故事发生在一个村庄，村里有100对夫妻，他们都是地道理性的逻辑学家。
村里有一些奇特的风俗：每天晚上，村里的男人们都围坐在篝火旁举行会议，议题是谈论自己的妻子。在会议开始时，如果一个男人有理由相信他的妻子对他总是忠贞的，那么他就在会议上当众赞扬她的美德。另一方面，如果在会议之前的任何时间，只要他发现他妻子不贞的证据，那他就会在会议上悲号，并祈神灵严厉地惩罚她。再则，如果一个妻子曾有不贞，那她的情人会立即告知村里除她丈夫之外所有的已婚男人。这真是一种奇异的风俗，但是却为村民承认并遵守。
事实上，每个妻子都已对丈夫不忠。于是每个丈夫都知道除自己妻子之外其他人的妻子都是不贞的女子，因而每个晚上的会议上每个男人都赞美自己的妻子。这种状况持续了很多年，直到有一天来了一位传教士。传教士参加了篝火会议，并听到每个男人都在赞美自己的妻子，他站起来宣布说：“这个村子里至少有一个妻子已经不贞了。”在此后的99个晚上，丈夫们继续赞美各自的妻子，但在第100个晚上，他们全都悲号起来，并向上苍祈求神灵严惩自己的妻子。
这是一个推理和行动的过程。在传教士做了宣布之后的第一天，如果村里只有一个女人是不忠的话，痒个女人的丈夫在传教士宣布之后就能知道。因为，他们做了这样一个推理：如果这个女人是其他女人的话，他应当知道，既然不知道，那么这个不忠的女人肯定就是他的妻子。因此，如果村里只有一个女人不忠的话，在传教士宣布的当天晚上，这个女人的丈夫就会在会议上悲哀哭泣。
可是这样的情况在第一天晚上并没有发生，于是所有丈夫都知道了村子里至少有两个女人不忠。如果只有两个女人不忠，那么这两个女人的丈夫第一天都不会怀疑到自己的妻子，因为他知道另外有一个女人不忠。可是第一天并没有一个丈夫哭泣，这两个不忠的女人的丈夫想，他只知道一个，那么另一个不忠的女人肯定是他的妻子！那么第二天晚上，就会有两个丈夫因为知道妻子不忠而哭泣。
可是第二天仍然平安无事，于是丈夫们就都知道，至少有三个女人不忠……
这样的推理会继续99天，就是说，前99天每个丈夫都没怀疑到自己的妻子，而当第100天的时候，每个男人都确定地推理出自己的妻子红杏出墙，于是都开始哭泣。
应该说，传教士对“至少一个女人是不忠的”这个事实的宣布，似乎并没有增加这些男人对村里女人不忠行为的知识，他们其实都知道这个事实。但为什么传教士的宣布使得他们都伤心欲绝呢？
根源还在于共同知识的作用。传教士的宣布使得这个村子里的男人的知识结构发生了变化，本来“至少一个女人是不忠的”对每个男人都是知识，但却不是共同知识，而传教士的宣布使得这个事实成为“共同知识”。
在金融市场上，这个机制有着深刻的含义。其他经济学家们以“共同知识”为基础讨论过金融危机与金融恐慌的传导机制。为了更深刻地理解这一点，我们来认识一位“股票奇才”格连维尔。
格连维尔是美国金融界的奇人，在佛罗里达出版一个刊物——《格连维尔股票市场通讯》，加上其他出版物，每年的收入就有500万美元。《格连维尔股票市场通讯》拥有几千个订户，依托《通讯》，格连维尔又办了一个消息预告系统，通过电话热线，把有关股票市场的“提示”，提前告诉每一个订户。
1981年1月，美国经济已渡过危机，进入全面复苏的前夜。所有的工商企业都开始招兵买马，准备新一轮的发展。在这种情况下，股票当然会上涨。但1981年1月5日，格连维尔根据自己的研究，断言股票会下跌，在通讯上注销大标题——“格连维尔忠告客户卖出一切东西，包括股票和房地产在内”。
1月6日，恐慌袭击华尔街，许多人连看都不看显示屏上的数据，便抛掉手中的股票。1月7日，人们继续卖出！格连维尔成了人们心中的英雄预言家。格连维尔说，股票市场服从地球引力定律正如纽约市的帝国大厘一样，从底级拾级而上，要用两个半钟头才能到达顶层，但如果从顶层跳下来，8秒钟就可到达地面了。