在美国，20%～30%的老年人有精神障碍（American Association of Geriatric Psychiatry，2006；Jeste et al.，1999；Lyness et al.，1999）。还有更多人有严重的问题，这些问题虽达不到精神障碍诊断标准，但仍造成了不必要的痛苦，降低了行为能力，导致生活质量变差。长期在家的闲居老人（Bruce＆McNamara，1992）、慢性疾病患者（Kunik et al.，2005）、住在养老院的老人（Gurland，2004；Junginger et al.，1993）中的精神障碍患病率较高。老年人心理症状的相关个人和社会成本高，而且也没有足够的训练有素的专业人员来提供帮助（Bartels＆Smyer，2002；Jeste et al.，1999）。
仅约一半报告有心理健康问题的老年人接受了治疗。许多有心理症状的老年人不寻求治疗，因为他们害怕别人认为他们是“疯子”，还因为他们缺乏足够的资源（以金钱、能力找到一个治疗师）或者是因为行动受限（无法开车到医生的办公室）。那些寻求帮助的人通常也是去找全科医生，而不是到专门的心理健康诊所就诊。不幸的是，许多心理症状和障碍在这样的医疗场合是不被认识的（Jeste et al.，1999）。即使发现了问题，治疗往往也是不够的（Roundy et al.，2005）。原因之一是医生花在诊所就诊的患者身上的时间有限，导致没有足够的时间评估和治疗其心理健康问题。还有，老年歧视（ageism）也是一个同样严重的问题。许多老年人和他们的医生认为心理痛苦是衰老的正常一部分（Gallo et al.，1999），因此不必治疗。像下面的反应是经常会见到的：
·你当然会情绪低落了，因为你最近被诊断出有严重的心脏问题。对你来说不像以前那样感觉精力充沛了，这种情况是很正常的。
·当我被迫退休而且没有足够的经济保障去供养家庭时，我也一样会感到焦虑。在这种情况下，谁会不焦虑呢？
·是的，我理解你对自己记忆的担忧——我也经常忘事！
这些意见忽略了一个事实，即心理症状和障碍不是正常衰老的一部分。许多老年人所经历的情绪障碍是可以治疗的，即使与衰老有关的神经生物学疾病（如阿尔茨海默氏病、帕金森氏症）是不能逆转的，但生活质量是可以改善的。
人们普遍认为一种障碍的症状在成年人和儿童身上的表现是不同的。现在临床医生和研究人员才开始认识到，衰老也是会影响心理症状的表现的。老年人经常比年轻人报告较少的负面情绪和痛苦（Goldberg et al.，2003；Lawton et al.，1993），目前尚不完全清楚这些差异是反映了二者不同的经验还是仅反映了二者情绪表达的差异。例如，在第4章中你能学到男孩和女孩在表达害怕的方式上有差别，而实际经验的害怕则差别不大。同样，老年人往往更多关注身体症状胜过心理痛苦症状，这可能是他们在寻求治疗时去找保健医生而不是心理健康医师的另一个原因。
艾略丝否认感觉焦虑，但却说她的背部和颈部的肌肉常感觉很紧并伴随长时间的疼痛。她不再能够长时间地舒适地坐着了，当应激性事件发生时，她的胃也常出毛病。她想寻求帮助以减轻肌肉酸疼、胃酸消化不良和偶尔腹泻这类问题对她的困扰。
只关注身体症状使得发现老年人精神障碍变得更加困难，特别是对在这方面没有经验的初级保健医生来说。而随着人们年纪增大而不断出现的医疗问题也使得诊断精神障碍更加困难。许多疾病和相应的治疗会产生很像精神障碍的症状。例如，糖尿病的症状包括体重减轻、嗜睡，这也是抑郁的症状。即使是像减充血剂这样看似无害的东西，也可导致精神紧张、失眠、血压或心率升高，这也是焦虑的症状。当老年人有身体和心理两方面的问题时，识别其心理问题是一个巨大的挑战。
虽然老年人的心理问题常被认为主要是认知方面的问题（例如，痴呆），许多老年人面临的精神障碍同样也影响着年轻人，如抑郁、焦虑、物质滥用（Gurland，2004；Lyness et al.，1999）。因此，我们将在本章首先讨论这些问题，然后讨论较为严重的痴呆问题。在理解老年人面临的各类障碍时，考虑与衰老相关的正常身体、社会和认知功能的变化可以为我们评估这些障碍提供一个发展的背景。同其他年龄组一样，共病（同时患多种障碍）在老年人身上也会发生。
小节回顾：
·老年心理学领域专门研究老年人的正常发展、个体差异和独有的心理问题。
·心理症状不是正常衰老的一部分。
·多达20%～30%的老年人有精神障碍。
·多数有心理问题的老年人不寻求心理健康专家的帮助。
·老年人的心理问题有时难以识别。
应用题 影响老年人经验和表达心理问题的因素有哪些？