“江爷请。”

　　江爷一面走，一面说：“在下姓江，名百里。你老兄好像不是本地人。”

　　“不错。”

　　“请问……”

　　“江爷如果相信在下，请勿多问。”

　　江百里点点头，笑道：“抱歉，在下多问了。”

　　踏入江陵客栈，门口站着一个二十余岁的青衣泼皮，瞥了两人一眼，冷冷一笑。

　　印佩早料定自己已卷入是非中，心中早就有了准备，因此提高警觉，留意周遭的可疑事物。

　　他有意无意地扫了泼皮一眼，不动声色，暗中留了心，不住在心中盘算。

　　为了赚取盘川，他必须冒险。

　　店后院是一排上房，倒也清雅。

　　江百里在最后一栋上房前止步，伸手叩门。

　　门开处，迎门站着一位干瘦中年人，向江百里问：“江老弟，怎样了？”

　　一面说，一面用锐利怀疑的眼神，打量着江百里身后的印佩。

　　江百里跨入房中，苦笑道：“一无所成，没有人敢答应。”

　　中年人伸手虚拦印佩，用怀疑的口吻问：“这位是……”

　　印佩止步，笑道：“在下印三，前来应征的。”

　　江百里忙替中年人引见，转向印佩说：“这位是在下的好友，姓赵，名奎。”

　　“久仰久仰。”你识客套地行礼说。

　　江百里向里走，说：“赵兄，坐下谈，兄弟请你拿定主意。”

　　双方分宾主坐下，江百里将交涉经过，与及遇上印佩的事一一说了，最后说：“咱们已无路可走，还请赵兄定夺。”

　　赵奎沉吟片刻，慨然地说：“好，也只有听印兄的安排了。印兄，你知道这件事的风险么？”

　　印佩呵呵笑，说：“活在世间，那能没有风险？喝口水也可能呛死，但又不能不喝水，是么？俗语说：行船走马三分险；赵爷就不必担心啦！”

　　“在道义上，在下必须将所冒的风险说明……”

　　“不必了，在下敢答应，就敢担当。”他豪气飞扬他说。

　　赵奎向江百里颔首示意。

　　江百里立即取出二十片金叶子递过，笑道：“印兄快人快语，豪气干云，咱们找对人了。这是购船的价款。”

　　印佩接过揣入怀中，也笑道：“两位既然如此信任我，值得我印三替你们卖命。”

　　江百里又递过五片黄金，说：“二十五两黄金折银一百两，这是印兄的盘费。”

　　他摇摇手，说：“十石船有三百两银子尽够了，另一百两算在下的盘费。如果购价便宜，在下将余数退回。”

　　“那就不必了……”

　　“不，公平交易，咱们说话算数。在下这就出去买船，两位准备何时动身？”

　　“有船就走，愈快愈好。”赵奎说。

　　“好，在下告辞。”

　　江百里等印佩去远，方低声说：“兄弟跟去看看。”

　　赵奎摇手相阻，微笑道：“不，你跟去必定把事弄糟。”

　　“兄弟有点不信任他……•”

　　“呵呵！放心啦！这位小兄弟英气照人，人如临风玉树，雄健精明，虽则脸上稚气未除，定是个光明磊落的年轻人，你可以完全信赖他。”

　　“可是……”

　　“不要可是，请相信愚兄的一双神目。你好好打点，我去通知左姑娘一声。”

　　印佩大踏步出了店门，店门前多了一个泼皮。

　　街对面便是码头，停泊了数十艘大船舶。

　　他向街左走，走近一座卖凉粉的食摊，花五文制钱买了碗凉粉，抬头跳望天宇。天宇中万里无云，近午的九月毒太阳正烈。

　　他一口喝干凉粉，丢下五枚制钱向小贩笑问：“老乡，在何处可以买得到旧小船？”

　　小贩向下游一指，说：“码头后端沿岸走半里地，那儿有三家造船场，兼做新旧船买卖。”

　　“谢谢。”

　　码头尽处，是高高的河岸，岸旁栽着柳树。岸后方约十余丈，是把沙市街包含在内的黄潭堤上段。

　　一条小径向东南延伸，前面就是造船场。滩岸上搁着十余艘新船，覆在木架上，工人们正在忙碌，响声震耳。

　　柳树下，几个工人在大石砧上，用本槌槌打着石灰拌桐油揉合竹麻的油膏，这是用来塞船缝的必需品。

　　踏入小径走了十余步，右肩突然搭上了一只大手，冷笑声刺耳，有人低叫：“老兄，转身。”

　　力道传到，对方要将他扭转。

　　他止步站稳，屹立如山，冷冷地说：“老兄，放手。”

　　“咦……”

　　“放手！”他沉喝。

　　手不但不放，力道反而增加。

　　他左手闪电似的搭实搭在肩上的手，右腿后攻，上身急俯向后看。

　　搭住他右肩的泼皮惊叫一声，从他的上空飞翻而过，“砰”一声跌了个手脚朝天。

　　同一瞬间，另一名泼皮扑上了。

　　“噗噗！”他两劈掌分劈在对方的左右颈根上，快逾电闪，令对方毫无招架的机会。

　　“哎……”泼皮狂叫，人向下挫晕头转向。

　　他一把将人劈胸提起，冷笑道：“好吧，咱们正好谈谈，不管你老兄肯是不肯。”

　　“救命……”被摔倒的泼皮狂叫，狼狈地爬起，又加上一句：“这小子行凶……”

　　赶来十余名造船工人，有人大叫：“谁敢在此地撒野？”

　　印佩正想离开，但已被一群工人围住了。