康世泰有三子，老大守诚，老二守信，老三守慧。康守信并非安静瓶所生，他的母亲叫花蕊。
康世泰在扬州事业初成后，仿效扬州盐商“两头大”的做法娶了花蕊。花蕊妩媚娇美，善解人意，这使得一向热衷事务、务实求功的康世泰一下变得缠绵起来，上哪儿都把花蕊带着，逢年过节也不回歙县老家，俩人在扬州厮守。可好景不长，丁丑年春天，康世泰赴丁溪盐场支盐，船至三江营，遇到一帮盐匪。盐匪扬言：交出船上女人，否则一个别想活！康世泰急了，对黑衣蒙面汉说，人我不可能给你们，至于盐，你们搬吧，我这船上有一千多包，想搬多少搬多少，搬光了不碍，凭它换得的银子，你们到扬州城瘦马院可以抬十个八个姑娘回去。盐匪哪听，挺刀闯入船舱搜索。不一会儿，花蕊被搜出，扭动挣扎，拼命往康世泰面前奔，可黑衣蒙面汉一左一右将她挟持，直往匪船上拖。这一年花蕊二十一岁，为康世泰生下一双儿女：四岁的守信，一岁的舒媛。花蕊每晚看到女儿睡着她才离开奶妈房间。花蕊想到自己的骨肉，禁不住拼命挣扎，两眼一次次望向老爷渴望搭救。可老爷被刀挡着，一点办法没有。盐匪们将花蕊架上快艇，迅速掉转船头。就在这时，只见江面上黑影一闪，花蕊大叫一声，纵身跳入江中
花蕊死后，康世泰将守信和舒媛送回歙县由安静瓶抚养。守信曾跟弟弟守慧同在县学读书，但学业始终无长进，康世泰迫于无奈，便带他到扬州跟他大哥学做盐的生意。让康世泰料想不到的是，这个老二在举子业上虽没出息，做盐的生意却有几分鬼才，做法虽有些离经叛道，但总能得手。他喜欢吃喝，交游广泛，手面又大方，几年下来，官场商场，圈里圈外，熟悉的人头比他康世泰少不了多少，每个季度盘点，他盐号的赢利总比别人高出许多。康守信本与父亲住一个大院，可他觉得处身父亲屋檐下总束手束脚，憋闷难过，于是几年过后资本积累到一定量，便毅然买下后街的一座废园，大兴土木，建起康府北大院，单门独户出去过了。康世泰对此非常生气，但经蓝姨左劝右说，想到树大分杈，人大分家，这是规律，尤其花蕊早逝，守信比他哥哥弟弟受苦多些，就由他了。
其实守信对父亲一向是敬重的。父亲确实很了不起。二十年前，他牵着一匹驮满山货的骆驼走进扬州，从一点点小生意做起，随后开起一爿不小的货店，再到后来购买盐引，跻身盐业，逐步发展成拥有雄厚资本的宏泰总号，下辖吉和、盛元、恒昌、丰裕、茂源五个分号，成为扬州一百多个大小盐商中的总商之一。靠的什么？靠的是他的吃苦，靠的是他的打拼，靠的是他的兢兢业业脚踏实地。早年父亲在扬州盐商中有一绰号：“康骆驼。”为什么？难道仅仅因为他牵着一匹骆驼进城的？不，这是对他做生意时吃苦耐劳勤勉踏实的一种认定，一番赞美。守信对父亲的这一切很清楚，也很佩服，知道自己及不上，不，是相差十万八千里！可是，这又怎么啦？鹰飞天空，鱼游江河，各显神通罢了。
守信上父亲的门吃了闭门羹，非常生气，这让他在红衣轿娘及门房黄精面前丢尽面子。我康守信去春香楼多了些，天就塌下啦？这如今，除非没用的窝囊废，混得发起来的，哪个不图个快乐享受？找姐儿怎啦？我康守信找姐儿从没影响生意，相反，心情玩好了，盐路走得畅，生意做得更风光！你一天到晚口口声声要我学大哥，可大哥怎么啦？他除了会套着您的脚印走，天一黑就规规矩矩回到家，生意做得可有我好？
屁！这几年他赚的银子不及我一半！
守信异常生气还有一个重要原因。昨天去角斜盐场支盐回来，十六条盐船经过北桥，批验所的所大使裘一丰像吃错了药，横挑鼻子竖挑眼，处处找碴，将守信的十六条盐船从中午一直卡到晚，而杭浚睿的顺达号盐船是后他们一步到的，却一路绿灯！要知道，这批盐是去江西，江西这些日子正是盐的利市，早一天是早一天的行情，不要说迟个三朝五日，即使一天半日，都会造成银子的损失。他裘一丰分明是在故意刁难！好了，人家拔刀抹你脖子了，你却不待见人，这不让人气煞？
可守信误会了，父亲让他吃闭门羹，不是因为他常去春香楼喝花酒找姑娘，而是因为芝芝偷窥到的那位红顶子官爷与康世泰的那场谈话。
红顶子是盐运使衙门的盐官张大人张衡超。康世泰与运司衙门关系甚好，盐运使卢雅雨的内侄女是他康世泰的三儿媳，他与卢雅雨是儿女亲家。卢雅雨派属下前来造访本是常事，但今天未曾知照，贸然而来，这让康世泰有点奇怪。康世泰心揣疑惑，陪张衡超在厚德堂品茶寒暄，张衡超也不见外，很快言归正传：“下官本不该贸然相扰，只是事发突然，延缓恐生枝节，不得不赶来与康商总商量。”
康世泰心生忐忑：“张大人有何见教，快快请讲。”
张运判端起镶银珐琅小盖碗，嘬了一口香茗道：“是贵府二公子的事，有人告发，说他暗通盐匪，吞进私盐。”
康世泰大惊：“有这等事？”
“举报之人有名有姓，证据确凿。”
“谁？”
“这，这个就不必问了吧？”
“盐匪是谁？”
“赫赫有名的草上飞，衙门里正要缉拿他。”
康世泰手里茶碗“砰”地往茶几上一顿，气呼呼道：“这孽障，怎么又给我惹事！”
张运判见康世泰脸色紫涨，宽慰道：“康商总大可不必上火，事情既发，还得想法子应付才是。麻烦的是，告发之人是直接告到盐政衙门那边去的，我们这边获悉情况滞后了一步，加之我们卢大人这两天忙于诗会，各地赶来的文人画士需要接待，下官到贵府稍迟了一步。不过，以愚之见，事在人为，问题还不算大，只是盐政衙门李大人那边，你要赶紧周旋，以防不测呀。”
康世泰跌足叹息，转而道：“谢张大人指点。只是运司衙门这边，还请卢大人和阁下多多关照。”
“这不必多虑，下官一定尽力，一定尽力。”
已近掌灯，康世泰留饭，张衡超婉谢，康世泰奉上一张一千两的银票，对方推了两推，收下了。
将张衡超的轿子送出大门，康世泰立刻招来大儿子康守诚，向他责问守信走私之事。守诚恭肃而立，惶恐回禀：“这事早有风传，只是”
“只是什么？只是你为什么不向我汇报？”
“我，我怕给父亲增加烦恼。”
“难为你的孝心，可你好糊涂呀！”
“我错了。不过就孩儿所知，吃私盐的除了守信，还大有人在，而且吃得不比守信少。”
“我知道。可我康世泰身为商总，业盐三十年，有口皆碑，清誉共传，却让这个孽障往脸上抹了黑灰！”
“请父亲息怒，事已至此，你看让孩儿做些什么？”
“做什么？这不是秃子头上的虱子，明摆着？去盐政衙门一趟，带足银子呀。”
“可我去，只怕盐政李大人”
“就你去，我不想见他！他李大头最近跟杭浚睿打得火热，明里暗里与我较劲！
你带足银子就是了。他李大头的根底儿我清楚，这天底下，银子就是他的爹娘老子！”
“两千够吗？”
“五千！”
守诚领命而去。
守信吃了闭门羹，却对这些情况一无所知，整个蒙在鼓里。
安静瓶来到扬州的当晚，康世泰走进她房里。
丫环正儿服侍安静瓶洗漱毕，焚上沉香，轻轻退出。安静瓶跏趺坐下，开始念米经。
念米经就是把一盆白米放在面前，嘴不住念，手不停拈，米拈完，经也就念完了。
这是许多年前歙县山里的一位老道婆所教。安静瓶念这米经念了多年。最初念它，是因为山区夜长难耐，睡不好觉，可天天念，日日念，到了后来，竟念得两眼空明，内心凝定，一天不念都觉得不行了。
门外脚步响，声音沉缓而有规则，安静瓶听出是谁了。他是到她房里来了。这是她估计到的。晚宴时，他虽跟她并排坐，但儿孙一大群，闹闹哄哄，夫妻俩什么话也没讲上。其实，没有讲上很自然。讲什么？又有什么值得讲的？这么多年过来了，对于安静瓶，一切都无所谓了，真的一切都无所谓了。
门推开，门帘一掀，康世泰进来。
一道白影闪过，一个什么东西蹿入床肚，康世泰吓一跳：“什么鬼东西？”
安静瓶两眼离开《心经》：“噢，是雪儿。”
“雪儿？什么雪儿？”
安静瓶微笑：“是你府上的一只猫，我一来就跟我好上了，雪儿是我给它起的名字。老爷请坐，我这就叫正儿给你沏茶。”
康世泰在铺着银狐皮的海绵榻上坐下。正儿进来沏了茶，复又退下。安静瓶见他不语，停了停问：“你给芝芝找婆家了？”
康世泰抬眼望住安静瓶：“是慧儿对你说的？”
安静瓶说：“没有。你想，芝芝在家过得好好的，不为这事，干吗接她来？”
康世泰说：“婆家倒没物色好，只是我想，芝芝十五岁了，我这做父亲的也该为她留些心了。她这长时期待在乡下，对扬州生活不熟悉，我想让她过来长长见识，适应适应，好为日后做些准备。”
安静瓶说：“你这么想当然好，只是有一句话我想对你说，芝芝跟别的孩子有些不同，她在乡下无拘无束惯了，有些任性，不大听话，因此日后你给她寻的这个小伙，合她意最好，万一脾气不投，她不乐意，千万不要太难为她。”
康世泰觉得这话十分荒唐，儿女婚姻历来是父母之命，媒妁之言，怎么能由她？
但他没说这话，只是解释：“其实八字还差那么一撇，仅仅才有那么点意思。是本城秦老爷家的公子，举人出身。前些日托人传话，想跟我们结一门亲，我还没有回人家呢。”
安静瓶说：“听你说的，条件倒是挺好，只是换庚帖前，你最好先跟芝芝说一下。”
康世泰觉得这话更不中听，但嘴上应道：“我知道。不过这也不是着急的事。”
一时都没有话了。
“信儿到底怎么啦？”安静瓶想到晚饭桌上独缺老二，问。
康世泰脸上肉抖了抖，本不想说，但还是说了：“这小子，他在外面坏我规矩，往我脸上抹黑。”
“有什么事，好好说，犯不着发那么大火。”
康世泰解释：“不是我发火，是他太过分了。”
安静瓶垂下目光说：“这孩子虽不是我养，但也带过一段日子，晓得他的脾性。
打小就没妈，挺苦的。你要看在他母亲面上，对他好些。”
“我晓得。”康世泰不想再谈老二，掉转话题道，“家里还好吗？”
“家里？好，好。”
“今年的茶叶长势怎样？”
“还好。”
“南山的那片茶树七八年了，该换换了。”
“开春都换了。”
“都换了？噢，让你辛苦了。”
安静瓶微笑：“辛苦谈不到，其实我也不大问事，都是下人做的。”
又没有话了。两人干坐着。
“不早了，你去歇吧。”安静瓶说。
“不，我今天歇在这。”
安静瓶望他一眼：“歇在这？这是干吗？”
“不干吗。”
“是蓝姨要的？”
“蓝姨？不，不是。”
安静瓶淡然一笑：“这就不必了，我一个人挺好的，你还是回那边去吧。”
康世泰望住安静瓶，神色有点不自然。
安静瓶催他：“去吧，你在这我不习惯，真的。”
康世泰脸上渐渐显出沮丧，站起身，慢慢往门外走。
安静瓶将他送到门口，回屋对着灯静坐了一会儿，然后睡了。
康守慧一吃过早饭就急乎乎出门。修竹雨以为他去盐号，连忙喊丫环纹儿去轿房给他备轿。守慧说：“不要轿子，走着去就行了。”话音未落，出了房门。
作为康世泰的三儿子，守慧一度是康世泰的梦。康世泰业盐成功后，一直没有忘记老祖宗传下的“诗书继世长”的古训，很希望这个自小聪明颖慧的小儿子，能走出一条与他大哥二哥不同的路，通过举子业，一朝天下闻，为康家赢得一顶“诗书门第”的桂冠，以光宗耀祖，夸耀世人。可没想到，守慧好读书不求闻达，整天沉湎于诗词歌赋、野史笔记，对圣贤书不太用心，特别是八股时文，竟有些倦怠，两次秋闱名落孙山。康世泰见他屡试不爽，失望之余，只得把他召到扬州学做生意。两三年下来，生意场上大小关节基本熟了，康世泰就将丰裕盐号交付给他，让他做起大掌柜。
其实康世泰一开始并不指望他赚多少，只想让他历练历练，长些本事。可守慧让他失望了。在此之前，守慧长期在山区老家坐守书城，养成了喜静罕动的习惯，可扬州是当朝商埠，漕盐要冲，这里不仅是锦绣繁华地，温柔富贵乡，而且骚客如云，名士络绎，可谓是龙翔凤翥，遍地风流，守慧一下进入这片天地，如同一只井蛙跳出了井栏，只觉得满世界华光耀眼，异彩晃目，异常兴奋。时过不久，守慧就结识了一批名流雅士，动不动把丰裕盐号的生意撂下，与他们谈诗论文，作觞咏之会。康世泰见他秀才不像秀才，商人不成商人，对他十分不满，屡屡加以训斥，可结果收效甚微。为了将他一颗飘浮的心收住，康世泰决定给他选一门亲，早早完婚。康世泰很快如愿以偿，儿媳叫修竹雨，是两淮盐运使卢雅雨的亲侄女，她的这副特殊身份，简直让所有盐商大贾羡慕眼红流口水。当然，康世泰缔结这门姻亲，除了基于对守慧的考虑，更重要的是想进一步巩固与盐运使衙门的关系，使康府强健发达的根系更深更有力地扎入地心，求得一个天长地久家业永固。可康世泰万想不到，他的这番良苦用心，却为儿子酿造了一杯苦酒。
康府几乎没有一个人知道，康守慧一到扬州，就遇到了他的红颜知己——画家罗聘的妹妹，罗影。
康守慧与她一见钟情，二人很快发下誓愿：今生今世，非汝不娶！非汝不嫁！
可在这个家，康世泰就是天，就是圣上，他说一你绝不能说二。你的违抗力在他面前只是一茎瘦草，一根游丝，一星灰尘。然而守慧不愿就这么束手就范。他一次次找罗影，最后甚至作出与罗影离开扬州四海为家的打算。可罗影哭了。罗影最终没有答应。守慧走投无路，最终就范。修竹雨出生官宦世家，不光精于针黹女红，而且能诗擅文，贞静慧达。可婚后至今一年多，虽说儿子有了，可两人的关系不咸不淡，冰清水凉，让人有些莫名其妙。
从卧室出来走到前面煦春堂，守慧迎面碰到芝芝。
“哥哥早！大清早，哥上哪儿去？”芝芝立住脚，笑嘻嘻道。
守慧回以微笑：“出门办点事。早饭吃啦？”
“没吃，你请我吃？”
“行，哥请你吃。”
“罢了，我早吃过了，我要哥带我上街玩！”
“上街？不行。”
“哥昨天在船上答应我的！”
“是答应了，可没说今天呀。”
“那就明天？”
“明天？”
“就明天嘛，好吗？”
守慧一脸苦笑：“好，好，明天。”
“说话算数？”
“肯定算数。”连忙脱身往门外走去。
出仪门，遇到门房黄精握一把竹帚扫地，细竹枝在砖地上擦得“喳啦喳啦”响。
见守慧出门，连叫“三爷早！三爷早！”不住打躬作揖，嘴里奉承话不断：“三爷这么早就出门啦。三爷昨儿才把太太小姐接回，腿脚还没歇利索，就又奔忙事情啦。三爷要注意休息呢。三爷您是走着去？要不要我去轿房喊顶轿子？”
守慧回：“谢了，不需要。”
出门就是东圈门大街，向北上运司街，再转弯向西，这就到了弥陀巷。
弥陀巷是一条幽僻老巷，窄窄的青石巷道，两边是蜿蜒伸展高低错落的粉墙。
守慧对这条街太熟悉了，闭着眼都能说出哪是坡，哪是弯，哪儿铺的什么石头，心里是愉悦，纯净，亲切！
守慧在一所青砖小院前停住。门头上嵌着匾，上面镌着“朱草诗林”四个字。
一个小童听到敲门声出来开门。
进门，迎面一架紫藤，紫英英的花絮从苍劲的藤络间一嘟噜一嘟噜垂下，光鲜照眼。西边墙根处叠着几块白石，圈着一道朱红栏杆。朱栏前，一片黑油油的泥地上，一盆挨一盆，一盆靠一盆，尽是兰花。有的正开，有的刚刚抽芽，优雅秀逸，清芳弥漫。它们都是罗影养的。罗影喜欢兰，种兰，养兰，画兰，还经常吟诗作赋，咏赏兰的芳姿逸性。兰是罗影的闺中知己，心中宝物，守慧不止一次笑她是“兰痴”。
罗聘不在家，罗聘的画桌上铺着一张墨迹犹新的《种兰图》，一看那用墨设色就知道，不是罗聘画的，而是出自罗影手笔。守慧见画幅左下方空着一块，头晃了两晃，拈笔挥写：“二月当种兰，兰花临春发。绝世有清芬，永永相依伴。”横看竖说觉得高妙，再又题上“守慧题于春日”数字。
搁下笔，守慧急急往里走，边走边叫：“罗影，干吗呢？我回来啦！”
一阵窸窸窣窣衣裙响，罗影优雅清丽的身影从里面出来。定睛看去，娇娇的脸比先前更瘦了些，更白了些，眼角虽被绢子拭过，但明显带着泪痕。手执一把小锹，锹口带着泥迹，原来正在侍候兰花。
“又在忙，就不注意歇息。”守慧怪怨。
罗影莞尔一笑：“是我哥昨儿带回的一盆兰，人家丢掉的，生了毛病，不晓得能不能救活。我在做郎中呢。”
“我来帮你。”
“你帮我什么？你又不懂。”说着，引守慧走到后院紫藤架下，“你看看唦，就它。”
是一盆蕙兰，叶上生了灰斑，当中几茎本应青嫩的细叶，颜色有点发暗。
“我看是水浇多了。”守慧根据罗影传授给他的知识作出猜测。
罗影轻轻摇头，充满怜惜地盯着兰花说：“是染上了病。我估计这土有问题，刚才我把它换了——换多了又怕伤着它，先换了一半。叶子我都用细绵蘸清水洗了。能不能救过来，看它造化了。到我房里坐坐吧。”
守慧跟罗影走进房间。
靠墙角的花架上，两盆正开的春兰飘着清香。一年四季，罗影房间里总是今儿你，明儿它，兰花不断。罗影沏了一杯茶过来，放到守慧面前茶几上。
“昨天下午回来的？”罗影问。
“嗯。你知道？”
“知道。”
“迟了点，就没有立刻过来看你。”
“也不必，离家这么多天，回来总有些事要办。”
“没什么大不了的事，其实我真的很想立刻过来。”
罗影点点头，云鬟一垂，眼泪汪然而出。
“怎么啦？”守慧不安道。
罗影抬起泪眼望住花架上一盆春兰，含羞笑道：“没什么，高兴”
“进来时，我就见你眼角有泪。”
“是的，听到你脚步声，就忍不住了。”
守慧心里一阵难过，起身将罗影搂到怀里。罗影伏在他肩上，眼泪更多地流下来。
“对不起，真的对不起，一走就是这么多天。”守慧说。
“不，不”
“其实我天天在想你。”
“我也是，天天。”
“苦了你了。”
“不，不要这么说”
“你又瘦了。”
“没法子，总睡不好。”
“在卧室多放两盆兰，闻着香味好睡些。”
罗影莞尔一笑。
“我给你带了两支老参。”
“干吗，我不要的！”
“大夫说你血气虚，要补补。”
“没什么，你回来我就好了。”
“真的吗？”
“真的。”
守慧取出丝帕替她拭泪，罗影乖乖巧巧让他拭，白白的脸上升起一抹红晕。
“有一件事一直瞒着你，今天我想告诉你。”罗影离开他怀抱坐到凳上，微低着头说。
“什么事？”
“你先答应，不要怪我。”
“我答应，不怪。”
“前一些日子我想嫁人了。”
“你说什么？”
“干吗这么看着我？好了，我不说了。”
守慧催促：“你说你说”
罗影小心翼翼地望着守慧，不说。
守慧急了：“你说呀！”
罗影低下头，目光对住脚下地面：“怪我，是我不好，我受不了煎熬，就想求个解脱。”
守慧蛤蟆一样大喘气，一时不会说话了。
“我跟我哥说了，我哥真的托人给我说了一门亲。”
“什么人？”
罗影瞭了守慧一眼：“一个做木材生意的江西人，他在扬州置了不少房产，人还斯文，也读过书。”
守慧心里毛毛的：“你答应了？”
罗影眼泪一下迸出：“我把那个上门向我讨要庚帖的媒婆子打出了门！”
守慧心里一酸，眼泪夺眶而出。
“对不起，我发誓我要娶你！一定！”
“别说了，求求你，别说了，我受不了”
“好的，不说，不说。”
罗影挣脱守慧怀抱坐回凳上。两人相对着，都不说话。
“你哥咋不在？”守慧问。
“到金农家去了。”
“什么事？”
“郑板桥从兴化回来，他们想搞个诗会。”
守慧来了兴致：“都哪些人？”
“黄慎、厉鹗、施驴子、沈三白、李复堂，还有书院里的姚鼐、汪中、杭世骏，一大帮子。”
守慧越发来了劲：“我有好些日子见不到他们了，何不过去凑个热闹？”
罗影的情绪也被守慧撩拨起来，于是稍稍装束，关照小童将门看好，就跟守慧出门了。
到了金农家，果然都在，守慧一一拜会，说了好些别后念想问候的话，好不开心。
这一天，守慧与大家吟诗作画，歌豪啸聚。至晚，始终跟罗影在一起。