天主教哲学是指奥古斯丁至文艺复兴之间十个世纪内的宗教哲学。这段时间之前与之后也曾产生了一些伟大的天主教哲学家，但是天主教的思想体系是在这段时期内建立起来的，所以这段时间内的天主教哲学家也就显得更为伟大。
关于中世纪，我们要讲的不止是它的哲学方面，其他方面也要讲，尤其是教会的权力。公元400年至公元1400年之间的十个世纪内，教会使得哲学与社会生活、政治事务之间的关系更亲密。教会的基础是教义，教义则是由哲学与宗教历史两部分组成。统治者与教会的斗争都以失败告终，根本原因是这些统治者也是教徒。传统的罗马与野蛮的日耳曼最终都败给了教会，主要原因是他们的传统与野蛮没有用哲学的方式体现出来。
我们对中世纪的了解都是片面的，除了极少的几个方面。中世纪的政治体制与经济体制的建设都相当缓慢，这也使得生活在当时的人们有些盲目。但丁是第一位了解哲学，并写书的世俗人。十四世纪之后的哲学已经被教士垄断，他们写的哲学著作都是站在教会立场写的，非常片面。我们要想了解中世纪的思想，就必须了解教会的发展历史。
中世纪与古代世界相比，最重要的特征是二元论。比如僧侣与俗人、天国与世间、灵魂与肉体之间的对比。所有这些对比都在教皇与国王之间的对比中有所体现。二元论历史悠久，比如其中灵魂与肉体的对比，柏拉图在自己的著作中就有所提及。灵魂与肉体的关系在基督教体系中也非常重要，后来基督教的禁欲思想便以此为依据。
《圣托马斯·阿奎那的荣耀》（意大利，贝诺佐·戈佐利绘，1471年）。此图的最上面是耶稣基督，在耶稣基督的下面是基督教的先知。再下面是托马斯·阿奎那，在他的左右分别是亚里士多德与柏拉图，地面上躺着一个阿拉伯哲学家。在下面则是教皇在向众教士讲经。通过这幅画表现了阿奎那在基督教哲学中承上启下的伟大作用
在天主教哲学的最初阶段，占统治地位的是奥古斯丁，异教徒则崇拜柏拉图。到了第二个阶段，圣托马斯·阿奎那是一位非常重要的人物，他以及他的崇拜者相对于柏拉图更喜欢亚里士多德。当时罗马教会便代表着天国，哲学家一方面在政治上保护教会的利益，同时跟异教徒进行争辩。他们的一些行为现在看来是错误的，但在当时却是非常有必要的。
到了十三世纪，当时基本完备的思想体系被逐渐打破。其中最主要的一股力量便是富商阶级。相对于愚蠢、野蛮的贵族，人民更倾向于教会。富商阶级智慧、亲民、民主、自由，受到了城市中下阶层的拥护。他们帮助教会击败国王，同时从教会手中解放了经济。
法兰西、英格兰、西班牙等民族的崛起也加速了中世纪的灭亡。他们的国王平定国内混乱，击败了贵族阶级。十五世纪中叶时，他们已经有实力与教会抗衡了。
当时的教皇也失去了以往的雄风，他们先是在与法兰西的争斗中失败，后来在西欧的影响力逐渐衰退。到了十五世纪，教皇卷入了意大利内部的政治乱局。此时的教皇已经沦落为意大利的一个诸侯。
给予中世纪最后一击的是文艺复兴与宗教改革，他们彻底瓦解了中世纪的思想体系。本书第二卷讲的便是这种体系是如何成长与衰落的。
中世纪时期，人们一边忍受着深刻的苦难，一边期盼着美好的来世。这也是西欧国家当时的缩影。公元三世纪多灾多难，人民生活水平下降。在经过了公元四世纪短暂的平静之后，公元五世纪西罗马帝国灭亡。罗马人有的成为流亡者，有的依靠农村的地产过活，这种混乱一直持续到公元一千年。拜占庭人与伦巴底人之间的战争将意大利仅存的文明也摧毁了。阿拉伯人占领了东罗马帝国，北方野蛮人也不断威胁着西欧国家。当时的生活中充满了苦难与恐惧，没人能感受到活着的乐趣。人们只得从宗教中寻找安慰，寄希望于来世。随着局势的逐渐稳定，生活也逐渐平静下来。但是人们之间的感情已经远不如以前温暖。
为了探究天主教哲学的起源与发展，我决定拿出很长的篇幅来介绍这段历史。天主教哲学是一个组织的哲学，这个组织便是天主教会。近代哲学与基督教的道德以及天主教的伦理、政治方面有着密切关系。基督教从一开始就对上帝和凯撒，也就是宗教与国家都尽忠，这是非常独特的。
圣奥古斯丁的哲学是建立在之前的主教们打下的基础之上的。但是之后欧洲便陷入了混乱，从波伊提乌到圣安瑟伦的五个世纪中，基本上没有出过伟大的哲学家。只有爱尔兰的约翰·司各特。没有哲学家不代表没有思想。当时社会问题的解决主要依据的是经院哲学中的一些制度和思想。直至今天，这些制度和思想依然十分重要。要想了解经院哲学，就需要了解希勒德布兰德，以及他所批判的一些罪恶。同时还要了解罗马的建立以及影响。
我们在下面的章节中会提到非常多的关于教会和当时政治发展的历史，尽管它们与哲学的关系不是太密切。这段时期的历史是模糊不清的，因此我们必须将其理顺，才能更好地了解当时哲学与哲学家所处的时代背景。