内城也称王城，辽王府气象万千，禁卫军与中官（太监）满街走，可知这是一座江湖朋友很难混的城。

　　印佩踏入了荆川城，他想在此地歇息歇息，赚些盘川买舟向下走，到武昌便可找到朋友打抽丰。

　　他已将一笔勾消的仇恨完全忘怀，一个孤老头老残废报复毫无兴趣。但他却未料到，一笔勾消却未将他忘怀。

　　府城距江十里左右，要乘船须至十五里外的沙市。但在赚得盘川之前，他得在府城找活干。

　　一天中，他几乎跑遍了全城找工作，谁也不同情他这个异乡人，谁也不敢雇用一个身无长物的落魄汉。

　　最后，他只好扑奔沙市。

　　沙市，也叫古沙头，是本府最大的一座市镇，市面甚至比府城还要繁荣，大码头经常泊舟上百，帆樯林立，货栈中货物堆积如山。

　　他踏入一家小型的船行，行名川楚，规模不大，只能算是三流的船行。

　　店堂中，一位穿青袍的中年人，正与店伙坐在客座上谈买卖，几名店伙在旁直摇头，似乎双方无法谈拢。

　　中年人转弄着茶杯盖，态度诚恳地说：“李掌柜，这样吧，你们只消派两位伙计随船前往便可，其他的掌船水夫由在下另外招请，怎样？”

　　李掌柜仍然不住摇头，说：“江爷，不是区区有意推搪，咱们生意人，如非得已，绝不至于将财神爷往外推，是不是？”

　　“不能派人随船走？”

　　“江爷，这件事在下委实难以应命。所有船行的船，严禁停靠二圣洲，除非该船行的船不想走大江这条水路，这是规矩……”

　　李掌柜的话说得十分决绝，但江爷不死心，抢着问：“到底是谁走下的规矩？”

　　“这……是所有船行的公议，江爷如果不信，可到其他船行打听打听，便知在下所言不虚。”

　　江爷从怀中取一个大革囊，取出十片金叶子，摊开在桌上笑问：“五十两金子，能不能违反一次规矩？”

　　李掌柜猛摇头，说：“江爷，这……”

　　江爷又加上十片，又问：“一百两金子也不成？”

　　李掌柜将金叶子推回，苦笑道：“江爷，金银买不了命，没有人肯为了一些金子而把老命送掉，一万两金子，你也雇不到船至二圣洲。”

　　“哦！你是说，船靠二圣洲便会送命？”

　　“大概是吧。”

　　“别无他途？”

　　“是的，别无他途。”

　　江爷只好收了金叶子，叹口气说：“看来，贵地的船行，都害怕二圣洲，在下白跑一趟了。”

　　李掌柜离座，摇头道：“江爷，你还是到公安县去雇船吧，这里没有人敢冒大不韪，拿自己的招牌和老命开玩笑。抱歉，少陪。”

　　说完，抱拳一礼，迎着站在柜旁注视的印佩含笑招呼道：“客官里面坐，有需在下效劳之处么？”

　　印佩已将双方的话听了个字字入耳，笑道：“在下奉家主人所差，向贵行打听下行的船期。”

　　“哦！明早从夷陵州下来的客船约在辰牌左右靠岸，客官……”

　　“家主人有女眷，有船位么？”

　　“应该有官舱空着，客官要到……”

　　“到武昌。”

　　“正好，船直航武昌。客官可否请贵主人前来办理乘船手续？不然在下派一位店伙随客官前往……”

　　“不必了，在下即返客店禀明家主人。”

　　“不坐一会？请……”

　　“谢谢，打扰了。”印佩抱拳说，含笑出店而去。

　　江爷已先一步出店，显得心事重重。街上行人往来不绝，并未留意有人跟踪。

　　走了百十步，印佩紧走两步，走了个并排，低声问：“江爷真有意在船往二圣洲？”

　　江爷一怔，点头道：“是的，尊驾……”

　　“在下姓印，排行三，以排行为名，你就叫我印三好了。”

　　“印三兄有何指教？”

　　“川楚船行拒绝受雇，试过其他的船行么？”

　　“全试过了。”

　　“失望了？”

　　“是的，他们众口一辞，令人莫测高深。”

　　“为何不试试散船？”

　　“更糟，一问之下，有些直截了当一口回绝，有些仓皇顾左右而言他。”

　　“二圣洲在何处？”

　　“咦！你不知道？”

　　“不知道。”

　　“你是……”

　　“在下有意相助。”

　　“哦！洲在下游二百里，地与公安县交界。”

　　“那……为何不至公安雇船？”

　　“哼！此地尚且雇不到，公安更没有希望，二圣洲是禁地，提起二圣洲小儿也不敢夜啼。”

　　“那江爷你……”

　　“在下有事，必须前往一步。”

　　印佩凭直觉猜出，这位江爷必与二圣洲的人有过节，不便多问。说：“江爷，何不买舟下放？一百两金子，买一艘十石轻舟绰绰有余。”

　　“有舟没有舟子，也是杜然。”

　　“你信得过在下么？”

　　“你……”

　　“在下替你买舟，送你至二圣洲。”

　　“咦！你……”

　　“在下不怕二圣洲有鬼有怪。”

　　“我相信你。”江爷欣然地说。

　　“话讲在前面，先小人后君子。船价在下不要佣金，至二圣洲的盘费，沿途伙食，给我一百两银子便可。同时，人送上洲，船便是我的。”

　　“你一个人？”

　　“顺水下放，顺风顺流，一艘十石舟，在下一个人便够了。”

　　“但在下有三个人。”

　　“十石轻舟，十个人足可安顿。”

　　江爷沉静地打量看他，一字一吐地问：“你不怕？”

　　“如果怕在下会兜揽你么？”

　　“你知道你要冒多大的风险？”

　　“冒生命之险，不然岂会狮子大开口，要你一百两银子盘费，重赏之下，必有勇夫，是么？”他泰然地反问，状极轻松。

　　江爷用大拇指向前面一指，说：“印三兄，咱们到店里谈谈。”