玉竹又称为葳蕤，为百合科多年生草本植物，根长而多须，像帽缨下垂而有威仪。据李时珍考证，玉竹“叶光莹像竹，其根长而多节，故有玉竹，地节诸名。”
玉竹具有滋阴润肺，养胃生津的功效，《神农本草经》将它列为上品。《本草拾遗》说它“主聪明，调血气，令人强壮”。《本草正义》记载：“玉竹，味甘多脂，柔润之品。……今惟治肺胃燥热，津液枯涸，口渴嗌干等症，而胃火炽盛，烦渴消谷，多食易饥者，尤有甚效。”玉竹柔润可食，长于养阴，主要作用于脾胃，故久服不伤脾胃，主治肺阴虚所致的干咳少痰，咽干舌燥和温热病后期，或因高烧耗伤津液而出现的津少口渴，食欲不振，胃部不适等症。
历代中医对玉竹的养生之功颇多赞誉。如明代药学家李时珍认为：“用代参、芪，不寒不燥，大有殊功。”清代名医缪希雍也称赞玉竹“性本醇良，气味和缓，故可长资其利，用而不穷”，也就是说，借助玉竹养生，需要长久服食，方可奏效。玉竹性平，味甘，是食疗或药膳的常用药材，尤其配伍人参食用，功效相得益彰。正如《本草新编》所说：“葳蕤补阴，必须人参补阳，则阴阳有相济之妙，而所收之功用实奇。人参得葳蕤而益力，葳蕤得人参而鼓勇也。”因此最适宜工作压力大，个性紧张敏感的人食疗。
玉竹富含维生素A类物质和粘液质。维生素A有使皮肤柔嫩细腻而滑润的功效，缺乏维生素A皮肤就变得干涩、粗糙。粘液质也有使皮肤光滑的作用。传说古代有一宫女在宫中受虐待，皮肤粗糙似鱼鳞，后不堪羞辱逃至深山，常年采玉竹为食，久之，皮肤莹白如玉，柔嫩滑腻。《神农本草经》上也说，玉竹“久服去面黑野，好颜色，润泽”。
现代研究发现，玉竹所含铃兰苷、铃兰苦苷具有强心作用，玉竹煎剂、酊剂有一定的降血压作用，对高血糖有某种抑制作用，煎剂外用可治皮下出血及斑疹。也经常作为中风发热、行动不便、头痛腰痛的常用药使用。
治方举例
1．治风湿性心脏病：玉竹、秦艽、当归各9克，甘草3克，水煎服。
2．治冠状动脉硬化性心脏病：每日用玉竹12克，水煎代茶饮。
3．降血糖：玉竹12克，生地9克，枸杞子15克，水煎服，每日1剂。
4．治阴虚型末梢神经麻痹：玉竹、麦门冬、石斛各10克，水煎服，每日1剂至病愈。
5．治热病后体虚不复，口燥咽干：玉竹、麦冬、沙参、生地各12克，水煎服。
食用注意
1．胃有痰湿气滞，舌苔厚腻者忌服。
2．心跳过快及高血压者慎用。
家用美食谱
玉竹粥
用料：玉竹15克、粳米100克，冰糖少许。
制作：将玉竹洗净放入砂锅，加清水800毫升煎取汁液，再加入淘洗干净的粳米，与汤汁同熬粥，待粥将熟时加入冰糖调匀即可。早晚热服，连服5日，间隔1～2日，可再连服5日。
此粥补肺养胃，生津止渴。并有延年益寿、护肤美容的功效。
玉竹猪肉汤
用料：玉竹、百合各30克，蜜枣5枚、陈皮1块、苹果3个、猪肉250克，食盐、味精适量。
制作：玉竹、百合、蜜枣、陈皮用水清洗，苹果去皮核、切块，全部放入砂锅中，注入大半锅水，煮开时加入猪肉，中火约煮2小时，调味，食肉喝汤。
此汤具有滋阴润燥，调和五脏，清心火，止咳安神之功效。
银耳玉竹汤
用料：银耳15克、玉竹25克，冰糖适量。
制作：银耳用清水浸泡至软，洗净，与玉竹、冰糖同入砂锅内加适量清水煮汤。温服，日服2次。
此汤滋阴、消热，适合胃阴不足而口干、口渴者服用。
玉竹煲鸡脚
用料：玉竹30克、鸡脚两对，料酒、食盐、醋适量。
制作：玉竹洗净后切成片或段；鸡脚烫去粗皮和爪甲，与玉竹片一起入砂锅，加清水1000毫升，大火煮沸后加入料酒、食盐，再小火煲至鸡脚上肉与骨轻拨即脱离。吃时放几滴醋，以喝汤为主，玉竹、鸡脚肉一起吃下。
此品汤鲜味美，既美容，又不会使人发胖。