在西方国家里，人们喜欢晒黑，这个时尚我们已经很了解了。但是您知道吗？在非洲正好是相反，人们想美白。从健康角度讲这并不是太好。晒黑灯并不是没有危险，为了美白所使用的化妆品则更有侵蚀性（含汞，烧碱产品）(1)。简单地说，在富裕国家，人们得癌症是因为要晒黑，而在非洲，得病则是因为要漂白。仔细想一下，这事情也是很奇怪的，这想换肤色的欲望，是否是因为人们总觉得自身所不具备的才是美的？那既然如此，最理想的肤色又是什么颜色呢？比如是在白色和黑色之间的中间色，比如灰色、米白色或者加奶咖啡色？
首先要必须说的是最初皮肤的颜色不是为了好看。上百万年前我们的祖先生活在非洲大陆，他们当时浑身覆盖体毛，就像大猩猩一样，体毛下面是黑色的皮肤。黑色皮肤在阳光下生活是非常有用的，因为黑色素会抵抗紫外线的侵蚀。但是这些史前人没有都留在非洲。一部分去了北部，前往那些阳光不是那么充足的地方。固然阳光有其危险性，但是阳光也还是有些好处的，特别是允许体内合成维生素D，缺少维生素D会导致“软骨病”，这种病在当今比较少见了，但是曾经在儿童中是常见的。
深色的皮肤会减少维生素D的合成。对于那些在阳光灿烂的地方生活的人来讲，这不是太大的问题，因为尽管皮肤黑，他依然可以接受到足够的紫外线。但是如果是深色皮肤的人生活在一个阳光不是很饱满的地方，他会缺少维生素D。这就是为什么在那些缺少阳光的地区，在进化过程中那些居民的皮肤变得越来越白。总结一下，塞内加尔人是黑皮肤，这是因为可以避免得皮肤癌，而白人是白皮肤，这是为了不得软骨病。所有皮肤的颜色不是什么“种族”的标识，仅仅是人类对环境适应的结果。
所以截至目前，白人有足够的理由做白人，黑人也有理由做黑人，因为这些都对他们的健康有好处。等到美观标准加入进来时候……最初白人是不想晒黑的，正相反，他们想比白还白！比如曾经有很长一段时间“阿司匹林白”就是理想的美。从古埃及艳后克里奥帕特拉到文艺复兴时期的凯瑟琳娜·德·梅第奇，当时的贵族女性们都使用化妆品让自己显得更为苍白，但凡有一丝阳光，她们也要打开遮阳伞。
对于美白的追求是可以通过其心理因素来解释的；白色往往是纯净的象征，所有“比较光亮的”都是积极因素，而所有“昏暗的”都是负面的……但事实上，对“白色”所赋予的道德价值都是由社会原因造成的。一直到19世纪，绝大多数的工种都是在户外进行的。皮肤粗糙而又被晒得黝黑，这等于说自己是劳动人民，象征着贫困。与之相反的，带着有点尸体白的肤色，就是要表明自己足够富有，可以靠其资产年金收入过活(2)。有点像戴着大礼帽或者是穿着紧身胸衣裙一样。
这一切从19世纪下半叶开始变化。首先要感谢医生，他们发现了阳光有助于身体健康，所以开始建议肺结核病人去做“阳光浴”。等到了1903年，诺贝尔奖获得者内尔斯·芬森（Niels Finsen）发现了软骨病与维生素D的关联。从那以后阳光不再被认为和体力劳动及贫困必然相关，而是被认为会带来完全绽放的健康。
出于美观的要求则是后来才有的。这得拜可可·香奈儿（Coco Chanel）之福，她是在1920年第一位去晒太阳的名媛。随后所有的事情就全都加速进行了。阳光随着旅游的发展而被普及，然后是带薪假期的出现。等到了1946年，比基尼泳衣被发明了，这对发明来说可能是一小步，但对晒黑是巨大的一步。
黑人开始美白则是在20世纪50年代。可能当时除了在种族歧视分子中，比如美国3K党（Ku Klux Klan）或者那些“白人至上”主义者中，晒黑这种时尚并没有在西方国家引起抗议运动。但在黑人社群中，则是不同了。美国20世纪60年代开始有“黑即是美（Black is Beautiful）”运动来抵制认为黑就是丑而需要美白的观念。但是到了今天，这个运动基本上没有什么支持者了。至少在非洲是这样，因为在这片大陆上，塞内加尔女性中有52％，马里首都巴马科的女性中有50％去做美白。而且不仅仅是在非洲有这种美白需求，在亚洲的印度，美白产品在所有的美容产品中的比例是40％(3)。
当我们问加纳的女性们为什么她们要让自己的皮肤更白皙，她们的答复是为了“更干净”“更漂亮”“对男人更有吸引力”“显得更为精致又现代”。于是根本不需要学社会学就能明白白皮肤对非洲人来讲代表着财富和权力。对自己的皮肤美白也就是在靠近社会主导阶层。
这种思路并不是对称的。对于白人来讲，晒黑并不是要接近贫困的非洲人民。事实上正相反。深色皮肤在非洲是贫困的象征，但是在富有的地区，这是财富的象征。一个晒黑的西方人可以说明他是有钱去追随太阳的：去做紫外线晒黑，或者是去滑雪……19世纪前，晒黑的皮肤是劳动者的象征，因为要天天外出劳作。今天白色则是那些天天在办公室劳作的白领一族的象征，他们没有能力去有阳光的地方度假，或者是他们有钱，但是没有能力让别人替他们劳作。
最后，我们说某种色彩的皮肤是客观的，但比较哪种肤色漂亮是错误的。一会儿白，一会儿黑，随着不同的地域，不同的时代，美的标准是随之变化的。但还是有一个潜规则的：之所以被认为“美”，是因为比较靠近统治阶级的原因。
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(1)Miyanji de Souza M.，“The concept of skin bleaching in Africa and its devastating health implications”《非洲漂白皮肤的概念与其对健康的毁灭性影响》，Clinics in Dermatology，26，2008.
(2)Koblenzer C.S.，“The psychology of sun-exposure and tanning”《日照和晒黑的心理学》，Clinics in Dermatology，16，1998.
(3)Blay Y.A.，“Skin bleaching and global white supremacy：by way of introduction”《皮肤漂白与全球的白人至上主义：引论》，The Journal of Pan African Studies，4，4，2011.