一晃五年过去了。
一个秋阳如金的午后，一顶轿子进了东圈门大街，在一座高大破败的门楼前停下。轿夫压轿，掀帘，芝芝牵着六岁的儿子元元从轿里出来。
芝芝玉色旗袍，蓝缎背心，脸上粉黛薄施，钗环简易，整个流露的是一种山居乡野的纯朴气息，与繁华竞奢的扬州城相去甚远。
因是一顶平平常常很不起眼的小轿，因此没有引起任何人注意，本来安安静静的街上仍然安安静静。芝芝付了轿钱，牵着元元慢慢往前走。抬眼望，两边森森然尽是青灰色水磨到顶的高墙，长期的风侵雨湿，砖头风化脱落，墙面凸凹不平，高处不时显出一个个结满红锈的铁巴锔。芝芝手摸着墙，转脸道：“元元，这就是你公公家以前的院子。”
元元仰起小脸：“公公家房子这么高？这么大？”
芝芝点头。
大门两边高大的汉白玉石鼓上蒙了一层灰，远远失去原先的气势。门楼上，砖雕，斗拱，撑牙，飞翘的檐角，一切倒还是当年的样子，只是门头下空空荡荡，不见了原先的匾额。门还是两扇黑漆大门，一扇合着，一扇开着，油漆斑驳，露出木头的本色。
门里好像有人，有声音隐隐传出。芝芝想进去看看，又怕冒昧，见东南角御碑亭旁有一个摆烧饼摊子的老人，牵着元元过去，卖了两块烧饼，一边站着吃，一边与老人搭话：“请问大爷，那边是原来的康府吗？”
老人双手揉面，望望她：“不错，是原来的康府，可它换了门庭啦。”
“换成哪家啦？”
“汪家。”
“汪家干什么的？”
“也是盐商，大发啦，跟当年康老太爷一样，腰缠万贯呀。”
“您老人家也晓得康老太爷？”
老人将一块粘满芝麻的烧饼贴入草炉：“怎么不晓得？全扬州城个个晓得。康老太爷，康商总，头号大户呀。当年这运河上来来去去的盐船，一半都是他家的，府上光园子就有好几个，个个宫殿似的。乾隆爷下扬州，亲自给他封爵送银两，还到他府上喝酒做诗，把个扬州城都红透啦！可万万想不到，到后来竟犯了案，乾隆爷也不搭救，先是坐牢，然后回老家病死啦。命呀。”
芝芝沉默。停了停问：“听说康府的下人，有的后来发迹了，有这回事吗？”
“有，有。”老人在凳子上坐下，点起一锅子烟，“那个翟大管家最是大发了，他有个小奶奶，住在鹅颈巷，常让丫环到我摊子上买烧饼，喜欢吃我的草炉烧饼，翟大管家把她带到金陵，手里又是金店，又是当铺，开了好几爿，日子过得很是滋润。还有个在盐号管事的小伙子，叫小昌子，八面玲珑，神气活现，带着康二爷丢下的一个奶奶，据说这个奶奶从前是春香楼的头牌，去淮安做起盐商，生意很大。倒霉的是康老太爷的几房儿呀媳呀，走的走了，散的散了，四处逃难。最可怜的是北府的一个奶奶，早先康二爷为讨她的喜，曾在观音山顶上撒了几万两银子的金箔，康家败落后，被缉私营的马管带相中，一心要抬回去做妾，哪晓得这个奶奶是个烈性，硬是不从，上吊死了。活作孽呀！”
芝芝与老人告别，牵着元元向大门走去。
门开着，门槛没有卸掉，很高，元元执紧妈妈的手，腿抬得高高，身子整个歪过来才跨进去。
有两个工匠在里面拖尺丈量，见进来一位少妇，停住手，恭恭敬敬施礼：“少奶奶好！”
芝芝知道他们把她当汪家媳妇了，含笑还礼。
从福祠前走过，进仪门，芝芝来到喜字大院。芝芝当年在扬州，跟姐姐就住在这个院。
院里的路好长时间没人走了，路面上落满了树叶鸟粪，这里那里的砖块瓦砾间冒出一蓬蓬绿草，高及膝盖，背阴处的石板上生出青苔，苍碧冷翠，屋顶瓦行里的瓦棱草，枯黄的草秆在秋光里摇曳。一直往前走，一带粉墙，秋桂轩的花瓶门出现在眼前。门上挂着锁，坏散了，锈迹斑斑。透过花窗，可以看到天井南面的花园，特别是迎门而立的两棵树：一棵女贞，一棵石榴。芝芝清楚地记得，当年在这两树之间扎过一架秋千，她与姐姐坐在上面由丫环推着，荡过来，荡过去，荡过来，荡过去，好开心。透过杂乱的树影再往前，芝芝看到了船形琴房，那里朝东有一溜红木格子大玻璃窗，很清雅，很洒脱。当年姐姐经常待在这里，看书，弹琴，芝芝在扬州时，常跟姐姐坐在这说话。芝芝久久盯着那儿，依稀看到了姐姐的身影，一缕悠扬的琴声悠然飘出
从琴房出来，芝芝走进父亲与蓝姨住过的寿字大院。
走进穿堂，当年迎面而立的那架金丝楠木大插屏没有了，大堂里整个暗昏昏，空荡荡，灰蒙蒙。从后面屏门出来，经过天井，再往后走不通了，迎面厚德堂的门锁上了。芝芝在门前站了站，想到父亲居家时喜欢在这里喝茶，与清客谈笑，每有要客临门，都在这里接待。芝芝特别忘不了的是，为了自己的婚事，父亲在这里对她发的那阵火。
芝芝又去了大哥的禄字院和三哥的福字院。很可惜，都锁着进不去，只能透过花窗朝里望望。
沿火巷一直往后，这就到了康府当年的后花园。后花园的门歪倒在地，芝芝牵着元元的手往里走，脚下小心地让着倒在地上的烂门板。
整个成了一座废园。假山坍塌了许多，破碎下来的石头散散落落，有的成了一片片，有的甚至成了粉状。高崖上，青藤长疯了，横七竖八披下来，疯女人的头发似的。曲桥的红栏油漆脱尽，木头变黑了，发烂了，走在上面摇摇晃晃。碰鼻碰眼的老树，枝柯横斜，遮天蔽日。黄叶飘飘，不时打到头脸，路面上落了厚厚一层，脚踩在上面“苏苏”作响。一阵风刮过，无数叶子飘飞打转，落向山坡，落向池塘。池塘里，寒水自碧，凄清寂寥。琼花林里惊起一只鸟，“咕呱呱——”扑棱着翅膀钻向青空。
元元的小手一下攥紧芝芝的手。
“是老鸦，不怕。”芝芝说。
元元紧贴着妈妈，小脸白灰灰。
就在这时，“呀呀呀”一阵怪叫，一个白发白须的疯子手舞锄头从竹林里冲出，头发脏乱，满头草屑，脏兮兮的脸上左一道右一道尽是划破的血痕，两只白眼透过乱发向前瞪着，冲到跟前，锄柄一横，两只脏手冲芝芝飞速暴烈地做着手势。芝芝立刻明白了他的意思：这是康老爷的园子，不许你们收！不许！
芝芝眼泪一下涌出。
这是花大叔呀！他怎么还在这里？他怎么变成这样？
芝芝见他急，连忙向他做手势：我不是来收园子的，我只是过来看看，只是看看。
老人渐渐安静下来，僵硬的目光一点一点变得柔和。芝芝将整个脸对着他，希望他认出自己。可是芝芝发现，他的目光石头一般，灰冷，僵硬，没有一丝一毫光亮。
突然，老人咧开嘴，脸上露出孩童般的笑，嘴里“呀呀”叫唤，两手激动地做起手势：
老爷明天回来！菩萨告诉我的！我晓得！老爷明天回来啦！明天回来啦！
芝芝对他默默点头。
老人继续手势：不像话呀，院墙塌了，跟他们一趟一趟说，就是不管，就是不修，败家精呀！老爷回来一定饶不了他们！都打板子！打板子！打！打！屁股打烂了老人满脸红赤，一头大汗。
芝芝不想让眼泪流下来，牵着元元，默默从废园出来。
第二天上午，芝芝来到甘泉山脚下的碧云庵。一个青衣老尼双手合十，道一声“阿弥陀佛”，引她进门。
沿着碎砖甬道向前，迎面一片杂树丛，转过树丛上台阶，芝芝远远看到一个青衣小帽的尼姑从庵堂走出。芝芝吃一惊，双脚收住。
是她！不错，真的是她！
对方感觉到有人盯她，微微俯首，双手合十，小步向前急走。
芝芝轻叫：“蓝姨！”
芝芝又叫：“蓝姨，我是芝芝！”
对方头越发低得深，脚步趋急。
芝芝定定地望住她，嘴张了张。
身影飘忽，一转眼，在树丛后消失。
跋
我一直觉得，生在扬州是一件很幸运的事。一次陪外地一位诗友在扬州转园子，晚上小酌，诗友无限感慨道：“扬州公园这么多，随便捧一个到我们那儿都是宝，你生活在这里，老天爷真是太厚爱你了！”
言之凿凿。
历史上扬州的富庶繁华与盐关系至密。记得小时候常到父亲的厂里玩。厂在扬州引市街边，靠古运河，是一条老街。石板路，很深很长，两边都是青墙黛瓦马头墙，许多门头上都有水磨砖雕饰，门口立着石鼓子，很是威武气派。我好奇，揣着几份恭肃往里走，一路轻脚慢步，颇有点“不敢高声语，恐惊天上人”的状态。后来听父亲说，“引市街”的“引”，是“盐引”之义，这里在清代聚集着大大小小很多盐商，他们在这里买卖盐引，做盐的生意，热闹得很。
之后书读多了慢慢知道，在扬州，由盐浸润发育的不仅仅是一条街，还有一家家书院，一座座寺庙，一片片园林可以说，清代扬州盐商如同太阳，其炽热而灿烂的光辉辐射了整个扬州城，使得当时这里一切的一切，大至城池市井、商业文化，小至一楼一桥、一草一木，无不折射着它的光焰与色泽，从而发出幸福的歌吟。
生于扬州又深爱扬州，积年累月里，一回首，一顾盼，触及的总是先辈们留下的遗迹，于是不免情思恍惚，时不时幽思冥想：扬州盐商——这个曾经令大清帝国仰视了四百年的商业寡头，他们凭借怎样的秘诀积聚出无比庞大的商业资本？他们的骄奢淫逸达到了怎样登峰造极的境地？他们庞大的商业资本，为什么不能像大英帝国那样催生出蒸汽机与产业革命的赤子，只是一味地奢侈、糜烂、腐化、逸乐，并对后世产生若干负面影响？鼎盛时期的他们，烈火烹油，炙手可热，一旦轰然倒塌，何以家抄籍没，父囚子亡？天意乎？人祸乎？在他们身上隐匿着怎样人性的秘密？最终的悲剧对今人又有着怎样的警醒和启迪？作为写作者的我，于是深埋在心底里的一粒种子萌发了：写一本盐商小说，好好表现一下我们的先人，让天下人知道他们当年辉煌的生活。
这是一部历史小说。为了写它，我进行了一番“恶补”，暴食性地阅读了一批以往较少涉足的书籍：《中国盐业史》、《两淮盐法志》、《扬州画舫录》、《清代六部成语词典》、《中国古建筑学概述》、《两淮盐商》、《南巡秘记》、《水窗春呓》、《履园丛话》、《陶庵梦忆》、《扬州古港史》、《清代野史大观》等。但创作的规律告诉我，真正优秀的文学典型，往往脸在山东，眼在山西，嘴在广东，衣服在浙江，是一种多面体的艺术糅合。史料之于我，只是为了形成飞翔的翅膀，而不是让它食而不化地堆积在心中，限制甚至阻碍艺术翅膀的高飞。为此，我甚至将不同时态的人物、不同空间的事件拉扯到一起，令它们开花结果。有时还改变一些历史上的称谓，比如扬州瘦西湖在乾隆时叫保障湖，五亭桥叫莲花桥，小说中却一律采用今人的叫法。此外还把当时还没有后来才相继出现的个园、富春、共和春、烟花醉等园林饭店与酒的名称聚入小说，目的是为了让一个外乡人进入我的家乡扬州后，更便捷地认识她，记住她，并在胸中滋生出爱意。我之所以如此喋喋不休，实在是希望这种融会变通的做法，不致遭受极少数有考证癖的先生们的诟病。
写这本小说，我用了将近两年时间。那两年的时光，是我生命中的节日，每天载歌载舞，若癫若狂，情感与思想如春草一般疯长，眼前永远是“姹紫嫣红开遍”。
也有累的时候，也有僵木枯涩的状态，这时骑一部单车，去个园、荷园、汪氏小苑溜溜，或者去引市街、彩衣街、南河下转转。霜风雪霁，夕阳晚照，一个人徜徉在深巷之中，目光像一把曲尺不时从一道门、一扇窗、一面花墙伸进去，曲曲折折在里面逡巡，丈量。风移影动，我分明听到了清丽的巧笑，环佩的叮当，看到了小姐太太们飘然如夏荷的裙裾，于是我茅塞顿开，眼前灵动出一片鲜活如桃林的生活图画。
真正纯粹的写作是醉人的，它是对生命的思考及其表述的一种特殊方式，整个过程美丽芬芳，与一朵花开放的过程极其相似。花开过了，自然会结出果子，果子是大是小，是甜是酸，树不知而天知人知，天者遥不可及，可及者唯身边的食果人，因此奉献果子的我，竭诚盼望读者诸君不吝赐教。
作者
2010年6月于古城扬州