李建成是唐朝的第一位太子，同时也是第一位“废太子”。在过去的历史书以及评书杂史中，常常称李建成、李元吉为“奸王”，即处心积虑想要谋害李世民的反面人物。近年来常有人为李建成翻案，认为历史是胜利者书写的，唐太宗即位以后，编写历史的人把李建成的形象作了一定的丑化工作。不管怎样，胜者王侯败者寇，李建成作为废太子的历史地位已无法改动。李建成，唐高祖李渊长子。李渊在太原起兵之前，李建成带着家属住在河东。李渊起兵之后，写信招之。李建成与李元吉秘密赶赴太原。李建成到了以后，李渊大喜，封李建成为左领军大都督、陇西郡公。李建成曾带领部队经略西河数郡，并跟随大军平定长安。义宁元年（公元617年）冬，李渊所立的傀儡皇帝隋恭帝杨侑册封李建成为唐国世子，开府置僚属，义宁二年（公元618），授抚军大将军、东讨元帅，带领十万大军攻打洛阳，回来以后，隋恭帝封李建成为尚书令。武德元年（公元618年）李渊登基，建立唐朝，封李建成为皇太子。此后李建成也曾东征西讨，平定一些小规模的农民起义。但当时李世民功业日盛，李渊私下里许诺要改立李世民为太子。因此李建成知道以后，开始与齐王李元吉谋划作乱。由此可见，即使李建成真的是“奸王”，也是李渊害的他。自古以来，历朝历代，凡是数子作乱，争夺皇储之位，有一半的原因要算作在皇帝立储意志不坚、左右摇摆不定的上面。既然李世民军功显著，就应该逐渐削减他的军权，免得他的声望高过太子，而不是私许太子，造成数子自相残杀的后果。
后来窦建德部将刘黑闼在河北二次扯旗造反，李建成手下谋臣王珪、魏徵对他说：“秦王威名传播四海，殿下的功名不如秦王，何以自安？现在刘黑闼带领一群残兵败将，不过万人而已，粮草不济，大军一到，可不战而胜。希望殿下请求去征讨，以便结识山东英豪。”李建成听从了这个建议，率领大军征讨刘黑闼，顺利将其活捉。
当时唐高祖李渊晚年生下许多幼子，宠爱许多妃嫔，她们在得幸之余，都想把自己的亲戚安排到官府，或者捞一笔财物。秦王李世民当时总机戎务，唯以结交英豪为己任，那些妃子的请求，一概不许。洛阳刚刚平定的时候，一些妃子就索求财物，安排亲属，李世民认为财物已经封存，官爵则必须有功者才能授予，因此全部驳回。那些妃子从此深恨秦王。李世民时任陕东道行台，一次淮安王李神通有功，李世民赐予良田数十顷；后来张婕妤之父也看上了这块地，让张婕妤去请求李渊把地赏给自己。李渊下诏赐地，李神通以秦王赐予在先，不给。张婕妤于是奏道：“您赏给我父亲的地，秦王却夺了下来给李神通。”李渊大怒，斥责李世民说：“我下的诏书没人肯听，你的命令却被州县执行。”过了几天，李渊对大臣裴寂等人说：“此儿（指李世民）在外带兵已久，专掌大权，已经不是我当初的儿子了。”还有一次，尹德妃的父亲尹阿鼠平时横行霸道，李世民的谋臣杜如晦从府门经过，竟被尹府家童从马上拽下来打了一顿，说：“你是何人，敢从我门口过而不下马！”尹阿鼠怕事情被李渊得知，反而教尹德妃颠倒黑白奏道：“秦王手下凶残，欺负我的父亲。”李渊又斥责李世民说：“你竟然敢殴打我妃嫔的娘家人，至于天下百姓就更不在话下了！”李世民百口难辩。妃嫔们常日里都哭着对李渊说：“陛下百年之后，秦王定然不给我们母子活路；东宫（指李建成）慈厚，定能善待我们母子。”由此李渊对李世民愈发疏远，而李建成、李元吉则日渐恩宠。
自此李建成、李元吉恣意妄为，贪赃枉法，甚至与李渊妃子张婕妤、尹德妃公然淫乱（《旧唐书》记载如此，不得不信）。李建成乃至于私自招兵，意图作乱，派庆州总管杨文干招兵买马并带至京师，结果事情泄露，杨文干一见形势不秒，果真造反。李渊问计于秦王，李世民说：“杨文干狂徒，官府应予围剿，即使他成了气候，也只需派一员大将即可。”李渊说：“此事涉及太子李建成，恐怕响应的人不少，你亲自去剿灭。回来以后，改立你为太子。我决不能象隋文帝杨坚杀死太子杨勇那样杀死李建成，把他废为蜀王也就是了，那里地势偏僻，将来他不肯臣服于你，也容易征伐。”李世民出发以后，李元吉及众妃子天天苦苦求情，大臣封伦也为太子游说，李渊于是改变了主意，仍让李建成留在京都，只归罪于中允王珪、左卫率韦挺及天策兵曹杜淹等人，把他们流放到巂州。后来李建成又与李元吉合谋下毒，晚上请李世民喝酒，没喝几口就心中暴痛，吐血数升，由淮安王李神通狼狈扶回府去。李渊得知此事以后，也责备李建成说：“秦王素来不能饮酒，以后不要在夜里喝酒了。”李渊想起李世民素日的功劳，准备让李世民镇守洛阳，可号令陕西以东大半个国家。李建成、李元吉密谋道：“秦王去洛阳，又有土地又有兵权，实在难以控制；留在京师，只不过是一个人罢了。”于是派人上奏道：“秦王手下都是东方人，听说要去洛阳都很高兴，估计他们去了就不会再回来了（即指他们有可能造反）。”李渊于是停止了这道命令。
以上史料，有可能是史官为了歌功颂德，而故意美化李世民，而丑化李建成。但是李渊在两个儿子之间举棋不定，这点倒是毫无疑问的。削减李世民的兵权，不行，平定四方还需要李世民东征西讨，就连一个小小的杨文干都要李世民亲自出马。干脆改立李世民为太子，还不行，周围大臣及妃子天天赞美李建成，诋毁李世民。李渊就这样摇摆不定，最终酿成了“玄武门之变”。
李靖、李勣等人曾劝李世民尽早下手，愿为李世民效犬马之劳，李世民不许。武德九年（公元626年），突厥犯边，李渊令李元吉挂帅出征。李元吉手握重兵，准备与李建成一起，大干一场。长孙无忌、房玄龄、杜如晦、尉迟敬德、侯君集等人日夜对秦王说：“事情紧急！古时周公为了社稷，尚且大义灭亲，现在殿下当断不断，任人屠宰，这难道是大义吗？殿下如若不听，我们宁可再回到草莽中，也不愿陪您受戮。”于是李世民下定决心动手。六月三日，李世民密奏李建成、李元吉淫乱后宫，并自陈道：“李建成、李元吉想要杀我，像是要为王世充、窦建德报仇。我如果枉死，违背了父皇，也难以见到地下的诸贼。”李渊令明日朝堂对质。四日，李世民带领左右九人至玄武门，朝堂上李渊也集合了裴寂、萧瑀、陈叔达、封伦、宇文士及、窦诞、颜师古等人准备商讨此事。李建成、李元吉走到临湖殿，觉得情况不对，打马准备返回东宫。李世民喊他们回来，李元吉在马上开弓，拉了三次也没有射中。李世民发箭，当场射死李建成。李元吉中箭逃走，被尉迟敬德追上杀死。接着东宫和齐王府的精兵两千余人猛攻玄武门，守门士兵依仗城门固守，双方争夺了很久，有飞箭都射进了内殿。李世民手下数百名骑兵前来参战，于是李建成的军队败退而去。李渊大惊，对裴寂等人说：“今天的事情如何处理？” 萧瑀、陈叔达进言道：“当断不断，反受其乱。李建成、李元吉素无功劳，妒贤嫉能，谋害秦王，致使祸起萧墙。秦王功高盖世，天下归心，不如把天下托付给他，陛下如释重负，乃天下苍生之福。”李渊说：“好！这也是我的心愿。”后来李渊禅位于李世民，自己做了太上皇。
李建成死时38岁，长子太原王李承宗早死，其他数子都因此事牵连被杀。李世民即位以后，追封李建成为息王，谥号为隐，以王礼改葬，当时李世民还“哭之甚哀”，后来又追赠为皇太子，因此历史上也把李建成叫做“隐太子”。以上一段，全属李世民做作之态，无非是亲手杀死自己大哥之后，心里感到不安。如果李渊或者削减李世民的兵权，或者直截了当改立李世民为太子，或许这场手足相残的悲剧可以避免。