张孝祥是南宋著名词人，号于湖居士，唐代诗人张籍的后代。他才思敏捷，词风豪迈，因为仰慕苏轼，每次写了诗文，都要问问周围人：“这篇跟苏轼比怎么样？”也许南宋人无法回答这个高深的问题，但后人确有定论：纵观宋词史，张孝祥上承苏轼，下启辛弃疾，对南宋词坛有着举足轻重的作用。
《宋史》记载，张孝祥“读书过一目不忘，下笔顷刻数千言”，绝对是不可多得的人才。但张孝祥考进士时颇费周折，原因是那年与他一同参加考试的还有一位重量级人物，此人正是秦桧的孙子。
秦桧为了自己的孙子能够金榜题名，十分有效地利用了官场的“潜规则”，以宰相的身份和权势迫令主考官屈服，将自己孙子列为状元。试卷送到高宗手里后，皇帝非常生气，觉得这秦桧的孙子说起话来跟秦桧平时一个套路，毫无创见。而张孝祥的卷子见解独到不说，书法也比较帅气。高宗一想秦桧平时的所作所为，心中立刻有数，于是决定举行殿试。
再说那张孝祥，考完试后就知道秦桧做了手脚，心里非常郁闷，觉得自己再难出头，所以终日借酒消愁。结果，天降喜讯，忽然传来消息说皇帝要殿试。张孝祥心里非常激动，他矗立庭前，提笔成文，龙飞凤舞一气呵成，觉得不如此便不足以倾诉心中的惊喜。高宗一看，明明就是人才啊，于是立刻钦点为状元，也借此打击一下秦桧的嚣张气焰。
等张孝祥中了状元后，秦桧的奸党曹泳为了拉拢新科状元，想把自己的女儿嫁给张孝祥。张孝祥对秦桧一党深恶痛绝，硬是拒绝了这门亲事。更让秦桧气愤的是，张孝祥刚刚登第就上书皇帝为岳飞喊冤，公开和秦桧作对，站到了主战派的队伍里。
秦桧心中大不悦，觉得张孝祥软硬不吃，现在又是皇帝面前的红人，留着他必有后患，于是编了个罪名，告张孝祥父亲张祁谋反。罗织莫须有这种罪，在秦桧手里已然驾轻就熟，张祁被关入大牢。不幸之中的万幸是，秦桧很快就死了，张孝祥上书为父伸冤，很快就得到平反。皇帝再次重用张孝祥，起草诏书，批阅文件，他终于开始了真正的仕途生活。
张孝祥任职期间屡屡上书，提议加强边防，抵御金人；还提出许多改革的举措，显示了远大的政治理想。他一生以恢复中原为志向，词作也多以此为题材，最著名的《六州歌头》便是这类主题的代表作。
长淮望断，关塞莽然平。征尘暗，霜风劲，悄边声。黯销凝。追想当年事，殆天数，非人力，洙泗上，弦歌地，亦膻腥。隔水毡乡，落日牛羊下，区脱纵横。看名王宵猎，骑火一川明，笳鼓悲鸣。遣人惊。
念腰间箭，匣中剑，空埃蠹，竟何成！时易失，心徒壮，岁将零。渺神京。干羽方怀远，静烽燧，且休兵。冠盖使，纷驰骛，若为情！闻道中原遗老，常南望、羽葆霓旌。使行人到此，忠愤气填膺。有泪如倾。
《六州歌头》
词的上片写大时代宋金对峙的局面，下片写小个体壮志难酬的人生。从朝廷当政者安于现状，到中原百姓空盼复兴，其中往来穿梭时不待我的感伤，令人读罢悲壮难平。尤其是最后一句“忠愤气填膺，有泪如倾”，既表达了山河破碎风飘絮的凄凉，也暗示了对朝廷屈辱求安的强烈愤懑，不禁令人感慨良多。
这首词是张孝祥留守建康时期所作。那次宴会上，他作词后，主战派张浚沉默不语，起身离席。可见，这首《六州歌头》对主战人士内心触动极大，也因此被很多名家誉为“词史”。
张孝祥填词，一方面学苏轼的“疏豪”，另一方面，他也学苏轼的“狂放”，兼具浪漫主义情怀，运笔自如，如法天成。前面这类的典范是《六州歌头》，后者翘楚当归《念奴娇·过洞庭》：
洞庭青草，近中秋、更无一点风色。玉鉴琼田三万顷，着我扁舟一叶。素月分辉，明河共影，表里俱澄澈。悠然心会，妙处难与君说。
应念岭表经年，孤光自照，肝胆皆冰雪。短发萧疏襟袖冷，稳泛沧溟空阔。尽吸西江，细斟北斗，万象为宾客。扣舷独啸，不知今夕何夕。
《念奴娇·过洞庭》
在中国古典文学中，很少有单纯描绘景色的诗词，所谓“一切景语皆情语”说的正是这个意思。古人写作诗词，名为写景实为感怀。万顷山光水色，无限人世悲喜。有留恋，有怅惘，有憧憬，也有叹息。青春的痴情，家国的忧虑，种种复杂的感情交织在一起，令敏感的文人们觉出人生苦短、壮志难酬。陈子昂感伤“念天地之悠悠，独怆然而涕下”；张若虚感叹“今人不见古时月，今月曾经照古人”；苏轼乘一叶小舟划过赤壁，感慨“天地曾不能以一瞬……物与我皆无尽也”。面对天地间恒常的清风明月，人们常会不自觉地沉浸在澄澈的感觉中，悠然自得，体会天人合一的妙悟。
1166年，张孝祥因屡屡支持北伐而受到主和派的排斥，被贬职北归，途经洞庭湖，于是创作了这首《念奴娇·过洞庭》。
山川峭拔，湖水明净，体现了张孝祥内心的壮美和宁静。而“孤光自照，肝胆皆冰雪”是对词人情感、人格的提升与净化。“西江”“北斗”“万象为宾客”，作者在反客为主的时候，情动于中不能自已，禁不住扣舷而歌，“不知今夕何夕”。从忘情于自然美景，到忘怀得失，最后登上了忘我的高峰，安静恬淡，“无一点风色”的洞庭湖，居然也雷霆万钧，壮志凌云起来。
历史上的张孝祥是一个有胸襟、有胆略、有气魄的人，才华直逼苏轼。他崇拜苏轼，却又希望能独辟蹊径开创自己的风格。张孝祥在水天之间寄托了自己的理想，将孤傲高洁的心性与壮怀激烈的感情巧妙地融合在了一起，不但秉承了苏轼的豪放，也开创了后世辛派词人的沉郁和悲凉，完成了苏辛二人在历史长空与文学承继上的完美对接。当然，这些后世的美誉，张孝祥是无法得知的。他能留给后人的，唯有峭拔的心路、超拔的志向和曲折的故事……
据说张孝祥少时读书，听到池塘中蛙声不断，一气之下随手将砚台砸到水里，池内立刻寂静无声。后来，这个水池竟再无蛙声喧闹，人们称此为“禁蛙池”。在古人看来，这少年恐怕就是“文曲星”转世，因为只有神仙下凡才能镇住地上的“生灵”。后来的后来，人们知道了，张孝祥就是当年差点被秦桧埋没终被宋高宗御笔钦点的状元……