酸被破坏过多，直至泪洒产房。
在远古时期，古人所能做的事情非常有限，他们只能顺应自然选择的压力，不断调配自己的肤色。由于冬日阳光中的长波紫外线强于夏天，为了保护叶酸，冬天的肤色当然反而比夏天更黑，这样才能阻挡更多的紫外线进入体内。所以他们不能随心所欲地想有多白就有多白。
现在问题似乎已经非常明了：人体对维生素D的需要促使皮肤有变白的趋势；而出于保护叶酸的目的，又必须维持一定的黑色。皮肤为此而左右为难，自然选择应该在这两种相反的需求之间寻找一个平衡点，即所谓最佳肤色，否则所有人都会被无情的阳光杀死。
地球上现有的不同肤色，似乎正是在黑白之间寻找平衡的表现——为了应对不同的阳光照射强度，最合理的颜色应该不是极黑，也不能纯白。只有最佳肤色允许适量紫外线通过，既最大限度保护叶酸不被分解，同时又能合成足够的维生素D。因为不同地区、不同季节的阳光和紫外线的强度不同，最佳肤色也常因时因地而不同。
假如这一理论是完美的，那么最佳肤色必然存在。由于肤色深度应与紫外线强度变化成比例，相关证据也应该很容易找到。
为了验证这一理论，臭氧层的卫星资料再次被拿来作为裁判。研究者同时分析了大量人群体内叶酸和维生素D的生化含量，结果表明，最佳肤色与日照强度基本相符，相符人群基本都在当地繁衍了10000年以上，正是所谓的原住民。他们的肤色基本满足叶酸和维生素D的中庸需求。从某种意义上说，那就是适合当地环境的最佳肤色。肤色与日照强度不相符的都是近千年以来的移民，他们显然还来不及改变。
然而，这样的解释真的无懈可击吗？