说意大利人带着手势说话就好像是说苏格兰人很吝啬，说波兰人很爱酗酒或者科西嘉人比较懒惰。这都是些成见，甚至有点仇外。但如果说不是所有的意大利人说话都带手势的话，至少有些人是这样的。有些人还会很自豪地表露出来，比如歌手弗理德里克·弗朗索瓦（Frédéric François）在他的那首非常流行的歌曲《我按意大利人的方式来爱你》里唱的：“噢～哦～喔，我按意大利人的方式来爱你，我的心在跳，我带着手势说话，而当你提到别的男人，我会眼红。”
就跟着弗理德里克·弗朗索瓦走吧，姑且说“某些”意大利人说话带手势。既然如此，是纯粹毫无意义的卖弄风情，还是这些手势真的有个更为微妙的存在理由呢？
首先，手可以讲述事情。一般来说，语言学家将手势分成五个类别(1)。有的手势是要给讲话带来节奏，比如当您在列数一个清单时，您的臂膀会随之而动。另外一类的动作是用来代表某一物件或者某一行为：当您说到一架飞机的时候，您会模仿飞行的动作。别的行为将您的言论与物件关联起来：当您说“小心！”的时候很常见的动作是您指出危险所在。也还有些动作被称为是“比喻类”的，就是将您说的抽象的内容加上一个现实的形状：突然脑子里有个想法，您会做出从脑子里摘出这个想法的动作。最后一类是有 “象征性”的，就是自身带有意义，并独立于言论的：比如竖起大拇指来说一切都好。
这些手势动作都是为了在抓住听众的吸引力的同时更好地传递信息，这点是很显然的。但不那么明显的是，这些动作也会帮助说话人来更好地表达。有几个调查研究结果证明了这点(2)。举例来说，有些人处于某种环境下，被要求说出并记住某些词。结果呢，如果允许他们的手做出动作的话，这些词就比限制他们的手做动作要容易被他们记住。
其他一些调查研究是以孩子为主体的，它们的结论也是类似的：如果鼓励孩子们做些动作而不是要求他们不动的话，他们会把课程记得更好(3)！这与在各个学校里现行的教条是完全相反的。与其严格要求他们像螺丝一样一丝不动地钉在椅子上，还不如从教学效果角度出发，允许孩子们在椅子上扭扭动动！
我们也可以认为，如果说人们说话要带手势，这兴许是因为人们会有表达困难。在这种情况下，或许就不应该让孩子们做手势了，因为这会妨碍他们对语言的学习掌握。但事实也是相反的。有研究人员要求学双语的孩子们用两种语言讲述同一个他们记住的故事，与此同时他们观察孩子们的动作(4)。当孩子用双语时，一般来说，他们掌握的语言总是有一种相对好过另外一种。如果做出假设说当人们有表达困难的时候会用动作来弥补的话，我们应该能看到这些孩子在用他们掌握的稍差的语言表达的时候会有更多的动作。事实又是正好相反：孩子们在用自己掌握得更好的语言说话时候动作更多。换句话说他们没有用动作来弥补语言表达上的困难，正相反，他们很自在，用动作来说明更多的事情，更好地讲述他们的故事。
为了了解动作怎么会帮助说话，我们得进入大脑。几个研究表明，在大脑中的语言区域和动作区域之间存在着神经链接。比如说当我们引用一个带有动作的词的时候，比如“拿”，这时语言区域会被激活，这是正常的。比较让人吃惊的是大脑的运动前皮层也会被激活，它是负责大脑中规划和组织各种动作的部分(5)。明确地说，如果您说出了“拿”这个词，您也激活了大脑中负责做出“拿”这个动作的区域……所以很自然地会有做出动作的欲望。
由于相互作用的关系，做出动作时也会对说话有帮助。神经科专家们要求一些人快速地说出一些表达某一动作的词，比如：拿、抓住、把握住……同时他们通过生物电刺激这些人的大脑的某些区域。结果：如果负责手的神经区域被刺激的话，这些人很快地说出这些与手相关的词（如果负责脚的神经区域被刺激，就会说出关于脚的词）。在这些实验中，手神经被电极激活……这就相当于在现实生活中手做出动作激活神经一样。但原则是一样的：行为与语言之间的神经链接是带着手势说话的基础。对大脑的观察还给了我们更深层级的成果：动作与聆听一样有用。
首先要知道在大脑中有种特别的神经元，被称之为“反射神经”。这些神经会因为自身活动而被激活，但也可以因为观察他人的活动而被激活。如果您看到他人不小心被锤子砸到了手指，您也一样会觉得痛，对吧？这就是因为这些反射神经被激活，于是让您感受到（一点）——幸好是感受到一点——您看到的被砸到手指的那人的感觉。同样的，如果您看到某一人在说话中带着很多手势，这也激活了您大脑中相对于这些手势的反射细胞。感谢刚才解释的大脑中动作与语言的神经链接，它帮助您能跟上对方说的内容。
更为广泛地说，某些科学家认为动作与语言的关系源于最初人类的远古祖先是用手比画来沟通的。而语言属于后来的产物，所以才有了这两种不同形式的沟通方式之间的链接。但这仅仅是推断，我们不太清楚……
不管怎么说，带着手势说话不仅可以更好地表达，也有助于更好地被理解。如果这些意大利人这么做，也许这也是所谓的“拉丁情人”名声中的一部分，因为得会说话。弗理德里克·弗朗索瓦肯定不会否认这点。尤其是手势也会成为吸引工具，但这就是另外一个故事了。
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(1)Kelly S.D. et al.，“Gesture gives a hand to language and learning：perspectives from cognitive neuroscience，developmental psychology and education”《手势有助于语言和学习：认知神经科学、发展心理学和教育的展望》，Language and Linguistics Compass，2，2008.
(2)Krauss R.M.，“Why do we gesture when we speak？”《当我们说话时为什么要有手势？》，Current Directions in Psychological Science，7，1998.
(3)Ping R.，Goldin-Meadow S.，“Gesturing saves cognitive resources when talking about nonpresent objects”《当讨论不在现场的对象时，手势可以节约认知资源》，Cognitive Science，34，2010.
(4)Laurent A. et al.，“Discours，gestes et dominance linguistique：une étude développementale”《言论、动作和主导语言：一个发展性研究》，Enfance，3，2010.
(5)Kelly S.D.同上。