在没有更好的解释时，人们经常将患有精神疾病归咎于神、灵或恶魔的行动，甚至一些古希腊人和古罗马人也把疯癫归咎于神的行动。公元400年，在罗马帝国灭亡后，人们治疗疯癫的所有生理和心理的方法就被遗忘了，于是人们又对其转向了迷信的解释。到了中世纪早期，知识中心转移到阿拉伯和波斯等国家，大量的古典著作被翻译和扩充。中东医生普遍遵循希腊医生盖伦的观点，把精神损害归咎于体液失衡。例如，伊本·辛纳认为人具有的野兽般疯狂的特点是混乱、躁动、凶猛，就像一个食肉动物做出的行为，这是由于被烧焦的黄色或黑色胆汁进入大脑引起的。
但非学者的普通阿拉伯人仍然相信疯狂主要是由超自然的因素造成的，如精灵（邪恶的灵魂或“精灵”）。实际上，疯癫在阿拉伯语里叫作“junun”，意思是被精灵占据。疯病是由于未能遵守仪式和禁忌，可能由邪恶的眼睛引起；也可能是上帝的旨意；或因一些非自然的方式（如创伤）；或通过遗传而导致发疯。
描述疯癫的用语
我们不再说有人疯了。现在，有些人更喜欢使用“精神痛苦”这个词，以避免患病的耻辱。在过去，我们并没有这种感觉。游客支付1分钱去看“疯子”，但他们不会付钱去看精神痛苦的人。20世纪初，术语“白痴”“低能”和“愚痴”都有精确的医学意义。白痴是智商在0~20之间的人；低能是智商在21~50之间的人；愚痴是智商在51~70之间的人。
癫痫——神圣的疾病
癫痫现在被认为是一种神经系统紊乱，但千百年来，它的症状（如癫痫发作、意识丧失、流口水）都被认为是疯癫的信号。
人们对癫痫最早的描述来自4000多年前的美索不达米亚。癫痫病人说自己在月亮神的影响下发病，而后来妖魔被驱除。在大约写于公元前1790年的《汉谟拉比法典》中，如果一个人买了一个奴隶，随后发现这个奴隶患有癫痫，他可以将此人退回并得到退款。患有癫痫被认为是邪灵占据了人的身体，人们使用超自然的手段对其进行治疗。而古希腊人把癫痫与神灵和天才相联系，他们将其称为“神圣的疾病”。希波克拉底对此发表了反对的意见，说这是一种身体的疾病，部分原因是由于遗传造成的，但是这一次，他的观点并不占上风。癫痫和精神病之间的联系的观点一直持续到17世纪的欧洲。在今天的坦桑尼亚，癫痫仍然被认为是由于巫术或邪灵造成的。
在欧洲基督教教会的鼓励下，直到启蒙运动开始前，人们的主流观点都是用魔鬼和邪灵这些超自然的因素来解释疯病。人们对精神病患者的治疗往往是不人道的，这种虐待意在驱逐那些攻击或占有人身体的精神恶魔。15~18世纪，在欧洲和美国的许多地方抓捕女巫期间，这些精神病患者会遭受酷刑或被处决，这些方式夺走了很多人的生命。有人仅仅表现出一些奇怪但无害的行为（如喃喃自语、语无伦次和重复的动作），就足以被指控为使用巫术，他们会被绞死或烧死。
但是，如果有邪灵，也就有神灵。正如希腊人认为癫痫是神圣的一样，某些形式明显的疯癫被认为是神的启示或圣灵出现。16世纪，摩尔的历史学家、作家乔安尼斯·利奥·阿非利加努斯（Joannes Leo Africanus，1494年—1554年）写道：“在北非，有些人看上去精神错乱，他们光头赤脚地走来，带着与自己有关的石头。他们被认为是非凡而神圣的，会受到普通人的敬畏。”
月色撩人
“疯癫”一词起源于罗马人的某种信念，他们相信有些人疯狂是由于受到月亮的影响，或者是月亮女神露娜的行动造成的。
马杰里·肯普
英国神秘主义者马杰里·肯普（Margery Kempe，1373年—1440年）用英语写了第一本回忆录（或自传）。在第一个孩子出生后，她似乎患上了某种精神疾病，但也许是产后抑郁症或躁狂症，因为她记录道，她相信自己被恶魔包围了，并通过自我伤害来寻求解脱。后来，她在体验了一次宗教仪式后，就经常在教堂怒吼咆哮，并相信这是圣灵的影响。教会似乎认同了她，因为教会允许她去朝圣，有时还鼓励她去教堂体验自己的“圣灵探访”，而没有指控她在使用巫术或认为这是不自然的行为。
歇斯底里症的历史
现在，歇斯底里症被称为表演型人格障碍（HPD）。它的特点包括过度的情感展示、寻求注意、不适当的性表现或行为、自吹自擂、夸张的行为、想给人留下深刻的印象、矫揉造作、以自我为中心等，患者往往思想肤浅而情感多变。美国普通人群中大约有2%~3%的人罹患此症，女性比男性的发病率更高。
古埃及人是第一个提到歇斯底里症的。公元前1900年，《埃伯斯伯比书》（Ebers Papyrus）中描述这种病与子宫有关。古希腊人继续持这种观点。希波克拉底是第一个使用术语“歇斯底里”来描述这种疾病的人，认为它是由于子宫的任性运动引起的，这种运动是因为性活动过少造成的。直到17世纪，子宫才与这种疾病脱离了关系。英国医生托马斯·威利斯指出，大脑和神经系统是患歇斯底里症的根源，这意味着男性也可能患上歇斯底里症。
德国医生弗朗茨·梅斯梅尔（Franz Mesmer，1734年—1815年）建议用自己的技术——梅氏催眠术来治疗歇斯底里症患者。19世纪，让-马丁·沙尔科对癔病患者使用了催眠。弗洛伊德受到沙尔科的影响，他对歇斯底里症的解释是：当个体的性欲没有正常地宣泄出来时，歇斯底里症就会发作。最近，有一些这样的观点：歇斯底里症不完全是一种心理障碍，而是某种文化障碍。这种说法认为，确诊患有歇斯底里症的人被贴上的标签是他们不符合当时的行为规范，而不是因为他们存在这样一种精神状态。