洪秀全的太平军很是高明，所行之处，必遣人与前方的江湖人士联络，共同起事。而在湖南浏阳，就有这么一个威名赫赫的江湖组合：征义堂。
但真要细究起来，这个征义堂却是在官方正宗注册的，正是咸丰帝寄予了希望的团练。而这支团练的兴起，却是因为与浏阳相距咫尺的湖北地段上，有一支正宗的江湖道，其首领号钟人杰，于道光二十二年末起事，打破了崇阳和通城两县，把朝廷委任的县令杀掉，钟人杰面南称王，这就准备改朝换代了。
钟人杰劫掠四方，浏阳当地的强梁势力周国虞，乘机以办团练为名创建征义堂而且他办起的也真的是团练，只不过，这支团练是完全属于周国虞的私人武装，对朝廷讲究个逮机会就杀，抽空子就砍。
于是周国虞的征义堂就称霸一方，成为与当地官府抗衡的一大势力。洪秀全的太平军进入湖南，首先派人联络征义堂。但是联络人武功不高，被官府的鹰爪给捕获了。
捕获联络人的，是当地廪生王应苹，周国虞写给太平军的回信，也落到了王应苹手中。周国虞大怒，立即派团练出动，将王应苹斩杀，夺回了信件。
事情闹大了，湖南巡抚张亮基派出了特工人员，打入征义堂搜集情报，同时急召当地士人江忠源。
说起这个江忠源，其人在理学修养及能力上，与曾国藩、罗泽南不相上下。但他有两个小毛病，一是见不得骰子，二是见不得女人。见到骰子他就赌，见到美女他就嫖，遂被士林所不齿。但曾国藩知道他是不凡之辈，与他极是友善且高看一眼。
及至张亮基派出的特工人员携带着有关征义堂的情报返回，江忠源立即率领由他亲手训练出来的千名楚勇，杀奔浏阳。那周国虞虽然也是一霸，又如何是江忠源的对手？双方经过十二日的苦战，杀得烽火连天，最终征义堂不支，被江忠源打败，斩擒千余人，解散胁从者近两万人，彻底断绝了太平军在湖南的内应。
也正是因为江忠源如此能打，所以朝廷大员赛尚阿出征，头一个就点江忠源的名字。
正是因为江忠源破了征义堂，太平军失去内应，才不得不悻悻退去。而这时候曾国藩也想明白了，所谓帮办团练，所谓扶危济难，所谓修身治国平天下，这诸多花里胡哨的空洞辞藻，一旦接了地气，实际上就俩字：杀人！
于是曾国藩立即上疏，事先达成于咸丰皇帝的谅解——首先就自己的理念直接与上司沟通，这样才能放开手脚，否则的话，你在基层埋头苦干，上司不知情，还以为你长发及腰、吃喝赌嫖了呢——曾国藩说：“臣之愚见，欲纯用重典以锄强暴，但愿良民有安生之日，即臣身得残忍严酷之名亦不敢辞。”
说过了，咸丰帝一生所学，就是帝王之术，最是理解曾国藩，当即朱批曰：
办理土匪，必须从严，务期根株净尽！
有了这个朱批，就等于圣旨在手了，曾国藩立即发布《与湖南各州县正绅耆书》，宣称要诛杀四种人：
一、素行不法，惯为猾贼造言惑众者；由地方团练首领、宗族长老公同处罚，轻则治以家刑，重则置之死地。
二、逃兵、逃勇，“经过乡里劫掠扰乱者，格杀勿论”。
三、匪徒、痞棍，“聚众排饭，持械抄抢者，格杀勿论”。
四、聚盗成群，啸聚山谷，小股则密告州县，迅速掩捕，大股则专人来省，或告抚院衙门，或告本处公馆。朝来告，则兵朝发；夕来告，则兵夕发，立时剿办，不逾晷刻。
在公告的最后，曾国藩宣称，自己“不要钱，不怕死，时时自矢，以质鬼神，以对君父，即藉以号召吾乡之豪杰”。
咦，曾国藩把话说得这么狠，他凭了什么？
枪杆子就是话语权！曾国藩外靠士林同侪、内靠笨爹狠弟，他不是一个人，不是孤身在战斗。当他奔赴长沙之时，士人读书报国的精气之魂，已经熊熊燃烧在湘湖大地。
早在太平军扑向长沙之时，湖南全省风声鹤唳，当地士人纷纷走出书斋，书生从军以报家国。时有廪生罗泽南，生员王錱，增生罗信南，生员刘蓉、谢邦翰、潘鸿焘、易良翰、杨昌濬，武生员杨虎臣，童生易良干、罗信东、康祖成等，这些人多半是罗泽南的学生，他们手拿书本，吵吵嚷嚷，把乡里那些身强体壮、读书不开窍的兄弟组织起来，大家排好队，跟我往前跑，呼哧，呼哧，扑隆通……很快就建立起一支千余人的湘勇，这就是湘军的雏形。
这支队伍，带兵的都是满脑壳之乎者也的书生，一边军训一边继续读书，边操练边探讨人生哲学，是当时素质最高的一支队伍。曾国藩出山，这支子弟兵就顺理成章地归了他。
这里要单说一下罗泽南，如果用现在的语言表述，那就是，罗泽南，男，著名讲师、作家，他自幼家贫，但沉稳老练，十九岁时就以教书谋生，是当地极有名望的知识分子。只不过他的文运太糟糕，虽然乡里学问以他为首，但最是沾不得考场，一进考场就落榜。如果他能够进入朝廷，恐怕轮不到曾国藩独霸七部七侍郎了。
罗泽南著有几本中国式哲学专著，如《西铭讲义》、《人极衍义》等，这些书的读者就是曾国藩。曾国藩这人超爱写信，但在写专著方面水平不足，所以对罗泽南是发自内心的佩服。曾国藩敢于出山，除笨爹的激励是个不可或缺的要素之外，罗泽南已经练好的湘勇，给了曾国藩极大的勇气。
而罗泽南之所以挑头训练团练，是因为他手下的学生五花八门，优秀到了让人跌破眼镜的程度。
罗泽南手下第一个优秀的弟子，就是生员王錱，此人对军事有悟性，训练伊始，别人还在临阵现学，他就具备了独领一营的能力，此后他也将成为曾国藩的主要依靠。
但罗泽南手下最优秀的，当属日后的湘军战神李续宾。
李续宾，字迪庵，臂力过人，不喜读书，但他秉性善良，事亲极孝，并贩煤以供弟弟李续宜读书。按照正统儒家的标准——子夏曰：“贤贤易色，事父母能竭其力，事君能致其身，与朋友交言而有信，虽曰未学，吾必谓之学矣。”（《论语·学而第一》）——李续宾虽然不喜欢读书，却是正宗标准的士人，于是罗泽南欣然将李氏兄弟收入门下。
罗泽南手下有王錱、李氏兄弟这些优秀的军事人才，办起团练自然是顺风顺水。而曾国藩仗恃着自己读书一根筋、官场上时运好的条件，凭空坐拥了这么一支强大的武装力量，恐怕连睡觉都会笑醒。
除了当地现有的军事资源之外，曾国藩的家族也成为他坚实的后盾。笨爹曾麟书不惜以老迈之躯，亲自上场操练，而曾国藩的二弟曾国潢，就在家乡组建安良会，训练乡勇追杀吃大户的游民。
有着这么扎实的基础，曾国藩再扯什么帮办团练大节有亏，那就未免太缺心眼了。