在本书前面部分，日期和年代以 BP 形式（before the present，即“距今”）表示。这是古生物学家和考古学家使用的纪年方式。严格地说，它意味着“1950 年之前”，即放射测年技术开始使用的时候，不过，在处理距今几千年或几百万年之前的日期时，这并不会导致什么不同。从第 5 章开始——大致最近 1 万年（大约距今 1 万年前后）——我们会使用世界史学家的纪年体系，日期以 BCE（before the Common Era，公元前）和 CE（Common Era，公元）形式表示。Common Era（公元）始于大约 2000 年之前，因此，这种纪年体系与以前 BC（before Christ）和 AD（in the year of the Lord）纪年法在时间上一致，不过，它的优势在于，它在文化上没有那么明显的特指性。
让我们先来感受一下这些纪年体系：距今 5000 年（5000 BP）也就是公元前 3000 年（3000 BCE），距今 500 年（500 BP）也就是公元 1500 年（1500 CE）。
门槛
成分 ▲
结构 ▲
金凤花环境 ＝
突现属性
1．大爆炸：宇宙的起源
能量、物质、空间和时间。（宇宙中的万物!）
能量与物质，处于一种快速扩张的空间-时间连续体之中。
不确定：可能是多重宇宙之中量子的起伏。
有可能创造出万物。
2．恒星
原子物质，存在的形式为氢原子和氦原子以及/或者它们的原子核。
内核（聚变）；外层储有氢和氦+其他元素，直至铁。
早期宇宙中密度和温度的变化率+引力创造出足以发生聚变的高温。
新的、局部的能量流；星系；有可能通过聚变创造新的化学元素。
3．较重的化学元素
氢原子核与氦原子核（即质子）。
强核力将日益增多的质子数结合成更大的原子核。
即将消失的恒星或（甚至更极端）超新星中创造出的高温+强核力。
化合作用（主要通过电磁）有可能创造出几乎无限多的新物质。
4．行星
恒星周围轨道上新化学元素和化合物。
引力和化合作用把各种物质结合成通常绕恒星旋转的巨大球状物。
恒星形成区域出现更多较重元素。
新天体，具有更多物理和化学复杂性，有可能创造出更高程度的化学复杂性。
5．生命
复杂的化学物质+能量。
复杂的分子通过物理和化学作用结合成可以繁殖的细胞。
大量复杂的化学物质+适度的能量流+液态媒介（比如水）+合适的行星。
新陈代谢（能够提取能量）；繁殖（几乎完美地自我复制的能力）；适应（在自然选择的作用下，缓慢地变化和新形式出现）。
6．智人
与其他生命一样+高度发达的控制、感知和神经能力。
由人类 DNA 控制的非常具体的生物结构。
进化的漫长预备期创造出高度发达的控制、感知和神经能力。
集体学习，即精确和迅速分享知识的能力，这样，知识能够在社会和物种层面上积累，最终引起长远的历史变化。
7．农业
日益增长的集体知识→创新增强了人类控制和获取来自环境以及其他有机物的资源的能力。
人类社会共享信息，这种信息是以新的方式控制它们周围的环境所不可或缺的。
集体学习前的漫长时期；更暖和的气候；人口压力。
人类获取能量和食物的能力增强→更庞大、更稠密的社会→增加的社会复杂性→不断积累的集体知识。
8．现代世界/人类世
全球化；集体学习的飞快加速；创新；化石燃料的使用。
人类社会的全球联系与快速增长的控制生态的能力。
集体学习在全球范围的加速。
人类使用资源的巨大增长→全新的生活方式和社会关系→地球上第一个能够改变生态的物种。