自从出了车祸，布莱恩就活在桶里。他的身体被撞得粉碎，但是在外科医生的及时抢救下，他的大脑得以保住。现在这种手术已经很常见，一旦有合适的捐赠者，布莱恩的大脑就能安装到新的身体上。
但因为大脑最终衰竭得比身体慢，所以等待新身体的名单会长得让人无法忍受。而且，摧毁大脑在伦理上被认为是不可接受的。中国超级计算机Mai Trikks的出现解决了这个问题。通过接在大脑上的电极，计算机可以刺激大脑，使其产生幻觉，以为自己具有活生生的身体，并且居住在现实世界中。
在布莱恩的例子里，这意味着布莱恩有一天在医院病床上醒来，有人告诉他，他出了车祸，而且成功地进行了身体移植，然后布莱恩开始过正常的生活。然而，布莱恩其实只剩下自己原来那颗大脑，被放在桶里维系生命，大脑接满了连接到计算机的管线。但布莱恩跟你我一样，认为自己生活在现实世界中。他，或者我们，怎么才能区分虚幻和现实呢？
资料来源：勒内·笛儿尔，《第一哲学沉思集》，1641；希拉里·普特南，《理性，真理与历史》第1章，剑桥大学出版社，1982；电影《黑客帝国》，拉里·沃卓斯基与安迪·沃卓斯基执导，1999；尼克·博斯特鲁姆的模拟论证，www.simulation-argument.com。
我们是桶中的大脑这种可能性，为热门科幻小说改编的电影《黑客帝国》提供了基础。在电影中，基努·里维斯饰演的英雄尼奥虽然免于遭受失去身体的惨剧，但他的状况本质上和布莱恩相同。尼奥的大脑被输入各种信息，产生幻觉，以为自己生活在现实世界中。实际上，尼奥身处一个豆荚内，全身浸泡在羊水中。
我们是否处于这样的大规模幻觉中，这样的怀疑其实有着很长的历史。柏拉图的洞穴寓言是这种怀疑的早期先驱，之后的笛卡儿则提出系统性的怀疑：他怀疑我们在做梦，或是被一个强大的魔鬼欺骗了。
不过，桶中大脑的观念之所以存在是因为其合理性。这在科学上当然是完全可能的，至少比笛卡儿那个有可怕魔鬼骗子的说法更可信。
事实上，最新的论点指出，我们很可能全都生活在虚拟现实中，但或许不是作为桶中的大脑，而是人工创造的智能。这个论点认为，迟早有一天，我们或别的文明将创造出人工智能与虚拟现实，而我们会生活在其中。此外，因为这些模拟出来的世界不像生物有机体那样，需要大量的自然资源维持运作，所以几乎可以无限地创造这类环境。未来可能连整个地球这样大的行星都能在个人计算机中“存在”。
如果这些全都可能发生，我们只需要算一算就能得知我们有没有可能处于这样的模拟现实中。我们可以这么说，在每个完整的人类历史进程，也就是每个曾经生活过的人类之外，存在另外9个由计算机模拟的现实。不管是模拟还是人类，都相信自己是生物有机体，然而当中有90%并不是。既然我们无法确知自己是模拟还是真正的人类，就有9成的可能会误以为自己错了，属于后者。换句话说，我们很可能生活在某个类似《黑客帝国》中母体的地方，而不是走在真正的地球上。
大多数人觉得这种论点里存在可质疑的地方，可能只是因为结论太过吓人。我们要问的问题不是这个论点听起来是否不可信，而是当中的逻辑是否存在问题。要找出其中的瑕疵虽然不是不可能，但也是一项艰巨的任务。
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