向现代化——用政治经济学的术语来说，它体现为工业资本主义和现代民族国家——的突破开始于英国，其标志就是为纺织机器提供动力的燃煤蒸汽机的发明。到 1900 年，工业资本主义的技术传播到欧洲大部分地区、美国以及日本和俄国。随经济变革而来的，是政治变革：政治参与日益增长以及国家进一步影响到公民的生活。对市场和原料的需求，再加上技术威力，导致欧洲对世界其他大部分地区殖民，其他国家成为依附者，世界上发达国家和发展中国家之间的财富相差悬殊。工业国家和依附地区出现了大量社会、性别和环境问题。到 1900 年，世界人口增长速度达到了历史最高点，不过，工业革命及其燃烧煤炭的重要决定所产生的后果，有待进一步考察。