教育的根本任务是教会孩子基本技能，如读书、写字和算数。在美国公立学校的一些孩子已经具备至少平均水平的智力，但是掌握这些基本的学习任务却有困难（APA，2000）。这些困难被称为学习障碍（learning disorders；见“DSM-IV-TR：学习障碍”），这些状况被定义为学习成绩低于孩子的年龄、学龄和智力分数的期望值。学习障碍两性均有，会导致意志消沉、低自尊以及比普通人群高的辍学率。
DSM-IV-TR 学习障碍——阅读、数学和书写表达
通过标准化测试，在所有这些领域或任一领域的能力要大大低于其年龄、学龄以及智商分数的期望。该障碍造成了痛苦或明显损害。
资料来源：Adapted with permission from the Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders,Text Revision,Fourth Edition，（Copyright 2000），American Psychiatric Association.
学习障碍最普遍的一种形式是阅读障碍（reading disorder），也叫读写困难（dyslexia）。阅读障碍被定义为儿童阅读成绩的分数大大低于其年龄、智力和/或教育的预期水平。有阅读障碍的孩子可能会出现口头阅读错误，如曲解、替换、遗漏单词。还有默读障碍，包括读得非常慢、理解错误。他们有时也会有拼写困难。早期的阅读障碍理论强调视觉和视知觉困难，如反写字母。然而，最近神经生物学和神经心理学研究显示：阅读障碍更多是由于对组成单词的字母的识别和发音（音素）能力减弱造成的（Shaywitz et al.，2007）。阅读指导是基于字母拼读法，即通过将一个单词的视觉表征转换成恰当的声音然后把它读出来。识别和清晰发音上的困难会导致一连串的坏结果。“读出”单词缓慢而费劲，这样就使阅读不流畅。对于难词的识别和发音需要更多的注意，使得阅读理解上的注意减少，会导致精神疲倦和行为逃避（Kronenberger＆Dunn，2003）。
另外一个学习障碍是数学障碍（mathematics disorder），也叫计算障碍（dyscalculia）。数学障碍是数学术语理解、运算、概念理解、识别数字符号或算术符号以及正确抄写数字或符号的能力减弱。心算困难会让孩子依赖外部手段，例如用手指头算数。他们也常有单词逻辑困难。
第三个学习障碍是书写表达障碍（disorder of written expression），也叫书写障碍（dysgraphia），并非只是指书写潦草。这种障碍包括造语法正确的句子困难，比如频繁出现语法错误、标点错误、拼写错误，以及组织连贯书写段落的能力减弱。有效地书写需要各种认知、视觉和运动技巧，包括词汇语法知识、手眼协调、手部运动和记忆（Pratt＆Patel，2007）。在以上任何一方面的不足都会导致功能损害。有书写障碍的孩子展示口头材料没有问题，但是换成书面语言就有困难了，他们书写的句子很短很难理解，有很多拼写和语法错误。
5%～10%的在校生，也就是大约400万孩子可能被学习障碍所困扰。最普遍的是阅读障碍（Kronenberger＆Dunn，2003；Pratt＆Patel，2007；Shaywitz et al.，2007），这可能会影响2%～8%的孩子。阅读障碍在男孩中更多见，但原因不明。一个假设是（这种情况可能不一定常见，但却是普遍确认的）：因为出现阅读障碍所伴随的行为障碍如注意力缺陷/多动障碍，个体会被转介到专业的心理卫生机构，在那里的评估期间，阅读障碍被确认。发声和阅读方面的困难可能使阅读障碍在学龄前就被确认。而书写障碍则往往要到三四年级，即需要孩子们用书写表达观点的时候，才慢慢显露出来。
12.2.1 功能损害
大约有40%的学习障碍儿童最终辍学，这将限制他们的就业机会（APA，2000）。他们常常由于能力低下而意志消沉，报告说他们低自尊。学习障碍的儿童也可能有其他儿童期情绪和行为问题，如注意力缺陷/多动障碍、品行障碍、抑郁和焦虑障碍。
有轻微症状的儿童可能很难被发现，他们的父母和老师可能把他们描述为脏乱的、不集中注意力的或没条理的（Pratt＆Patel，2007）。作为成年人，他们能够通过在工作领域有效地运用工作词汇来弥补其不足。然而，他们对不熟悉的单词仍然有困难。他们的阅读可能是准确的，但并不流利（Shaywitz et al.，2007）。