许多年前，心理学家马丁·塞利格曼，开始研究暴露于惩罚环境而没有逃跑机会的动物。动物们被安置在一个它们无论怎么努力，都看不到反馈或成功的情境中，它们没有办法逃避眼前的压力。塞利格曼发现，这些动物形成了一个强大而又固定的反应，看上去像是抑郁，并且有时可能是致命的，一种被他称为“习得性无助”的状态。甚至，当行动的机会呈现给这些可怜的生物时，他们往往只是焦虑地等待着。他们变得消极，几乎不能照顾自己。在没有干预的情况下，他们很快就经历了从置身于一个无助的情境中，到变成一个无助的生物的发展历程。
因为我们社会的变化，使青少年“远离”大部分场所，在这些场所里，他们的行为可能对自己或他人真的很重要，所以当我们开始看到，人类行为模式与那些塞利格曼在动物身上观察到的行为模式很像时，这一点儿也不令人惊讶。幸运的是，塞利格曼的研究不是故事的最后结局。在塞利格曼进行他的研究后不久，哈佛的埃伦·兰格和耶鲁的朱迪思·罗丹（他们都知道塞利格曼的研究），对养老院的老年人进行了一项干预实验。兰格和罗丹给一些在许多方面都与塞利格曼实验中的动物一样无助和消极的被试机会，去适度控制和适度影响他们的环境，这些被试又开始表现得像成年人，而不仅仅是年迈的孩子。这些老年人被给予简单的活动，如整理房间、照顾植物并被允许选择参加哪个养老院的活动。在这些老年人身上，所要强调的是，他们能为指导自己在家庭里的生活负责。这个简单干预实验的卓越结果表明：在研究过程中，那些被允许给予自己的生活多一点控制和投入的被试，死亡的可能性仅仅是他们那些不幸同伴的一半。兰格和罗丹实验的效果、投入和影响，简直是挽救了人的生命。
对于青少年来说，一个好的而又有点儿令人吃惊的消息是，我们一直在讨论的问题，似乎都没有涉及他们的大脑，或者他们的激素。因此，我们相信青少年可以从我们适度的、精心引导的、解决被试习得性无助的干预措施中所收获的，与兰格和罗丹在疗养院里的老人们所收获的一样多。我们发现，我们所描述的方法最引人注目的是，青少年对这种方法是那么敏感。佩里的成长是常态，而非例外。正如我们所看到的现代青少年环境一样，这不是一个询问杯中的水是半满还是半空的问题。相反，就像水对于处在沙漠中快要渴死的人一样，即使很少但也要走很长的路。在某种程度上，这是自然人类适应力的一个见证。但是，我们青少年对这种正确干预的反应性，并不仅仅告诉我们他们的适应力有多强，还告诉我们他们是多么渴望有机会以一种有意义的方式进入成年人的世界。