梅子黄时雨，细细落山前。
竹下闲坐久，一一数青莲。
每年的6月21日或22日，太阳运行至黄经90度。太阳直射地面的位置到达一年的最北端，几乎直射北回归线，北半球各地的白昼时间也达到全年峰值，这一天就是夏至。对于北回归线及其以北的地区来说，夏至日也是一年中正午太阳高度最高的一天。《恪遵宪度抄本》：“日北至，日长之至，日影短至，故曰夏至。至者，极也。”
这一天，中国最北端的漠河是我国昼长最长之地，昼长17小时；我国领土最南边的曾母暗沙是我国昼长最短之地，昼长12小时多，南北差距达4小时40分钟。哈尔滨市昼长约16小时；北京昼长15小时；济南昼长14小时40分；上海昼长14小时11分；杭州昼长14小时7分；福州昼长13小时46分；广州昼长13小时34分；香港昼长13小时30分，海口市这天昼长13小时多一点。
夏至这天正午，在北回归线上的地区将会出现“立竿无影”的景象，人们看自己的影子，也会见到一年当中最短的影子。中国大陆有五个北回归线标志点，分布在广东的汕头、从化、封开，广西的桂平和云南的墨江，北回归线标志点设有“窥阳孔”，人们可以验证夏至中午阳光是否垂直射向地面，是否“立竿无影”。
在我国的北至点北极村，北纬达53度以上，而地球本身有23度半的倾斜角，每年夏至前后，这里一天有17个多小时可以直接看到太阳。夏至时节白昼最长可达19个小时，又被称作“不夜城”。当看不到太阳时，太阳的余光仍可以辐射到这里，呈现夜色清明的现象。
在东西方文明的历史上，夏至都是最早确定的时间或节气之一。一般以为先民是用土圭测日影的方法确定了夏至，谨慎的学者认为这一时间在公元前7世纪。但跟冬至一样，夏至是东西方农业的基础时间，不会迟至公元前7世纪才确定下来。无论是西亚万年前左右起源的农业文明，还是东方大陆上的良渚、红山等文化，对时间的测定都相当熟练了。更不用说后来的陶寺观象台、索尔兹伯里的巨石阵，它们对时间的观测已成为部族生活的大事。
夏至在古时称“夏节”“夏至节”。时值麦收，自古以来有庆祝丰收、祭祀祖先以祈求消灾年丰之俗。因此，夏至作为节日，纳入了古代祭神礼典。《周礼·春官》：“以夏日至，致地方物魈。”周代夏至祭神，乃为清除疫疠、荒年与饥饿死亡。《史记·封禅书》说：“夏至日，祭地，皆用乐舞。”《清嘉录》里说：“夏至日为交时，日头时、二时、末时，谓之三时，居人慎起居、禁诅咒、戒剃头，多所忌讳……”可见古人对夏至节气的重视程度。清代之前的夏至日全国放假一天，宋代从夏至日开始百官放假三天，辽代则是“夏至日谓之‘朝节’，妇女进彩扇，以粉脂囊相赠遗”。彩扇用来驱热，香囊可驱蚊抑臭。
跟冬至一样，夏至也是反映四季更替的节气。在天文学上，夏至是太阳的转折点，这天过后它将走“回头路”，阳光直射点开始从北回归线向南移动，北半球白昼将会逐日减短。夏至日过后，北回归线及其以北的地区，正午太阳高度角也会逐日降低。唐人权德舆在《夏至日作》中说：“璿枢无停运，四序相错行。寄言赫曦景，今日一阴生。”民间有“冬至饺子夏至面”的说法，夏至吃面是很多地区的重要习俗，民间有“吃过夏至面，一天短一线”的说法。传统中国的蒙学读物《幼学琼林》说：“夏至一阴生，是以天时渐短；冬至一阳生，是以日晷初长。”
天文学规定，夏至是北半球夏季的开始，夏至来后，夜空星象也逐渐变成夏季星空。由于太阳辐射到地面的热量仍比地面向空中散发的多，故在以后的一段时间内，气温将继续升高，因此有“夏至不过不热”的说法。跟“冬九九”一样，“夏九九”也是中国人的计日方法，它是以夏至那一天为起点，每九天为一个九，每年九个九共八十一天。三九、四九是全年最炎热的季节。比较典型的夏至九九歌是：夏至入头九，羽扇握在手；二九一十八，脱冠着罗纱；三九二十七，出门汗欲滴；四九三十六，卷席露天宿；五九四十五，炎秋似老虎；六九五十四，乘凉进庙祠；七九六十三，床头摸被单；八九七十二，子夜寻棉被；九九八十一，开柜拿棉衣。
中国人还有以伏计日法。从夏至后第三个庚日算起，初伏为10天，中伏为10天或20天，末伏为10天。伏即为潜伏的意思。“三伏天”的“伏”就是指“伏邪”，即所谓的“六邪”（风、寒、暑、湿、燥、火）中的暑邪。这是一年中气温最高且又潮湿、闷热的日子。对热的感受方面，东西方人是一致的，人们观察到，夏天热得狗都吐出了舌头。三伏天的英文即是“dog days”，古罗马人认为每年7月、8月的酷热是太阳加上天狼星的热能造成的。天狼星在英语里叫“the dog star”“dog days”由此而来。俗谚说：“夏至狗，无处走。”“热成狗”成为有关不妙状态的妙语。
在中国人的观察里，夏至的物候为，一候鹿角解，二候蝉始鸣，三候半夏生。麋与鹿虽属同科，但古人认为，二者一属阴一属阳。鹿的角朝前生，所以属阳。夏至日阴气生而阳气始衰，所以阳性的鹿角便开始脱落。而麋因属阴，所以在冬至日角才脱落；雄性的知了在夏至后因感阴气之生便鼓腹而鸣；半夏是一种喜阴的药草，因在仲夏的沼泽地或水田中出生而得名。由此可见，在炎热的仲夏，一些喜阴的生物开始出现，而阳性的生物却开始衰退了。古人说，鹿角不脱落，战祸不停止；蝉子不鸣叫，贵臣放荡淫逸；半夏不长出，老百姓会得传染病。
这三类物候在传统中国同样有极不寻常的意义。鹿跟先民相伴，在人们的日常生活甚至社会政治活动中占有非常重要的地位。鹿是爱情的象征，鹿皮是古人婚礼当中的重要贽礼，是年轻人结婚时少不了的东西。《仪礼·士冠礼》：“主人酬宾，束帛俪皮。”郑玄注曰：“俪皮，两鹿皮也。”故《诗经》说：“野有死麕，白茅包之。有女怀春，吉士诱之。”鹿也是德音的象征，是美好愿望的象征，《诗经》说：“呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。”鹿还是权力的象征，《汉书》卷四五《蒯通传》：“且秦失其鹿，天下共逐之。”《晋书·石勒载记》下：“勒笑曰：‘朕若逢高皇，当北面而事之，与韩彭竞鞭而争先耳。朕遇光武，当并驱于中原，未知鹿死谁手。’”除了给予先民以灵感，让中国的先民想象出一个祥瑞麒麟外，鹿还对农业、养生、政治管理、汉字文化都产生了深刻的影响，山麓、俸禄、福禄寿、逐鹿中原、指鹿为马，等等，处处可见鹿的影子。
蝉在中国有知了、几溜、马季、伏天、二斯、秋凉、季鸟、山季鸟等多种称呼。它独特的生活习性让它成为复活与永生的象征，成为周而复始、绵绵不绝的象征。上古中国的政治继承制、禅让制，或许就有取蝉的这种象征意义。从周朝后期到汉代的葬礼中，都有在死者口中含玉蝉的习俗，以象征复活与永生。人们甚至把蝉当作立身处世榜样的“至德之虫”。骆宾王有诗：“西陆蝉声唱，南冠客思深。不堪玄鬓影，来对白头吟。露重飞难进，风多响易沉。无人信高洁，谁为表予心？”
至于半夏，本是旱地中的杂草，中国人发现了它的药用价值。《神农本草经》称其为半夏，它还有半子、三片叶、三开花、三角草、三兴草、地文、和姑、守田、田里心、无心菜、老鸦眼、老鸦芋头等几十种称呼。它具有燥湿化痰，降逆止呕，消痞散结的功效，主要用于痰多咳喘，痰饮眩悸，风痰眩晕，痰厥头痛，呕吐反胃。因此这一草药也成为中国人生活的一部分，唐人王建有诗：“年少病多应为酒，谁家将息过今春。赊来半夏重熏尽，投著山中旧主人。”张籍有诗：“江皋岁暮相逢地，黄叶霜前半夏枝。子夜吟诗向松桂，心中万事喜君知。”在文士雅医那里，半夏也是极好的入联材料，如“金钗布裙过半夏，栀子轻粉迎天冬”“使君子走边疆三七当归，白头翁夜关门半夏附子”，等等。
对农业来说，夏至节气的降水很关键，有“夏至雨点值千金”之说。《荆楚岁时记》：“六月必有三时雨，田家以为甘泽，邑里相贺。”夏至前后，淮河以南早稻抽穗扬花，田间水分管理上要足水抽穗，湿润灌浆，干干湿湿，既满足水稻结实对水分的需要，又能透气养根，保证活熟到老，提高籽粒重。夏至时节各种农田杂草和庄稼一样生长很快，不仅与作物争水争肥争阳光，而且是多种病菌和害虫的寄主，因此农谚说：“夏至不锄根边草，如同养下毒蛇咬。”
“过了夏至节，锄头不能歇。”农民要加强夏季田间管理，及时清除杂草，防治病虫害，适时适量施肥，及时播种晚稻，培育好晚稻秧苗。我们由此可知，在炎热的夏天农忙的意味。“夏至伏天到，中耕很重要，伏里锄一遍，赛过水浇园。”我们说过，生与长不同，春生夏长，夏天在长，农民的工作就是帮夏天的农作物更好地成长，要辛劳付出才能够换来一年的生活。
夏至节气的天气有预报作用，如“夏至大烂，梅雨当饭”“夏至落雨，九场大水”“夏至落大雨，八月涨大水”“夏至东南风，平地把船撑”“夏至风从西边起，瓜菜园中受熬煎”，等等。反常天气亦能预兆未来，如“夏至无雨三伏热”“夏至无云三伏烧”“夏至不雨天要旱”，等等。
对养生来说，此时的饮食要以清泄暑热、增进食欲为目的。《吕氏春秋·尽数篇》：“凡食无强厚味，无以烈味重酒。”唐朝孙思邈倡导：“常宜轻清甜淡之物，大小麦曲，粳米为佳”“善养生者常须少食肉，多食饭”。夏天众多的食材中，姜可能是最为重要的。“饭不香，吃生姜”“冬吃萝卜夏吃姜”“早上三片姜，赛过喝参汤”“男子不可百日无姜”。孔子即有名言：“不撤姜食，不多食。”除了饮食，中国文化还注重精神调节，夏属火，对应五脏之心。夏日炎炎，往往让人心烦意乱，而烦则更热，可影响人体的功能活动，从而产生许多精神方面的不良影响。“心静自然凉”，因此，要善于调节，多静坐，排除心中杂念。
对现代人来说，夏至期间昼长夜短，高温天气导致用电量剧增。大城市的用电负荷令能源供应成为一大问题。在现代社会管理中，夏至成为用电高峰的代名词。2000年，美国加州发生断断续续一个月的大停电事件，引发震撼，美国人为此发起了社会运动来解决电力不足问题。“关灯”运动有三大诉求：随手关灯、冷气设定在26℃、离峰时才用大型家电。这一运动果然奏效，有效减少了用电量。2007年6月22日，自然之友首次在中国内地举办“夏至关灯活动”。如年轻人看到的，“夏至关灯”不仅可以解决能源问题，也有助于解决光污染问题，能够让人享受自然的夏日和夏夜。
夏至在大时间序列里正是乾卦时空。中国人多知道乾卦的意义，乾卦爻辞，潜则勿用，见则在田，朝乾夕惕，或跃在渊，飞则在天，等等，是对人生状态极好的指示，是方法论或行动指南。先哲系辞说君子以自强不息，即是说生命享有着造化赋予的充沛的能量，不需要再依傍外物，要勇猛精进，呈现出自身的光热，展示自身的才华。如年轻朋友抒情的：“尝试关掉电器，去享受自然的夏夜，你会发现美好的世界仍在那里，星星，晚风，蝙蝠，夜蛾，茉莉的香气，小伙伴的欢笑……”
可见，夏至仍有诗意。如苏轼有词《鹧鸪天》：“林断山明竹隐墙，乱蝉衰草小池塘。翻空白鸟时时见，照水红蕖细细香。村舍外，古城旁，杖藜徐步转斜阳。殷勤昨夜三更雨，又得浮生一日凉。”范成大的《夏日田园杂兴》则说：“昼出耘田夜绩麻，村庄儿女各当家。童孙未解供耕织，也傍桑阴学种瓜。”
夏至同样有哲理，有人性天心不易的机理。李清照有诗《夏日绝句》：“生当作人杰，死亦为鬼雄。至今思项羽，不肯过江东。”这是对君子自强的决绝解释，如歌德名言，凡自强不息者，终能得救。项羽因此从历史里获得救赎，较之历史上的成功者，他在中国人心中更有着美学的意义。张耒的名诗《夏至》：“长养功已极，大运忽云迁。人间漫未知，微阴生九原。杀生忽更柄，寒暑将成年。崔巍干云树，安得保芳鲜。几微物所忽，渐进理必然。韪哉观化子，默坐付忘言。”这是对夏至行深至微的观自在，自强不息者因此在苦夏里能够“度一切苦厄”，能够“各正性命”，能够“与天地合其德，与日月合其明，与四时合其序，与鬼神合其吉凶”。