在铁钦纳使用结构法研究心理时，美国最有影响力的心理学家之一威廉·詹姆斯正在开发一种不同的方法——“功能主义”，这种方法关注的不是心理的静态结构，而是心理过程的功能或目的。它把心智活动与达尔文的进化理论联系起来，并采取一种更全面、更综合的方法：心智是如何帮助个体生存的？
功能主义与进化
功能主义心理学学派是从进化论发展而来的。功能主义的中心思想是：心智活动具有某种功能，它能帮助有机体更适应其生存的环境。
威廉·詹姆斯
詹姆斯出生在纽约一个富有而有影响力的家庭，他受到许多与自己生活在同一时代的伟大思想家的影响。詹姆斯在美国和欧洲各接受了一段时间的教育，他精通法语和德语。起初，他想成为一名艺术家，但遭到父亲的强烈反对，这导致他改变了主意，决定接受科学教育，并于1861年进入哈佛大学。1864年，他转学到哈佛医学院。虽然他有医生资格，但他从未行医。
詹姆斯在青年时期罹患了好几种身体疾病［因为晕船和得了天花，他不得不放弃与瑞士博物学家路易斯·阿加西斯（Louis Agassiz）一起进行亚马逊探险］以及心理疾病，包括抑郁症。最终，他找到了一种对自己来说有意义的哲学观，并减轻了自己的抑郁症状。
他在哈佛大学待了一辈子，在那里建立了心理学的研究领域，并建立了第一个心理学教学实验室。他的学生包括美国前总统西奥多·罗斯福、西班牙哲学家乔治·桑塔亚纳和美国作家格特鲁德·斯坦。
1890年，詹姆斯在发表了自己的开创性著作《心理学原理》（Principles in Psychology）之后，想要脱离实验心理学的研究，而更多地关注哲学和精神现象。1884年，他协助建立了美国心理研究协会。
顾名思义，功能主义与心智的功能有关。它并没有把心智作为静态对象来研究，而是对行为及其作用感兴趣。功能主义并不只是关注普通人、成人的心理，也研究动物的行为、儿童的心理和变态心理。因为每个人所处的环境不同，让一个人适应所在环境的心理机制并不一定能让另一个人也适应。例如，驾校教练需要有耐心，而股票经纪人则需要具有竞争力。因此，功能主义关注的是人与人之间的差异，而不是人们的共同点。
使用心理学知识
功能主义者关注的是心理是如何运作的，以及心理运行的内在机制，因此他们对心智过程的使用和行为有着明显的兴趣。功能主义者之所以对心理学感兴趣是将其作为一门应用实践的科学，而不是作为一门纯粹的（只有关于其本身的知识）科学。在功能主义中，我们发现心理学可以使人们的生活变得更好：改善教育、工作和治疗病人。例如，在20世纪初，智力测试成为应用心理学的一个重要分支。功能主义被广泛使用，它与结构主义具有明显区别，结构主义尽量避免对心理学知识的任何实践运用。
美国心理学的诞生
威廉·詹姆斯出版的《心理学原理》一书，标志着美国心理学脱离了哲学和欧洲心理学的传统。小说家亨利·詹姆斯的哥哥威廉在哈佛大学任教，他在1875年成立了一个心理学教学实验室。虽然冯特的实验室在4年后成立，但由于其具有实验性，因此被普遍认为是第一个心理实验室，而詹姆斯的实验室则专门用于教学演示。《心理学原理》用将近1400页的论述，提出了一个与冯特的观点完全相反的观点。
詹姆斯推广了“意识流”这个短语。他认为意识是连续的，它从个体出生到死亡是不断变化的，所以它不可能为了让心理学家观察而被分割或停止。在詹姆斯看来，冯特的“意识的元素”法毫无意义。此外，意识对个体的重要性在于其有助于生存，它选择了要注意的事情，而这些事情必定是对个体有用的东西。
詹姆斯认为，无论是动物还是人类，其本能和习惯都是对有机体有用的行为。他认为，习惯是在个人生活过程中得到加强的行为。通过重复，习惯变得根深蒂固，并让人付出更少的意识努力。
意识本身并不表现为一些割裂的片段，使用诸如“锁链”或“列车”这样的词并不能恰当地描述意识最初所表现的状态。意识并不是被联结起来的东西，它是流动的。“河”或“流”是对意识合适的比喻，这些词描述了意识最自然的状态。以后，我们在谈论意识时，可以将其称为思想流、意识流或主观生活流。
威廉·詹姆斯（1890年）
詹姆斯一开始就与自由意志的概念进行了斗争。作为一个年轻人，他因决定论而陷入了深深的绝望，他认为这是进化论的必然结果。如果他在德国学习的有关心理学唯物主义的观点是正确的，那么，人类所做的一切都是神经生理学的必然结果，只是进化过程的某一次发展。也就是说，人类的行动没有自由，人类的生活没有选择、没有希望。他通过阅读法国哲学家查理斯·雷诺维叶（Charles Renouvier，1815年—1903年）的文章而走出了抑郁，这篇文章说服了他，使他认为在自己可以选择的范围内，他可以自由选择相信一种思想，而不相信另一种思想。
这一启发对他后来的心理学理论产生了重大影响。他确定了哪种想法是人类选择去注意的，认为这取决于人们的个性和采取的行动。我们采取的行动决定了自己的感受，这是违反直觉的，因为我们通常认为自己的行为源自感受。假如你看见一只熊在树林里向你靠近，你就会跑掉。你可能认为自己逃跑是因为害怕，但詹姆斯却认为你害怕是因为你逃跑了。你出于身体的本能从危险的熊身边跑开，大脑把逃跑视为恐惧的信号，所以你感到害怕。詹姆斯建议，你应该以自己希望获得的感觉来确定行动，这源于他相信我们的情绪能从行为中得到线索。因此，即使你很痛苦，但仍然要保持微笑，这最终会使你振作起来。20世纪，由社会心理学家利昂·费斯廷格（Leon Festinger，1919年—1989年）和詹姆斯·莫雷尔·卡尔史密斯（James Merrill Carlsmith，1936年—1984年）进行的认知失调（详见第6章“成为你自己”的内容）实验似乎支持了詹姆斯的观点。
詹姆斯的理论颇具影响力，但他对实验不太感兴趣，所以他对发展方法学没有做出过多的贡献。
实用主义的兴起
詹姆斯在晚年对超心理学越来越感兴趣，并努力调整自己在哈佛大学的工作方向，转而关注灵魂现象。他原来的工作方向在雨果·穆恩斯特伯格（Hugo Münsterberg，1863年—1916年）那里获得了成功。这是一位出生于德国的心理学家，他完全不受詹姆斯后来在神秘主义、超心理学以及新兴的精神分析学研究的影响，他觉得这些方面不存在心理学，而认为心理学是一门非常实用的科学。事实上，他完全摒弃了无意识的部分，这一部分是精神分析以及詹姆斯对超心理学感兴趣的核心。穆恩斯特伯格主要关注心理学在现实世界的实践应用方面，开创了司法心理学领域（将心理学应用于犯罪的研究）和工业心理学（将心理学应用到工作场所）。
穆恩斯特伯格是第一个考虑如何将心理学应用到法律案件中的人。他认为对罪犯的残酷审讯不会产生有用的结果，因为它会导致犯罪嫌疑人给出不可靠的陈述。例如，他们可能会说审讯人员想听的但却不是真话，而仅仅是为了尽快结束审讯；他们可能是无辜的，说谎可能是因为其潜在的抑郁问题而寻求惩罚。他提出了一种设备的设计，它可以通过测量生理变化（如脉搏或呼吸速度的改变）来发现谎言，这一思路最终导致了测谎仪的出现。