是什么在控制思维的发展速度？尽管发展的一些方面取决于外部环境，还有一些似乎就是偶然，但有一些特定的方面似乎就是一个阶段接着一个阶段地不停发展，就好像这些阶段已然注定。这又让我们回到了以前的问题，发展为什么是按阶段进行的？
一项技能需要通过许多步骤发展，原因之一是它需要一些“先决条件”。你不能只是把房顶放在最上面就可以搭建房子，首先要砌一些墙才行。这不是一个武断的规则，而是完成这项事业所固有的方式。对一些思维技能来说也是如此，人们无法学习某些程序，除非他们已经拥有了其他一些程序。皮亚杰怀疑某些特定的概念是需要先决条件的，他的许多理论都是以这个怀疑为基础的。举例而言，他认为儿童在形成质量守恒的概念之前，必须知道什么操作是可逆的。这种假说引领皮亚杰做出了许多伟大的实验。但想想这些实验在1000年前就可以很容易地做到，它们所需要的设备只有儿童、水和各种各样的罐子。皮亚杰的理念是不是设计这些实验的先决条件？
要建立一个良好的“更社会”，在获得“高”“细”“没有损失”和“可逆”这些低水平的智能体之前，向儿童介绍“外表”和“历史”这种中间水平的智能体是不切实际的。在达到相应的阶段之前，这些管理者没什么可做的事！当然，严格来说这也不完全对，就像人们在盖房子时可以利用脚手架先建屋顶，然后再建房子的四周。我们永远无法完全确定一项技能的先决条件是什么，这总是让心理学变得很复杂。
我们对于儿童思维的发展知之甚少，原因就是我们无法观察起作用的程序。要精炼一个新的智能组可能需要几年的时间，在这段时期内，儿童的行为会受其他智能组的程序主导，这些智能组本身也在自身发展阶段的重叠时期不断发展。心理学家们所面临的一个严峻的问题就是我们永远也无法直接观察到有些特定的思维发展类型。那些非常重要的“B-脑”程序尤其如此，我们会通过这些程序学习新的学习方法。它只有间接的产物才会出现在儿童的真实行为中，甚至在高水平的发展发生了很长时间之后才会显现。最困难的可能是发觉抑制器和审查员的发展（相关内容见27.2）。要分析人们所做的事已经很困难了，还要去识别他们从来没做过的事几乎是不可能的。
更糟糕的是，我们观察到的许多“发展阶段”实际上并不存在。有时，每位家长都会产生错觉，觉得孩子突然变了，这只是因为他们没有观察到过去一些更小的真实变化而已。这种情况下，如果真的存在一个“发展阶段”，那也只是存在于家长的头脑中，而不是存在于孩子身上！