北宋开国之初，西夏首领曾接受过宋太祖赐予的官衔。仁宗时，李元昊建国称帝，开始不断抢夺汉族人口和财物。宋军由于缺乏战斗力，屡战屡败，完全没有抵抗的能力，朝廷不得不向西夏纳税以换苟安。神宗时，王安石变法图强，新党执政，大大提高了军队的战斗力，屈辱局面曾一度改善。可惜，变法失败后，旧党上台，司马光等人再次投降，卑躬屈膝的氛围卷土重来。
这时，冒出来一个地方小官。他人微言轻，又远离京城，却在大宋朝歌舞升平、醉生梦死的节奏中一声断喝，发出振聋发聩的吼声，刺破了北宋温软的喉咙。这个人就是北宋词人贺铸。
贺铸，字方回，是宋太祖贺皇后的祖孙，妻子是宗室之女，属于标准的“皇亲国戚”。贺铸与其他词人不同，他生于军人世家，初入仕途也是从武职做起，位低事烦。贺铸本想着能够为江山社稷谋，无奈宋朝重文轻武，又整天惦记着“求和”，所以贺铸这样的人用处不大。可说是：空有为国之心，难寻报国之门。贺铸宏愿难平，心中悲懑，于是提笔写下这首《六州歌头》：
少年侠气，交结五都雄。肝胆洞，毛发耸。立谈中，死生同。一诺千金重。推翘勇，矜豪纵。轻盖拥，联飞鞚，斗城东。轰饮酒垆，春色浮寒瓮，吸海垂虹。闲呼鹰嗾犬，白羽摘雕弓，狡穴俄空。乐匆匆。
似黄粱梦，辞丹凤。明月共，漾孤篷。官冗从，怀倥偬，落尘笼。簿书丛，鹖弁如云众，共粗用，忽奇功。笳鼓动，渔阳弄，思悲翁。不请长缨，系取天骄种，剑吼西风。恨登山临水，手寄七弦桐，目送归鸿。
《六州歌头》
这首词历来被看作是《东山词》的压卷之作。
上片以“少年侠气，交结五都雄”起笔，“侠”与“雄”奠定了全词的基调，也抒发了作者大气磅礴的豪情。在贺铸的眼里，小伙伴们都是肝胆相照、生死与共的人，具有豪放不羁、英雄盖世的品质。带着鹰犬狩猎，能踏平狡兔之巢；围聚豪饮，可吸干海水，气魄如虹。“雄姿壮彩，不可一世。”言辞中，吞吐山河，结交豪雄，都是分分钟搞定的事，令人生出无限神往。然而，上片以“乐匆匆”三字收尾，似有转折之意。
至下片，首句急转直下，朝气蓬勃的生活原来只如一枕黄粱美梦。青春一掷如梭，沉沦困厄的官宦生活逐渐取代了少年侠客的快乐。“明月共，漾孤篷。官冗从，怀倥偬，落尘笼。”这是词人对自己十几年来生活的回顾，也是对志不能伸郁结在心的一种悲鸣。
原本是行侠仗义的少侠，立志报国，豪情满怀。不料误入牢笼般的官场，在地方打杂，在案牍中劳形，不能驰骋沙场、建功立业。一腔抑郁，化为满肚子的牢骚。长歌当哭，英雄泪，洒满襟。“剑吼西风”四个字更是把悲愤与激越推向了狂怒的高峰。词作结尾三句峰回路转，“恨”字一出，怒吼变成了悲凉。凌云之志无处施展，只能抚琴诵词，看山水孤鸿。
贺铸的词，笔力雄浑苍健，近苏轼，传稼轩，在词史上有着不可忽视的作用。一方面，由于词牌所限，宋词题材大多倚红偎翠，而绝少直言国家大事。靖康之后，才有了岳飞、张孝祥、陆游、辛弃疾等人爱国作品。另一方面，宋朝建立伊始就不断受到北方少数民族的军事威胁，但放眼宋词，爱国、抗战类的作品却少之又少，仅存十余首。而以戎马报国为主题的，恐怕只有苏轼的《江城子·密州出猎》能与贺铸词不相伯仲。但苏轼的“会挽雕弓如满月”在气魄上比《六州歌头》还要稍逊一筹。所以，贺铸的这首词，在宋词史上有着突出的意义。
但这些对于当年贺铸的仕途毫无帮助。据《宋史》记载，贺铸由于喜欢喝酒，并经常意气用事，所以官运一直不好。即便后来转做文职，依然得不到重用，始终郁郁不得志，后来无奈退隐苏州。
贺铸生活在苏州的这段岁月里，最为人所乐道的故事，就是他的一段艳遇。据说他曾遇到过一位妙龄女郎，并为此写下了传世名篇《青玉案》：
凌波不过横塘路，但目送、芳尘去。锦瑟华年谁与度？月桥花院，琐窗朱户，只有春知处。
飞云冉冉蘅皋暮，彩笔新题断肠句。试问闲愁都几许？一川烟草，满城风絮，梅子黄时雨。
《青玉案》
姑苏水乡，横塘美梦。美丽的姑娘脚步轻盈地从自己身边走过，我与她之间隔了一条横塘路，只能目送她离去。不知道这样美好的年华，她与谁共同度过？是在月下桥边的花园里，还是在高楼花窗的朱门大户？或许，只有春天才知道吧。下片说，在这样的暮春时节，天上彩云飞，笔下断肠句。若问我到底有闲愁几许，就像一望无垠的烟草，像满城飞舞的柳絮，像梅子黄时的纷纷细雨。
青草、柳絮、飞雨，都是铺天盖地，难以计算的。而贺铸心中的“闲愁”也同样扑朔迷离，不计其数。贺铸因这首小词得名“贺梅子”，据说贺铸很喜欢这个名字。周汝昌先生说：“晚近时候再也没有听说哪位诗人词人因名篇名句而得名。”可能这也是宋代文人的风趣与可爱之处。而在贺铸令人羡慕的感情世界里，偶遇的心动只是一瞬间，更多的是来自妻子的深情陪伴。
贺铸的妻子赵氏原是养尊处优的千金小姐，但因贺铸一生几乎都屈居下僚，家庭经济上并不宽裕，所以嫁给贺铸后，不得不勤俭持家。她不畏劳苦，温柔体贴地照顾丈夫，两个人感情非常好。后来，妻子不幸过世，贺铸想起曾相濡以沫的时光，不禁悲从中来，挥笔写下一首词寄托哀思：
重过阊门万事非，同来何事不同归？梧桐半死清霜后，头白鸳鸯失伴飞。
原上草，露初晞，旧栖新垅两依依。空床卧听南窗雨，谁复挑灯夜补衣！
《鹧鸪天》
“物是人非”这种感慨说起来最是心酸。所以贺铸责问妻子：“为什么同来却不同归？”这种不合常理的嗔怪，看似无理取闹，实则情到深处。秋霜过后梧桐半死，词人更以白头鸳鸯自喻，垂垂老矣却无人相伴，孤独和凄凉呼之欲出。词作最后两句尤其伤感，夜雨敲窗，一灯如豆，忆起妻子从前“挑灯夜补衣”的形象，凄婉哀怨的感情缓缓打开读者的心扉，贫贱夫妻患难与共的真情荡气回肠，令人不免潸然泪下。
苏轼说“小轩窗，正梳妆”，也是爱恋情深，但相比之下，“挑灯补衣”不仅情深意长，而且更衬托出生活的艰辛。贺铸退隐苏州后，生活并不好，只能以放贷度日，如果遇到别人没钱，他还撕毁债券，从不计较，少年侠气在他身上依然隐隐发光。但接下去，只能是更拮据的生活。
纵观贺铸一生，仕途不畅，但其侠骨柔情却颇为动人。《六州歌头》里的英雄气，《鹧鸪天》中的儿女情，刚柔并济，颇有大侠之风。豪情是“侠”的骨骼，柔情是“侠”的血肉。他有北方人的性格，所以挥墨豪气冲天；也有南方人的血统，所以写词温柔雅丽。而这两种气质和风格，令他的词看起来有种奇崛的美感。可能也因此，铸成了他与世俗的不相宜。
晚年飘荡，贺铸的词风已不再有当年的锋芒，多的是流浪天涯后的凄凉，历尽尘世后的沧桑。
烟络横林，山沉远照，逦迤黄昏钟鼓。烛映帘栊，蛩催机杼，共苦清秋风露。不眠思妇，齐应和、几声砧杵。惊动天涯倦宦，骎骎岁华行暮。
当年酒狂自负，谓东君、以春相付。流浪征骖北道，客樯南浦，幽恨无人晤语。赖明月、曾知旧游处。好伴云来，还将梦去。
《天香》
秋日黄昏，想到少年时的醉酒和轻狂，想起多年来流浪天涯的坎坷经历，慨叹不已。只有依然高悬的明月，知道他曾经走过的地方。从前的梦啊，伴着月亮，随彩云而来，随美梦而去……