曾国藩二次出山，第一站就是长沙。他从骆秉章手中获得了一支军队以及由湖南每月供应饷银两万的承诺。然后他抵达武昌，与胡林翼、官文进行了亲切会晤，再从湖北获得军力上的支持，遂奔赴赣闽边界，布置围堵石达开的方略。
离开天京，石达开彻底沦为孤军。千万不要说洪秀全称自己是耶稣的弟弟是疯人呓语，这疯话就是太平军的理论基座，对部众构成了强大的精神感召。而石达开磊落光明，不管耶稣叫哥也不管耶和华叫爸，这就导致了他的军队丧失了政治纲领，丧失了精神感召，也丧失了目标。尤其是战略根据地的丧失，使石达开沦为无根之木、无源之水，再也难现昔日雄风——但石达开终究是旷世大才，用兵之妙，神出鬼没，瞻之在前，忽焉在后，忽东忽西，捉摸不定。曾国藩手忙脚乱，一个不留神，石达开已经回师，再困曾国藩于江西。
就在这时，三河战场传来噩耗，湘军战神李续宾战死，曾国藩的弟弟曾国华一并死难。
三河战役，湘军惨败，是由两个因素勾连促成的。
第一个因素是咸丰帝的瞎指挥。咸丰之所以敢踢开曾国藩，而且能够维持长达一年半之久的战场上的优势，正是因为他获得了李续宾这枚战无不胜的棋子，所以让他感觉胜利在即，轻率大意才导致祸患。
第二个因素，是天京太平军的自相残杀，固然是这个谎言政权组织内部的基因炸弹爆炸，无可避免地导致太平军步向死亡。但与此同时，数万名广西老兄弟惨死天京城，抛尸长江，这反而加速了洪氏政权的吐故纳新，给新一代的天才将领李秀成、陈玉成以充足的上升空间。此二人宛如一针强心剂，让奄奄一息的太平军重返青春期，再次卖萌无极限，甚至彻底扭转了战场上的实力对比。
这两个因素的合并，导致了纵横于战场上的湘军战神李续宾、曾国华这两人悲哀的宿命。
天京内乱之后，洪秀全发布诏书，深切怀念东王杨秀清的丰功伟绩，将杨秀清被杀的日子定为东王升天节。要知道，太平军之中，固然奉洪秀全为无可争议的精神领袖，但因为军政大权掌握在杨秀清手中，整个太平军体系，九成九都是杨秀清的人。洪秀全这一手，让杨秀清的人死心塌地，连呼天王英明。
广西老兄弟中，有一个七麻子杨金生，此人为了巴结杨秀清，认杨秀清为兄，并改名杨辅清，因此被封为国宗。天京内乱后，他率众逃走并追随石达开。洪秀全为杨秀清平反，让杨辅清感激涕零，又脱离石达开，自福建率军队返回安徽，成了拱卫天京的生力军，这是咸丰帝万万没有料到的变化。
这样一来，安徽就成了决定太平军生死的主战场，太平军明星将领李秀成对安徽志在必得。而胡林翼同样是忧心忡忡，提出了北堵南进中切割的针对性策略。
所谓北堵，就是由北方的胜保、袁甲三率清军堵住太平军北上的通道，避免太平军与淮上捻子合流。所谓南进，就是湘军水师和清军绿营陆军联手，夹攻安庆。而负责自中部突击而入切割太平军的，就是李续宾。
孤军深入，直插腹心，并将对手硬生生地切割成两块，这个大胆的方案建立在李续宾百战百胜、军事素养超凡的基础之上。胡林翼的这个计划，满足了咸丰帝渴望部属具有强烈的个人英雄主义的需求，于是他欣然批准。
咸丰帝对李续宾有绝对的信心，但糟糕的是，太平军也对李续宾有信心，这事可就麻烦了。
咸丰帝有信心，他渴望目睹一场传奇般的战役上演。太平军对此也有信心，这就意味着他们会采取一切可能的手段，避免这个传奇出现或是营造另一个传奇。
由是，太平军天才将领陈玉成，率部攻克庐州，斩清军总兵萧开甲、知府伍成功。而后陈玉成挥师东下，与另一名天才将领李秀成会合。此二人合兵，堪称天下无敌，轻而易举地捣毁了清军的江北大营，解了天京之围。
再此后，陈、李二人玩了一出漂亮的双人舞，李秀成攻扬州，陈玉成攻六合。存心大开中路，放李续宾进入。
果然，李续宾闻庐州失陷，立即统马步军八千，杀奔庐州。
李续宾首战太湖，以其八千人挑战太平军三万之众，连克坚垒多座，直入县城，杀太平军五千余人。
再战潜山，李续宾连克太平军军垒七座，杀敌两千。当夜太平军遁走，李续宾尾随追杀，斩刈二三千人众。仅此两仗，李续宾部就已经血屠与自己部众等同的太平军人数。
三战雷公埠，李续宾再显神威，克太平军军垒十六座，杀六千人。至此，李续宾部已经杀死太平军一万四千众，但这个数目仍然在增长。
四战桐城，李续宾部再斩杀太平军两千，破城后复杀四千。总数超过两万名的太平军已经沦为李续宾战神称号的祭品。
五战舒城，李续宾部斩太平军四千余人，擒杀指挥以下将领三十余人。
湘军李续宾，不世称战神，五战克四城，灭杀逾万人。但李续宾部在沿途征战中，兵员也从八千人减员到了五千人。这时候，有关太平军回援的消息风声日紧，李续宾也已经是久战兵疲，理应退回舒城休整。可是咸丰帝的圣旨一道紧接一道，催命也似的催其速进。李续宾无法违抗皇命，只能派人向湖北请求援兵。
接到李续宾请求援兵的报告，他的弟弟李续宜率四千人屯于黄冈，另一支三千人的队伍屯于英山。这时候只等湖北胡林翼下达命令了。
可不曾想，这时候胡林翼却已经辞职了——母亲逝世，已持丧归。这是中国古代知识分子的传统，父母尊亲如天，国家之事不能相提并论。当初曾国藩就是在军营之中得知父亲死讯，立即离营返乡。如果这时候恋战不去，必被士林所不齿。胡林翼走了，这时候湖北说话算数的，是比胡林翼官更大的湖广总督官文。
可是官文是做官的天才，对军事却是外行。见到求援信，他捋须笑曰：“李九所向无前，今军威已振，何攻之不克，岂少我哉？”将求援信遍示同道，众人齐拍马屁曰：“李续宾用兵如神，不需要援救。”
大敌将至，援兵不来，李续宾只好召开军事会议，商讨下一步的行动计划。他是有意退至桐城以避敌锋的，不曾想，曾国藩的弟弟曾国华却蹦了出来，曰：“有没有搞错，只有咱们打别人的，谁敢打咱们？活腻了不成？——贼已丧胆，不敢来攻。”
听曾国华这么一说，大家也觉得是这么一回事。结果李续宾也不好后撤，硬着头皮驻扎于三河镇。
入夜，大雾弥天。浓雾之中，就听见惊天动地的喊杀之声，忠王李秀成自白石山而来，英王陈玉成自庐山西上，侍王李世贤纠集淮上巨捻张老乐十万余众到金牛镇，将不足六千人的李续宾合围。