脑袋并不是越大越好，那只是身体应对环境的工具而已，超出标准的工具就会变成累赘。如果脑袋真的越大越好，每种动物都应该努力放大自己的脑袋，这个世界将存在各种智慧生物与人类一较高下的奇幻局面。但事实却是，更大的脑袋可能会带来更大的麻烦，因为那可能需要付出更大的代价。
当考古学家在法国南部的一个山洞中发现一幅3万年前的壁画时，所有人都大吃一惊，石壁上描绘的牛头人身像与3万年后毕加索的名作《牛头怪少女》极其相似，彼此都没有互相抄袭的机会，是艺术的灵感使他们跨越了3万年时空，展开了一次精神上的交流。这种离奇的巧合，得益于我们的大脑在数万年中没有发生根本性的变化，数万年前的精神世界与现在并没有本质的不同，我们可以理解他们的感受，他们也会欣喜于我们取得的成就。我们都是直立行走结出的累累硕果，大脑则是其中闪闪发光的明珠。
根据连续进化原则，人类大脑的腾飞同样很难找到清晰的起点，或许我们可以把注意力放在5000多万年前的一种猴子身上，有人称之为恐猴。它拥有当时世界上最优秀的大脑，脑袋比同时代的哺乳动物的平均大了3倍，一举奠定了灵长类大脑的基础。人类继承了恐猴的大脑迅速增长模式，只是速度更快。
在发现露西（详见本书第1章）之前，大部分学者相信，只有脑容量先增大，直立行走才成为可能，因为直立行走需要强大的身体平衡能力，只要你闭上眼睛，双臂下垂，努力用单腿站立，就会知道这事儿有多困难。腿部的每一块肌肉都需要不断得到神经信号的指导，较小的大脑似乎很难做到这一点。露西的大脑结束了这场争论，她的脑容量只有400多毫升，与黑猩猩相差不多，但她依然在直立行走，因果关系已经非常明确：先有直立行走，然后才为大脑扩容提供了可能。所以，直立行走是触发人体进化的重要开关，大脑只是系列成果之一，而非先决条件。
据研究推测，露西的大脑已经得到了充分开发，400毫升脑容量的使用效果已经相当不错。我们不知道露西和她的同类到底有多聪明，但可以参考黑猩猩的所作所为。黑猩猩同样拥有400毫升的大脑容量，而它们已经可以搞政治阴谋，还会在丛林中设置陷阱捕获猴子，从而吃上一顿新鲜的肉食以补充蛋白质；在部落战争中，黑猩猩也会施展诡计，在漫长的谋杀中把对手一个个干掉；它们还能制造很多工具，比如用打制好的树枝捅死躲在树洞中的叶猴；同时享受各种群体生活福利，互相依靠而又彼此猜忌，拉帮结派、争风吃醋，几乎与人类行为无异。它们的大脑足够处理如此复杂的群体事务，并由此提高生活质量。群居的黑猩猩比独自生活的黑猩猩寿命更长，因为它们的大脑使用频率更高。
但当黑猩猩的脑容量不再上升时，人脑的发展却突然发起了冲刺，在此后的200万年内连续增大了3倍。迄今为止，没有哪种动物的大脑能达到如此惊人的进化速度。脑容量达到750毫升时，人类已经远远地把其他灵长类动物甩在了后面。有学者认为，750毫升是一个里程碑，越过这个水平就可能发展出高级智能。而此后，我们的大脑容量又多出了700多毫升才突然刹车，大脑的功能已经进化完毕，全面负责知觉、记忆、语言、思维等活动，特别是想象能力，天马行空、任意挥洒。
如果评选人体最令人引以为傲的器官，大多数人应该会把选票投给大脑——它接受并处理各种信息，给身体发号各种施令。我们的身体言听计从，毫无怨言。它让我们的身体坐下、打开电脑、上网，然后浏览各种有趣的内容，也就是大脑喜欢的内容。从某种意义上说，当提到“我们”这个词时，简直就是代指大脑。我们亲吻时，其实是大脑在享受亲吻的过程。我们爱上了一个人，也就是大脑爱上了一个人。我们没有办法不喜欢“我们”自己，我们也没有办法不为“自己”而感到骄傲，而人类的大脑也确实具有值得骄傲的地方。
黑猩猩的体重与人类相似，脑容量却只有人类的1/3左右，几百万年来毫无进步。从这种意义上说，人类的大脑远超预期。超出预期的东西必然有超出预期的理由，自然选择从来不允许没有道理的事情发生。那究竟是什么导致了如此杰出的大脑呢？难道真有神秘的超自然力量在暗中引导我们的进化吗？