莎莉的船是少数在这片海域中定期航行的船，这也是她总在仔细收听是否有人发出求救信号的原因。所以，当莎莉听说一场爆炸导致12人落海，没有救生艇时，她就立即将船开向发生意外的海域。
但随后莎莉又收到第二条信息：她丈夫的渔船正在下沉，也需要帮助。问题是如果莎莉救丈夫，就必须前往距离12名溺水者更远的水域。随着天气变坏，也没有其他船回应求救信号，莎莉心里似乎清楚，排在后一位的遇险者就可能等不到她去救援了。
莎莉没有太多时间考虑。一方面，不救丈夫似乎背叛了彼此的爱情与信任；另一方面，莎莉的丈夫是个好人，应该能理解拯救12个人和拯救一个人哪个更重要。莎莉知道自己想要先将船开向哪，而不是她应该开向哪。
大多数伦理学家都认为，道德要求平等尊重每一个人。杰里米·边沁说：“每个人都算一个，没有人多于一个。”然而，这显然和我们的直觉相矛盾，我们认为自己对家庭与好友负有特殊的责任。比如，父母理所当然应该将自己子女的福祉放在他人子女之上。
别这么快下结论。父母的确对自己的子女负有特殊的责任，这意味着父母必须确保子女吃得好，而没有义务注意他人子女的营养，但这是否等同于父母应该将自己子女的福祉放在他人子女“之上”呢？
我们可以用好学校的名额争夺问题为例来思考。假设有两个学生争取一个名额，双方家长都有责任说明为何这个名额应该归自己的孩子，但为了使程序公平，每件个案都应该基于双方子女的成绩与福祉公平考虑。若是有父母试图干扰这些基本的公平原则，他们的行为就是错的；父母这样做越过了父母对子女可接受的关注与值得称赞的关注之间的界限，缺乏对他人子女福祉的尊重。
这里起作用的基本原则似乎是我们可以将精力与注意力集中在家庭与朋友身上，而不是陌生人身上，只要我们这样做能公平地对待每一个人，就没有问题。
然而，这个原则在实际操作中并没起到很有效的指导作用。为自己的子女购买奢侈的玩具而其他人的子女饿死是否公平？口才好、有知识的父母可以取得最好的公职职位，其他较贫穷的父母却不能利用自身优势找到好工作，这是否公平？帮助你的子女做家庭作业，让他们表现得比那些父母不愿或不能帮助的孩子更好，这又是否公平？
其中某些问题比其他问题更难，但除非你坚信只要考虑自己和家庭，每个人都会在某个阶段遭遇这种两难问题。莎莉的两难问题尤其紧迫，因为命在旦夕。但她必须问的问题也同样出现在我们心中：我有没有理由将与我关系密切的人的福祉放在他人之上？
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