关系数据库是用来管理持久性信息的高效、结构化及通用的系统。在数据库中，应用可以使用结构化的查询修改持久性二维矩阵即数据库表的信息（或在最初的文章中称为“关系”）。开发人员使用高级查询语言编辑查询，该语言被称为标准查询语言（Standard Query Language，SQL）。SQL是关系数据库管理系统（RDBMS）的标准语言，自20世纪70年代末成为流行的数据管理工具。SQL在1986年和1987年分别被NIST和ISO接受为标准之后，已成为工业范围的标准。它可以用于TB级别的Oracle系统和SQL Server，也可以用于在手机上存储电子邮件。
数据库很适合存储包含多个实例的数据——这在软件开发中很常见。例如，联系列表包含很多联系方式，所有记录都可能包含相同类型的信息（即地址、电话号码等）。数据库表中的每一“行”存储不同人的信息，而每个“列”存储每个人的特定属性：第一列存储名字，第二列存储地址，第三列存储家庭电话号码等。当某个人和多个项关联时（如多个地址），关系数据库也可以处理这种情况，但是我们在本章不会深入探讨它。