1848 年，当美国新泽西州的一名木匠詹姆斯·威尔逊·马歇尔（James Wilson Marshall）在加利福尼亚州的科洛马（Coloma）发现一些金子后，淘金热就在加利福尼亚州兴起了。很快就有报道传开说那里的金块遍地都是，可以从地表整块顺手采得，这使涌向淘金之旅的人数进一步增长。这次淘金热在 1852 年达到顶峰，并一直持续到 1855 年，30 多万人蜂拥而至以谋求发财的机会，在这个过程中，加利福尼亚州也发生了变化。
《如何找到并开采金沙》（Gold Dust: How to Find it and How to Mine it）（1898）一书描述了如何鉴定潜在的金矿。
事实仍然是，在某类岩石中比在其他类岩石中更可能找到金沙。当你在某个地区所能找到的全部岩石——不管是板岩、石灰岩、砂岩还是火山岩——都水平分层，而且连续不断地都由相同材质构成时，就不值得在这个地区搜寻金矿。这可以看作一条规则。
最长也最明显的火山岩会穿过主岩含有金矿的部分，而最大最好的金矿通常也在这附近。而且有时火山岩本身就富含金矿，尽管它的“继母”石英，获得了此项殊荣。
河流是另外的可能发现金矿的地点。
如果你正在搜寻金矿，最可能发现金矿踪迹的地方是低水位的河边或湍流上游的岩石当中。
在（河口入口处的）沙洲找个地方，当河水经过时，水流的力量可以冲走所有最小的沙砾，却不能冲走和头部一样大小的卵石。如果你发现一些粗糙的基岩突起，那么胜利在望。现在，用鹤嘴锄或者棒子把一些大卵石翻过来，把沙子和细砾石从中取出来，然后小心仔细地淘金。如果你得到的不是金色的沙子，而是一大把黑沙，那么再多试几个沙洲，如果结果依然如此，顺河流方向向下寻找，因为在上流的分支发现金矿的可能性微乎其微。
如果你发现了一条更有希望找到金沙的小溪，或者发现在某条小溪中找到的金沙比溪口河中的金沙更粗糙的时候，跟着溪流一直走下去。注意观察沙砾是由哪种岩石构成的，以及基岩的性质，当你经过湍流或者发现河道变宽在溪流某一边形成沙洲的时候，试查一下这里的基岩，就像在河流那里所做的一样，一定要在沙洲的两端都试查一下，而且不要忘记小的冲沟。
河流或者一条较大的小溪当中，金沙含量最多的地方就是河道中等宽度、基岩有 7～18 英寸的自然坡面。如果河道中有深洞，杂质便很难清除。
一旦找到这样一个好位置，接下来采矿者就要淘金了。
对于新手来说，最重要的淘金工具是淘金锅，这种锅应该由一整块俄罗斯铁或者钢板压模成型，边缘用钢线加固。压制的平底煎锅去掉把手而且没沾油脂的话，也是个很好的替代品。
当找到可能含有金子的土和用来进行测验的水后，取大约 10 磅土放入锅中，把锅放到水下；一直搅拌摇动，直到泥变软，碎石和沙子都分散开，然后尽可能快地把细泥冲刷干净。把锅从水里捞出一半来，注意角度要低，然后通过摇晃、转动、浸入水中等方式让重的部分沉淀下来，轻的部分从锅边冲出。当冲洗出所有泥沙，只剩最后一把的时候，或者当你看到沿着碎石边缘开始出现一条黑沙的时候，注意不要把金子冲出锅外，这很容易，只要把锅放平，间或摇一摇就可以了。当你淘出所有白沙，取出所有卵石之后，在锅中的水里搅动那些黑沙并仔细检查；如果其中某部分比其他部分重，用牙咬来检验是不是金子，如果具有延展性，那么它是金属。排除是一块子弹碎片的可能性后，它很可能就是金子了。
在 1852 年出版的《炼金的化学过程》（The Chemistry of Gold）一书中，作者进一步描绘了采矿者可以尝试使用的提取黄金的方法。
最原始的淘金设备是一个木制或者金属的盘子，在不同的地方，这种盘子的规格大小、形状和材质都不一样……关于使用这些仪器的一般原则已经有了相关说明，但是要想很好地使用它们则需要很多练习和经验。不管怎样，这个物件是用来分离黄金的；这种分离受各种技术性的猛拉和旋转的影响，因此需要很多技巧。
比各种形状的锅更好的工具是所谓的“摇篮”；这种工具因其形状和使用动作与摇篮非常相似而得名。淘金者的摇篮由一个吊到摇摆物上的槽形主体构成，其方向不是水平的，而是有一定的角度，上端附有像筛子一样的工具，目的是拦截大量的矿石和石头。主体上横向覆盖着几英寸高的木顶梁，必要的时候可以移除。运作摇篮的原理如下：一个人填进一些原料，用上部筛子一般的部分冲洗，与此同时，另一个人则摇摆仪器，把水泼到上面。结果可想而知，因为摇摆，所有较轻的微粒升起来悬浮在流水中穿过顶梁，而黄金留在下面，从而很容易地把黄金分离出来。
1851 年，在维多利亚州发现黄金后，澳大利亚也兴起了淘金热，与加州的淘金热形成竞争。《澳大利亚的采金地》（The Gold Fields of Australia）一书于 1852 年出版，书中对于这两个采金国家之间的竞争情况毫不避讳。
有时，金粒非常小，又与黑沙紧密地混在一起，以致分离出黄金金属需要付出极大的努力，加利福尼亚的采金大部分都是这种情况。金子和沙子混在一起，沉淀物被移除后，在阳光下晒干，之后通过吹风将沙子分离。更常使用的加工方法是汞齐化法。这种方法就能使金粒分散开来，剔除沙子；通过温火加热，汞很快蒸发，把纯金留下。而前一种金属——汞，通过蒸馏收集到容器当中，可以循环使用。但是，这种加工处理对澳大利亚人来说太慢了。有时蕴含黄金的颗粒太大，以致人们觉得用汞来分离黄金是浪费时间……
但是，我们认为，以上的事实充分证明，和加利福尼亚的金矿相比，澳大利亚的金矿要肥沃得多。的确，因为受更富饶的土壤的吸引，加利福尼亚人已经大规模地移民到澳大利亚了。
如何鉴定真金是采矿者所面临的难题之一。《如何找到并开采金沙》一书给出了以下关于检测黄金的建议。
为了检测，可以把黄金熔化成纽扣状，用锤子砸平，然后用硝酸溶液煮几分钟。如果捞出来的时候，它是黑色的，那么说明里面含有银，把它烧热时，它会变得很黄，几乎纯粹是黄色。世上只有黄金才能经住这种测试，别无他物。
缺少经验的采金者通常会把其他几种东西误认为是黄金，包括：黄铜矿——黄铜很容易压碎成深绿色的粉末；黄铁矿——黄铁矿非常坚硬，压碎会成为黑色粉末；黄云母——黄云母非常轻，可分裂成细碎的鳞屑；靴子钉上掉落的条形黄铜——这种黄铜通常在岩石的外部；铜及铜合金的碎屑——来自大的盖子或者其他地方；还有黄硅酸铅，被称作“伪黄金”，和精细的炮弹有相同的重量和颜色，唯一的区分方式是把黄硅酸铅和硼砂一起熔化或者压碎成粉末，会把水染成黄色。
发现了能开采的黄金矿脉后，采矿者必须扎营。《如何找到并开采金沙》一书推荐了搭建窝棚的方式。
在干燥的地方搭建一个刚好能钻进去的窝棚，窝棚的一边留下开口，旁边用木头点起火堆，在普通的天气铺一张薄薄的床就足够了。搭建窝棚的时候，支起两根带叉的大概 2 英尺高、相距 7 英尺的木棍，在其中搭一根撑杆；收集一些树皮、木棍和苔藓盖到大概 3 英尺宽的顶子上，后面用 6 英寸长的原木支撑。铺上几英寸厚的干草或者树叶，然后把铺盖铺到上面。如果再小心些，可以用树皮建一个房顶来遮雨，而且这样的房顶也能很好地吸收火堆发出的热量。正对窝棚中央生一堆火，住宿就准备好了。
扎营完毕，疲惫的采矿者就可以吃饭了。
要烤制采矿者所吃的面包，把一品脱面粉放到淘金锅里，加入一品脱食盐，一茶匙发酵粉，一勺子糖，混在一起，搅拌均匀，然后加入一杯冷水，揉成一个生面团。把油涂到煎锅上加热，然后把面团的一半压到锅底，中间薄一些，周围厚一些；把锅放到热煤上烘烤，直到锅底形成薄薄的硬膜，这样饼就能在锅里滑动；现在，让锅对着火倾斜一定的角度，找个旧东西垫在锅把下面把它举起来，火候保持在 10～15 分钟内能把饼烤成棕褐色的程度，必要的时候要把饼翻面。
淘金热只能让少数人发家致富（1848～1855 年，仅在加利福尼亚州就发现了价值 20 亿美元的黄金），大部分人只能靠贫乏的物资竭力维持生存，靠他们从地里发现的金矿的踪迹糊口。大型工业化采矿公司很快控制了加利福尼亚的金矿区，为这个勇敢的采矿者仅带着一把鹤嘴锄和一只淘金锅去寻找黄金的时代画上了句号。