如何控制自己的思维？理想状态下，我们首先会选择想做什么，然后让自己去做。听起来容易做起来难：我们会花时间寻找自我控制的方法。如果成功了，我们会为此庆贺，但如果失败了，我们会因为没有按照自己希望的方式行动而感到生气，然后我们会责备、羞辱自己或者贿赂自己换一种方式。但是等一下！自我怎么会跟自己生气呢？是谁在对谁生气？来看看日常生活中的一个例子。
我正在努力集中精神去解决某个特定的问题，但渐渐感到无聊和困倦。后来，我想象着我们的竞争对手“挑战者教授”就快要解决这个问题了。我愤怒地希望能击败挑战者教授，于是继续坚持工作了一会儿。奇怪的是，挑战者教授从来没有对这个问题产生过兴趣。
我们为什么会用这种迂回的技术来影响自己呢？为什么要采用这种间接的办法，发明这种满是谬误和幻想的谎话？我们为什么不能简单地要求自己去做想做的事呢？
要理解某个事物如何发挥作用，就必须知道它要实现什么目的。曾经，人们不了解心脏。可是当人们知道心脏会输送血液的时候，其他许多事情就都说得通了：那些看起来像管道和阀门东西真的就是管道和阀门，而那个有节律且紧张跳动的心脏其实就是一个泵。于是人们可以做出新的推测：它是要为组织输送饮料和食物吗？是为了保持体温吗？是要在不同的部位之间输送信息吗？实际上，所有这些假设都是正确的，而这些功能又引出了新的猜测，血液是不是也能输送空气，更多的谜题被人解开。
要了解我们所谓的“自我”是什么，首先得了解“自我”是干什么的。“自我”的功能之一是防止我们变化太快。每个人都必须做一些长期的计划，以便在单一目的性与同时尝试做许多事这二者之间取得平衡。但简单地指导一个智能组执行计划是不够的，我们还必须想一些办法来限制自己日后可能做出的改变——防止我们又把这些做计划的智能体关掉！如果我们总是草率地改变主意，就无法确定下一步到底想做什么。我们完成不了多少事，因为我们自己太不可靠了。
有些普通的观点认为“自我”是一种神奇而任性的奢侈品，它能让我们的思维打破自然因素和法则的限制。这种观点是错误的。与此相反，“自我”是实际生活的必需品。一些谬论声称“自我”体现了某种特殊的自由形式，这只不过是伪装而已。它们的作用其实是把理想自我的本质隐藏起来，而理想自我是我们锻造出的锁链，用来防止我们破坏掉自己所做的所有计划。