所谓宿松群英，四杰相会，是因为一起民欺官的恶性事件，以及一次私人性质的祭祀，促成了曾国藩、胡林翼、左宗棠及李鸿章四人相会于宿松。
虽说是四杰相会，但当时四个人的职位并不匹配，曾国藩已经成为帝国股肱、中流砥柱，胡林翼也不赖，湖北巡抚可不是开玩笑的。但李鸿章就有点凄惨，他当时不过是曾国藩幕府中的一名小幕僚，说四杰相会，他在现场最多不过是个端茶倒水的服务生。
而左宗棠名气奇高，但其当时的社会地位甚至还比不了李鸿章，最多是一个上访的访民，而且还是一个寻衅滋事、扰乱治安的刁民。
虽说左宗棠无官无职，但其人才品之高，早为咸丰帝所熟知。据曾国藩的好友、与李鸿章同一科中举、同时与左宗棠又是老乡的郭嵩焘日记载，咸丰帝命郭嵩焘尚书房行走，不止一次地问郭嵩焘：“左宗棠这个人到底是怎么回事？为什么不出来做官？是不是他功名心太淡？你马上给他写信，让他出来做事，快点写……”郭嵩焘唯唯诺诺，却有苦说不出。
左宗棠不肯出来做官，不是因为功名心太淡，而是功名心太重。
他出来是可以的，但你咸丰首先得给他个像样的官，至少不能比曾国藩更小。
可咸丰帝再爱才，也不可能在左宗棠什么事也没做的情形下，就破格授予高官。这样一来，左宗棠的前程就僵在了这里，大才居奇，却无官可做。幸好湖南巡抚骆秉章看左宗棠可怜，就把左宗棠网罗过来，收为幕僚。
左宗棠去了骆秉章幕府，架子却比骆秉章更大，偏偏大家全都让着他，这一让，最终让出麻烦来了。
有个副将叫樊燮，来谒拜巡抚骆秉章，可是左宗棠却大大咧咧地坐在巡抚座位上，两腿高高跷起，见樊燮从面前走过，就喝住他，问：“你怎么不向我行礼？”樊燮心说这什么人啊，我好歹是个副将，你又是个什么玩意儿？从来只有百姓见官行礼，哪有官见了百姓要行礼的？就耐心对左宗棠进行说服教育，却不料左宗棠指着樊燮鼻头，破口大骂道：“滚出去！”
这下子左宗棠惹祸了，樊燮虽然只是个小小的副将，可是湖南布政使文格早就看他不顺眼了，更想借此事闹一场，挤走骆秉章，就唆使樊燮去找湖广总督官文告状。状子告到官文这里，就被胡林翼截下了，胡林翼担心骆秉章被排挤，会影响到整个东南的大局，打算低调处理此事。
可是左宗棠却认为，自己太有才华，招致小人嫉恨，正布陷罗网要陷害自己。于是他沉浸在自己想象出来的悲愤情绪之中，辞职而去，来湘军中找曾国藩说理。他来的正好，恰好曾国藩正于宿松设祭，祭奠在太平军攻破杭州时服药自尽的浙江巡抚罗遵殿，而胡林翼与罗遵殿是好友，于是约了左宗棠、曾国藩等同往罗家吊唁，李鸿章及湘军中的将领随行，这就是历史上有名的宿松群英会。
但这个群英会，只是时人附加之谈，并非是一个有目的的集会，更像以曾国藩为中心的走马灯式战略会谈。这段时间你来我往、他去你走，许多人参与了对时局与应对策略的讨论，最终制定出有针对性的方略。
议谈中，胡林翼比较悲观，认为东南富庶地区沦入太平军之手，这场战事更为艰难，断非短时日能够看到端倪。而曾国藩却比较乐观，这大概是因为他比任何人都清楚，战争相持，打的就是坚忍，打的就是一根筋。说到一根筋，洪秀全在这方面还真不弱于他，但曾国藩有信心比拼过对手。
两人共同的观点是，既然战事漫长而持久，那么一城一地的得失，就没什么意思了——宁肯十年不克一城，但养活兵，兵在，则事有可为。
漫长的持久战最缺的就是人才，但曾国藩这边囤积了大批量的人才，以前连曾国藩本人都受到压制，追随他的人才更没什么希望。但现在情形不同了，大家联名上奏保举，让这些苦兄弟快点出人头地，也好快一点扭转战局。
说到人才，排头一位的就是左宗棠——实际上李鸿章只比左宗棠强，不比左宗棠弱，但李鸿章在狂妄上面比不过左宗棠，再加上李鸿章是曾国藩的弟子，难免会受到轻视——左宗棠之大才，就是表现在运筹帷幄上，这就需要给他一个足够宽广的战场，以咸丰帝对左宗棠的赏识，这应该不成问题。
实际情况还真是这样，左宗棠得到如此众多的高手强推，不一鸣惊人才怪。但这事又导致了一个后续的花絮，那位惨遭左宗棠羞辱的副将樊燮，从此更无申冤雪耻之时。悲愤的樊燮气得半死，午夜梦回，越想自己越是委屈，好歹也是个副将耶，却遭到如此多人的合力侮辱，为什么会这样？还不是因为自己不读书，让这些无耻的书呆子瞧不起吗？
此后樊燮回家，给两个儿子穿上女人的衣服，再堆起书本在儿子面前，说：“给我好好读，你们不读出个名堂，不出人头地替你爹争回这口气，你们就不是我儿子！”两个呆儿子真的咬牙狠读，后来果然中举，只是那时可怜的老樊已经死了。有了功名的儿子就在父亲坟前祭奠，告慰受到了残酷伤害的父亲。
这是推荐左宗棠所导致的蝴蝶效应，包括左宗棠在内，至少有十六个人就在这次群英会后，获得了胡林翼的推荐：沈葆桢、李元度、刘蓉、刘熙载、毛昶熙、薛鸣皋、尹耕云、杨宝臣、梅启照、范泰亨、田玉梅、严树森、毛鸿宾、阎敬铭、邢高魁……这其中，多数人甚至做到了督抚等封疆大吏与六部堂官的位置。
想一想，有这么多的高级官员做推手，宿松群英会理所当然会成为史学热点。
推荐名单上并没有李鸿章——他应该就是那个替大家写名单的人。所以李鸿章的心里难免有火，这导致了他和曾国藩几次三番的师徒争吵。