奉系军阀是北洋军阀主要派系之一。因首领张作霖是奉天人，故称奉系。奉天即现在的辽宁省，省会沈阳亦称奉天。1907年，清政府将东北地区改建奉天、吉林、黑龙江三个行省，称"东三省"，徐世昌为总督，调北洋新军一部分分驻各省。驻奉天省新军为第2混成协，奉天省原有旧军8路40营，1909年改为中、前、左、右、后五路，统由巡防营务处节制，张作霖任中、前两路统领。后巡防营中、前两路改编为第27师，张作霖任该师师长。如果因此以为张作霖是个行伍出身的军人，那就错了，对于他的身世和发迹，还须细细道来。
张作霖，字雨亭，1875年生于奉天海城一个小商之家。14岁丧父，后投奔外祖父。但他好吃懒做，不务正业，且嗜赌如命，结果一事无成。他读过几天书，做过卖货郎，当过流浪儿，也曾入清兵营当过兵。20岁时，有幸娶了赵家庙地主赵占元之女，住到了岳父家。
婚后过了一段时间，赌瘾发作，便去弄钱参赌，结果输多赢少，还结下不少仇家，最后只好串联了十几个散兵游勇和地痞无赖，结为一帮，当起土匪来。不到半年，张作霖手下已扩充到四五十人。
另一匪首金寿山，势力比张作霖大，想把他的一帮招收归己，但张作霖不干。金寿山便突袭张作霖，张作霖狼狈逃往八角台，八角台的匪首张景惠接纳了他，因赏识他的才干，还把第一把交椅让给了他。不久，张作霖与另一匪首汤玉麟结成绿林伙伴，势力不断扩充，成了辽西一霸。
张作霖虽然当上了匪首，但深知难成大气候，所以时时寻找机会招安，企望将来能在军界政坛一展宏图。
1902年，机会终于到来，清朝将军增琪家眷路过八角台回奉天，张作霖与汤玉麟商议，将增琪老婆一行中途劫夺，押解到新立屯，好生招待。增琪老婆大惑不解，只求饶命，张作霖却下跪道："张作霖冒犯夫人，你老多多海涵。我们是八角台的大团，是保境安民的，夫人有何吩咐，在下愿为效命。"增琪老婆安下心来，说："只要你能保证我们一行平安到奉天，我一定向增琪将军建议收编你们。"
张作霖立即称谢，第二天派人护送增琪老婆上路，平安到达奉天。增琪老婆将此事告之，增琪亦为之动容，奏明朝廷，将张作霖的部众收编入省巡防营，张作霖任新民府游击马队管带。从此，张作霖由匪首一变成了清朝地方军官和堂堂营官。
1909年，奉天军队改为中、前、左、右、后5路，张作霖升任中、前两路统领。1912年袁世凯就任临时大总统后，张作霖所部改编为陆军第27师，张作霖升任该师中将师长。除27师外，当时奉天还有冯德麟的28师，而奉天督军则是段芝贵。
张作霖早就想赶走段芝贵，独霸奉天。1916年，袁世凯称帝，遭到全国人民声讨。段芝贵是帝制的积极支持者。
张作霖与冯德麟密商，彼此配合，用威逼恐吓手段将段芝贵赶走。冯德麟先让军队在夜间在城内放枪，然后张作霖亲自跑到督军府告诉段芝贵说，冯德麟把28师开过来，要惩办帝制祸首。段芝贵吓得浑身发抖，恳求张作霖想办法。张作霖劝他出走。段芝贵立即电请中央到天津养病，并从银行取出公款200万及军火若干，调专车离奉。
张作霖即致电冯德麟，让他派兵拦截，没收了段芝贵的公款及军火。段芝贵到北京后，大骂冯德麟是土匪，当即向袁世凯提出辞职，并推荐张作霖作奉天督军。于是，袁世凯发布命令，任张作霖为奉天督军，任冯德麟为军务督办。驱段是张、冯的共同行动，冯德麟还出了大力，皆因他唱黑脸，张作霖唱白脸，结果督军一职让张作霖捞去，他当然不甘心，两人又开始了明争暗斗。
张作霖曾进京，着旧式衣冠觐见溥仪，偷目四觑，觉得大清皇家威仪不过尔尔。溥仪见他贼目兮兮，心中不悦，略致数语而退，对近侍说："这小子目光炯炯如贼，殊失臣下礼！"张作霖闻之大怒，对人说："这小子已属平民，还摆什么臭架子！"1917年7月，张勋在北京复辟。张作霖得知后，便与谋士袁金铠商量，决定让冯德麟以奉天全权代表身份前往北京与张勋接洽。
张作霖的打算是，若复辟成功，自己是有功之臣;倘若失败，便把责任推到冯德麟身上，正好除去一个心腹之患。冯德麟不知是计，欣然前往。结果，张勋复辟失败，张作霖马上发电拥护共和，而冯德麟在京则以"背叛共和罪"被免职罢官。张作霖假意为他说情，替他在北京谋了个总统府军事顾问的闲职。张作霖控制了冯德麟的第28师，独揽了奉天大权。
之后，张作霖加紧投靠日本帝国主义，加紧与段祺瑞相勾结，1918年9月，段祺瑞任命张作霖为东三省巡阅使，使他的权力又提高了一步。张作霖与吉林督军孟恩远素来不和，为了让奉系掌控全东北，他千方百计促使北京段祺瑞政府罢黜孟恩远。1919年7月6日，北京政府下令调孟恩远赴京供职。孟恩远拒不服从调动。张作霖以武力相威胁，派军队分4路包围吉林。孟恩远的部将、吉林督军总参谋长兼第1师师长高士傧等军官，坚决抵制北京政府的命令，率吉军万余人集结在长春、农安、伊通一带与奉军对抗。
7月19日，日本驻军故意在吉军驻地宽城子挑起武装冲突，双方互有伤亡。事件发生后，日军即以此为借口，要吉军撤离长春三十里以外。吉军被迫撤出长春。接着，日本公使又向北京政府提出抗议。段祺瑞立即下令将孟恩远、高士傧免职。
高士傧还想继续抵抗，但吉军中许多官兵已被奉系收买，不听指挥。孟恩远、高士傧不得不先后卸职，离开吉林。宽城子事件是日本帝国主义支持奉系军阀张作霖称霸东北的一个重大事件。在日本帝国主义的帮助下，张作霖不战而胜，赶走了孟恩远，夺取了吉林的政权，进而控制黑龙江，完成了称霸东北的事业，成了名副其实的"东北王"。
独霸东三省，张作霖并不满足，他还想进取中原，主政北京，只不过在当时，直、皖两大军阀正在激烈争斗，他的奉系军阀，暂时还只能充当配角。
张作霖原来是追随皖系段祺瑞的，后来皖系声名狼藉，张作霖也见风使舵，加入反皖行列。尤其是1919年6月徐树铮出任西北筹边使兼西北边防军总司令，控制了西北地区以后，对奉系构成了直接威胁。于是，1919年底到1920年初，张作霖与曹锟组织了北方八省反皖同盟。
1920年7月，直皖战争爆发。日本帝国主义看到皖系已声名狼藉，便抛弃皖系，大力扶持奉系，指使奉系联直倒皖。7月13日，张作霖以张景惠为关内奉军司令，自己亲率大军入关，并发布《段檄文，指责段"排除异己，把握政权"，"弄权卖国，残民黩武"，"穷其罪状，罄竹难书"。7月14日，战争正式爆发。