当研究者的目标是在一个最为广泛的水平上理解变态心理学时，感兴趣的“群体”就变成了总体人群。为了获得这种宏观认识，我们使用流行病学的相关研究工具，这些工具可以在整个人群总体的全局水平上检测异常行为。
2.4.1 流行病学
流行病学（epidemiology）关注的是人群中的疾病模式以及影响这些模式的因素（Lilienfeld＆Lilienfeld，1980）。当流行病学应用于变态心理学研究时，它关注的是心理疾病发生的时间、地点和人群。下面介绍几个理解流行病学研究的关键术语。第一个是患病率（prevalence），它是指在某特定时间范围内某特定人群中某病病例的总量。时点患病率是指在某一特定时间点患某病的个体总数。终生患病率是指人群中那些已知在其一生某个时间曾患某一特定疾病的个体总数。例如，严重抑郁症的终生患病率就是美国人中那些在他们一生的任一时间点曾患有过严重抑郁症的总人数。相比之下，发病率（incidence）是指在某一段特定时间内某特定人群中出现的新病例总数。例如，美国一年中报告的神经性厌食症的新病例总数。发病率和患病率都有助于我们理解不同时间不同人群中心理疾病的发生模式，因此这些概念会始终贯穿于这本书中。