弗兰叫了门，等待着。过了在他看来仿佛永恒的时间后，急促的脚步声传来，门打开。玛尔塔对他送上微笑，邀他进入。进到屋里，她要他等十分钟，等她吹干头发，把他留在客厅跟另外两个女人独处。她介绍一个是她妈妈克里斯蒂娜，一个是她的阿姨埃尔莎。
“很荣幸认识你们。”弗兰分别跟她们交换招呼吻之后说道。
他总是特别注意这种礼节。在聚会前，对不认识的交谈者吐出一句“很荣幸”。
“玛尔塔说，你们是在很特别的场合认识的。”克里斯蒂娜说。
“对，有一点吧，”弗兰承认，“可以说，她是从天上掉到我身上的。”
交谈了一分钟后，弗兰发现玛尔塔的阿姨埃尔莎紧盯着他不放。她的视线扫过他的五官，似乎想搜寻些什么，让他变得更加紧张。因为弗兰也觉得她很眼熟。希望玛尔塔赶快下来。
“弗兰，你从事哪一行？噢！听起来太正式；这是我们的爸妈会问我们男朋友的问题。弗兰，我们不是要给你考试，只是想多了解你一点。”
“对，玛尔塔想和谁交往都可以。”埃尔莎接着说。
弗兰按照事先准备的说法回答。吸毒的人说谎技术高超，不是因为天生如此，而是经常练习。
“嗯，我现在刚结束和前一家公司的工作合约，我……就说我正在找机会吧。”
“所以说，目前待业中。”阿姨说。
“就技术上来说是这样。”
“老妹，不用问这么细。如果这个男生说正在找工作，那么就是在找工作。待业没什么好难为情的。不想工作才是。找工作只是时间的问题。”
“对。”弗兰说。
玛尔塔，你在哪里？他问自己。
而玛尔塔仿佛听到他的哀求，从楼梯下来，告诉大家她准备好了。她已经拿掉脸上的胶带，虽然还有结疤，但靠着化妆遮掉四周淡黄的肤色。她穿了一件紧身牛仔裤，一件露肚脐的T恤和夹克。牛仔裤边缘有些磨损，像是花朵一般绽放；这个细节添加了无比的性感。弗兰希望她母亲和阿姨没注意到他的视线逗留在她的腰际。这不是给人的第一个好印象。
“好了，我们走吧。”玛尔塔说。
她在两人脸颊印下一吻。弗兰不知道是不是也要用同样方式道别，可是当玛尔塔挽住他的手往外走，他只来得及说声再见。
“他不像坏孩子。看起来有点紧张，”克里斯蒂娜等他们离开后说，“老天，这勾起了从前我们带男朋友到家里的回忆。爸爸审问他们！”
“不知道怎么着，那个男孩子让我想起某个人，但我记不起来是谁。”埃尔莎搔搔耳后说。
他们开玛尔塔的车上电影院。弗兰这天下午已经服用过美沙酮，此刻感觉平静。进入放映厅之前，他们在附近酒吧喝了一杯啤酒。两人伴着其他客人的嘈杂声聊天，开始认识对方。弗兰对工作一事撒了谎，告诉她之前是担任计算机技术工程师。诚实是好事，但弗兰不打算在第一次交换背景时就向她说他的过去。如果这段关系继续下去，这个女孩的确值得交往，他会那么做，不过这件事有的是时间。他们聊着《螺旋之谜》；她还没看完第一部，至于他已经开始看第二部了。他好几年没和一个没有心机的女孩在一起。他甚至没想到上床，而他已经恢复性欲，也准备好证明自己并没有因为每天注射海洛因变成植物人。和玛尔塔在一起，享受她一只手肘搁在吧台桌面，听着他讲烂笑话的嫣然一笑，那抹微笑和端起酒杯到唇边的优雅动作，对他来说已经足够。
弗兰并不认识这个坐落在马德里南方的电影院，但玛尔塔似乎常来，她自在地沿着走廊前往放映厅。他们进去，找中间一排的位置坐下来后，玛尔塔从她夹克设计简单的口袋拿出两根棒棒糖，递给他一支。
“我受不了诱惑。我是个爱吃甜食的蚂蚁。”
电影开始播映后，他俩坐在椅子上，身子动来动去，接着某个动作之后开始摩擦彼此的手指。玛尔塔甩开手：不是因为冲动，而是害羞。
“我喜欢和你在这里。”弗兰告诉她。
玛尔塔斜睨他一眼，然后视线回到银幕上。
“现在我也喜欢，弗兰。”
过了几分钟，他们的手指再次碰触，但这一次弗兰与她手指交缠。玛尔塔看着他，嘴角上扬，并没有发出任何抗议。
“你喜欢电影？”弗兰问。
“其实我看不懂。”她回答。
玛尔塔吐出这句话时，靠得那样近，两人的嘴几乎碰触在一起。她的邀请很明显，弗兰只需要靠过去几厘米，就能贴上玛尔塔的唇。
对，这是弗兰这几年来想念的事情之一。电影院里的轻柔的吻。
***
晚上十点十五分，雷克纳还在一部计算机前。今天他从八点半开始工作。电力一直到早上才恢复供应，连接所有计算机的服务器总机在前一晚撑了四十五分钟后关机。
他一整天都在公司员工的视线下，他们偷瞄他，抱怨这样没办法工作。他们问，在等所有的程序都装好之前，能不能连上网络逛一下；与此同时，雷克纳在各个位置间来回奔波，准备所有需要的东西，他们的窃窃私语总在他出现时停下，等他离开时又开始。
大约下午一点，第一批员工已经可以使用会计系统；三点时，近半数的员工已经开始努力工作。
到了六点半所有人都下班了，剩他还在忙。至少他不必再忍耐那些员工的抱怨，他们一边咒骂，一边又不得不用计算机做账。
晚上十点十五分，他设定完最后一台计算机。隔天全体员工就能正常工作，而他只会是这家公司的回忆。
他不在乎。还会有其他需要他服务的办公室，以及其他抱怨他工作的员工。雷克纳的上司米格尔不在乎他。他只要上工，公司就一定会发给他薪水，他认为这一切还可以。
而这是最主要的问题。如果到了月底还有剩余，他就觉得一切还可以。他认为可以领不到加班费，可以一天工作十六个小时，或者接受只有正式员工六成薪水的约聘合约。为了赚钱一切都可以。
虽然付出代价的是他，赢的人是米格尔。
计算机需要许多专业人士，一如外科有各类的专门医生，从AutoCAD的老师到网页设计师，或是网路管理工程师，种类复杂，在全世界许多国家贡献所长。雷克纳想当程序设计师，却得屈就低阶的计算机工作。为什么？为了钱。他必须付房租，尽管他的公寓那样潮湿，不得不在客厅好几个角落放置一盆盆的盐巴。
他离开办公室，和安全警卫道别，让他最后一次检查背包。
停车场的费用从七欧元涨到十一欧元。他拿了开公司统一编号的发票，很清楚米格尔不太情愿支付这类费用，总是尽可能逃避。他领出他那辆已经开了二十四万公里的福特汽车，往回家路上驶去。或许他会到街角的中国餐厅点餐，弗兰也可能为他准备了什么食物……不可能，他和那个女孩出去了。他这个有房有车有工作的人，这两年都没有交女朋友的机会，而弗兰才刚脱离毒品世界，花不到两天就开始和女孩子交往。该死。弗兰一向嘴甜。他还记得在舞厅那次，弗兰成功搭讪那个金发女孩，所有人在门口夹道对他鼓掌。
他得做点什么，改变现状。他二十九岁，应该要计划人生的某些方面。如果一切再继续这样下去，他最后将孤独终老。他需要时间思考、阅读、和女孩散步、在汽车里缠绵，以及上电影院，就像弗兰今晚一样。
他不能违背要求一定要有工作和房子的社会潮流，但他能努力游到岸边，探索河流附近，看看能找到什么。
他正想着长远的未来，一部出租车突然出现，从他前面斜切过去、钻进出租车和公交车专用道。雷克纳不得不突然转弯、换车道，不但招来其他车主按喇叭和辱骂，还擦撞上隧道的水泥墙。他打方向灯，下车查看。
当然，没有一辆车停下。
车子侧边整个刮伤了，海军蓝的油漆脱落，露出长长几条金属表层。副驾驶座的车门和右边的挡泥板凹陷。水泥墙上看得到擦撞过后留下的痕迹。
“真是见鬼……”
他保的是第三人责任险车险，不包含修车费用。害他突然换车道的出租车应该已经到了市中心，仿佛什么事都没发生地向乘客收取车费。好像还不够似的，这天的最后出现两名警察，他们开着车灯闪亮的警车，停在他后面。
他们要他解释发生了什么事，雷克纳把这桩意外巨细靡遗地解释了一遍。
“可以向我们描述一下出租车吗？”警察问他。
“是白色车子，上面有红色条纹，开车的人是狗娘养的儿子。”
“您给的线索不多。”警察反过来指责他。
他们记下他车子的数据、保险，并告诉他如果无法证明不是自己的错，可能要赔偿市政府的损失。
雷克纳打起精神，爬上车，开车回家。他想运气已经够背了，还能再背到极点。
***
闹钟同样在早上七点四十五分响起。雷克纳用力按掉，接着盯着那闪烁的两点，直到七点五十二分。他猛然掀开床单，坐在床上呆望着墙壁。这一刻，他最渴望的是回到温暖的被窝。接下来，他得迎接十五小时甚至更久的工作，直到回家，到厨房坐在凳子上吃点东西，然后回到已经变冷的被窝。
他试着想找到除了赚钱外，让他得上班的理由，但是遍寻不着。
他没有一个说服自己起床、冲澡以及出门到总部的理由，然后听米格尔派他到某家公司的工作地址。他不想上班。而这可不是孩子想逃避数学考试的捶胸顿足，也不是青少年熬夜后爬不起来赖床。这是他简单清楚的希望，无论如何，他都不想再踏进ArtaNet大门，继续让人剥削。他可能面对的最糟状况会是什么？卷铺盖走路？噢，一定会是糟糕的状况。
他甚至可能再忍耐两个月，直到找到自己的兴趣。某个应该在某处的兴趣。某个不会让他在早晨心情低落的工作。他不求自己精神饱满地醒来、充满想去上班的愿望，但也不要病恹恹地起身、满是抗拒。他没和父母同住，不必跟他们解释；他也没老婆，不用忍受可能的指责。此外，他是拿约聘合约（米格尔每三个月会更新一次），所以也不必给上司一个理由。他想走就能拍拍屁股走人，至于这样的决定有什么后果，他能像个男子汉去承担。
该是时候了，他要变成自己人生故事的主角，自己决定走哪一条路。
做出决定后，他感到一股平静。这么多年来第一次，他有种尝到自由的欣喜若狂。
他穿着睡衣到厨房，想给自己准备一顿乡村风味的早餐：炒蛋、一点培根、两片涂果酱的吐司，以及一大杯咖啡。然后悠闲地享用。他没想要去哪里，所以也不在乎会迟到。
而冰箱让他回到残酷的现实。里面有没有鸡蛋、培根，唯一有的是弗兰最爱的该死的杏子果酱。
他还以为弗兰会去采买。他怎么了啊？
这时大门打开，他刚想到的人进了屋。
“弗兰，我以为你在睡觉。你上哪儿去了？”
“亲爱的雷克纳，我去了乐园。去了乐园。”
“你没回来睡觉？”
“没，我整夜都和玛尔塔在一起。”
“好，好，好！说给我听听，说给我听听。这很像给饥肠辘辘的人看面包。但是说给我听听吧。”
“没什么好说的。如果你想知道我有没有和她上床，答案是没有。我们聊了一整夜。老天，我想，除了和你之外，我没和其他人聊天聊那么久。聊到舌头都痛了！”
“只因为聊天？”
“聊天是其中一个原因。”
雷克纳看着弗兰的笑容，想起自己度过的夜晚，再一次感到嫉妒。他记得开始交往时只想着对方而忍不住露出的那种微笑。
“你昨天忘记上超市了。”
他眼前的微笑突然间消失无踪。
“该死，忙着约会忘了。给我清单，睡觉前我先去买。”
“我有更好的主意。让我换件衣服，我们两个一起去附近吃顿早餐。顺便和我聊一下你交往的状况吧。”
“工作呢？”弗兰诧异地问他。
“不要再讲我的工作了。结束了。这份工作已经变成往事。”
“怎么了？”
“没有什么怎么了，只有从现在开始会发生什么。事情即将有所改变。”
***
埃斯特万和阿莉西亚的家变成布雷达戈斯的朝圣地。所有的人，或多或少，都想向这对为他们尽了相当大心力的夫妇表达他们的敬意。他们轮流前去探访时日无多的阿莉西亚，并安慰埃斯特万。他们知道再过不久，就会参加这个朋友的葬礼。戴维直到这一刻才真正明白整座村庄对这个女人的爱。
他听说过阿莉西亚的特质，想象她是个活力充沛的女人，但即使如此，他印象最深刻的，是所有人在离开屋子时，都提到她所有良善的美德，而且多数人的眼眶闪烁着泪光。
他从此起彼落的片断对话，以及东一句西一句之中，一点一滴地拼凑出这座位在布雷达戈斯的村庄，在她溘然谢世后会蒙受何等损失。她不只是凡人，更是人生的典范，即使在缠绵病榻与安息之后，地位依然不变。
托马斯上学去了，安赫拉和戴维守在他们家里，尽力帮忙并招待前来探访的人们。埃斯特万跟以往一样耐心十足，一遍又一遍地聆听打气的话：她是个不凡的女人，这种事总是发生在好人身上……
戴维试着想象到时的场景，他认为自己不会有心情招待这么多人。他会沉溺在自己的想象中，寻求独处，伤心落泪。埃斯特万的坚强，和前一晚在戴维面前暴露的脆弱形成鲜明对比。他失去了挚爱，接受事实，不怨天尤人。他似乎接受有时人就是会死。
到了晚上，当所有人都告别离开，屋里又重拾平日的静谧，安赫拉、戴维和埃斯特万坐在沙发上，她喝茶，两个男人则喝着仿佛是悲伤时刻少不了的威士忌。
他们就这样保持静默好长一段时间。所有该说的都已说完，他们再没有其他想进一步表达哀伤的话语。他们一面喝着，四周笼罩着无奈的氛围。
埃斯特万喝完第三杯，视线已然朦胧，他开始喃喃自语，但是讲话速度很慢，而且断断续续。
“没有人能决定自己的死期。所以我们得要知道如何活着，从活着来了解死亡。我们不会找到死亡的理由，或花一辈子寻找活着的理由。但是如果你活着的理由消失了，你会怎么做？你也会跟着死去。”
“埃斯特万，你要学会没有她，继续活下去。”
“安赫拉，这不叫活着。这叫歹活。人生不是只是继续呼吸，而是有个能让你每天早上起床的理由。”
“不可能，埃斯特万，”戴维插话，“当闹钟响起，你关掉它，起床，然后就是等待第二天再关掉它。有时，麻木是唯一能帮我们继续前进的东西。”
“戴维，我没闹钟。”埃斯特万回答。
“那你怎么起床？”
“到目前为止，我都有一个让自己爬起来的理由。”
在回安赫拉家之前，戴维心想也许阿莉西亚熬不过今晚，于是到房间看她。帕洛马和医生已守在她的身边一整天。
她面容憔悴，脸上布满病痛折磨后的纹路。医生替她更换生理盐水袋，调整插管咬嘴。戴维看着她像孩子一样细瘦的手臂以及针一样细的手指。而他慢了一点才注意到一件事。当他发现时，原本已对来到这座村庄的任务死心，此刻又重新燃起了希望。
阿莉西亚有六根手指。
***
吃完早餐后，弗兰和雷克纳开始准备找工作。他们在书报摊买了所有有求职栏的刊物。雷克纳在进ArtaNet工作之前，花了五个月到处面试，所以对这件事并不陌生。他总是穿同一套海军蓝西装，如果得从地铁快走一大段路到面试地点，裤裆总会出现摩擦痕迹；当时他跑遍数不清的办公室、握过数不清的手，以及忍受不知凡几的打量目光。所以，他学会解读面试官的语言和何谓适当的动作。一个好的面试官应该让求职者发言，因为需要获得信息。一个好的求职者应该懂得聆听，做出精准正确的评语，证明他聪明而且认真。尽管求职者只想要问是否需要无偿加班，以及有没有医疗保险。
他还得解读招聘启事的简短内容，以确定去面试是值得还是白费力气。很快分析过后，他们放弃了找到的百分之八十以上的职缺，把它们标成绿色：上面的条件是雷克纳所没有的硕士学位、证书或经验。
十一点五十分，米格尔打电话想了解发生了什么事，为什么他没去工作。雷克纳非常冷静地跟他解释情况，并提醒他既然他拿的是约聘合约，并不需要通知他或给他时间。他的前老板于是对他咆哮，骂他欠缺专业精神、忘恩负义。雷克纳无动于衷，既不反击也不接受他的讲理；他心意已决，无法改变。他切断电话，露出了微笑。
逐一排除报纸上的征人启事后，他们一整个下午及晚上大部分时间，都在浏览一个又一个网站和一个又一个链接。他们找过公司黄页以及在线招聘启事，寻找雷克纳满意的工作。到了凌晨两点半，在计算机屏幕前吃了一点东西后，雷克纳垂头丧气；剩下的选择不多。他甚至不一定要找计算机工程师的工作。他开始思考其他行业，有没有比较简单、吸引人和薪酬比较高的工作。要找到这种工作很难，但他又不想找比较不花脑筋的那些。他希望找到一份对他人生来说代表新希望的工作。
他看过装潢助理、印刷厂员工、面包师傅、专职司机，以及负责操作打亮和油漆梁柱机器的工作。有一些是真的匪夷所思的职缺：色情专线接线生（他们会先测试），以及危险物品派送员。
突然间，其中有一个引起他的注意。那是和计算机完全无关的工作，但是符合雷克纳的某项兴趣。
那是五年前不可能会出在他计划里的念头，但五年过去了，他的工作和私人生活已经完全改变。他转向弗兰。
“你觉得这个怎么样？”
弗兰除了在计算机屏幕前找工作外，每隔一阵子也到沙发上休息。
“你确定？”
“我不知道，我正在想。”
“这会是很大的改变。”
“这个改变可能是改善一切的机会。”
“而且工作不在马德里，你得离开这间公寓。”
“嗯，那边也会有公寓。”
“你做这种工作会无聊。”
“我想不会。虽然有点不可思议，可是我可以预见自己在那里。这会是一份平静的工作，不会有忙碌、抱怨和问题。”
“也不会有热情。”
“我已经不再期待从工作里挖掘热情了。从现在开始，我要让生活填满热情。”
“我不觉得这工作有什么前途。”弗兰坚持。
“这是一种信号。我走在正确的方向上。”
“不管如何，不要今晚就下决定。那则招聘启事已经刊登了四年。我们不要急。”
“当然。有的是问清楚的时间。”
“那么考虑清楚。”
“弗兰……”
“嗯？”
“你想和我一起去吗？”
“老天，雷克纳，我得考虑一下。”
“你在这里没有什么值得牵挂的。”
“美沙酮。”
“噢，唉，没错。可是那里或许有类似的东西。”
并不只有美沙酮。还有那个让他一整天牵肠挂肚的人：玛尔塔。他们交往不过一天，但那份感觉还萦绕心头，一想起她，他就忍不住开心起来。
“你在想玛尔塔，对吧？”雷克纳问他。
“对。”
“你是不是在想她会不会也想着你？”
“你上了什么读心课吗？”
“想一个从一到二十的数字。”
“够了。”
“六。”
“活见鬼！”