李秀成攻克了杭州而后，裹胁甚众，号称五十万。当太平军向上海推进，沿途四周，地平线为终日不散的火焰和浓烟所笼罩。成千上万的难民哭号着涌入租界，凶悍的英法联军在上海城外与太平军交火，枪声震天，火光熊熊。但终究难挡太平军来势凶猛，上海落入李秀成之手，不过是迟早的事。
就在这时，上海城里走出两个人来。一个是名臣林则徐的关门弟子冯桂芬，一个是大诗人龚自珍的儿子龚橙。冯桂芬建议去安庆曾国藩处求援，请求曾国藩派军队过来保护上海。但大家也早发现曾国藩这个人一根筋，他想的只是攻破天京城，拿下洪秀全，对上海的安危根本不会考虑——杭州城被李秀成攻破，曾国藩就没有理会。幸好龚自珍的儿子龚橙是海内名士，与曾国藩帐下的幕僚赵烈文是结义兄弟，如果托赵烈文说情，或许能够打动曾国藩。
但只有赵烈文的交情怕也靠不住，所以冯桂芬又推荐了素有烈士情结的钱鼎铭，认为如果想打动曾国藩的一根筋，非钱鼎铭不可。
一切果如冯桂芬所料，当钱鼎铭等人来到，向曾国藩哭诉上海的危难之时，曾国藩却笑眯眯地道：“事偏远，恐不能及。”一句话就打回去了。
这时候钱鼎铭的烈士情结大发作，开始跪在曾国藩面前号啕大哭。原来他这个烈士情结跟曾国藩的一根筋有得一拼，都属于不达到目的决不罢休的典型。这可谓，烈士遭遇一根筋，闷头闷脑大比拼。不达目的不罢休，最后赢家是黄金。纵然是钱鼎铭的烈士情结也不是曾国藩一根筋的对手，但上海来使提出的一个条件却让曾国藩怦然心动。
钱鼎铭向曾国藩保证，上海之富，富可敌国，单只是财赋每月就有六十万两白银。如果曾国藩往援上海，就可以获得每月十万两的银子。
十万两？毫不夸张地说，这个数目把曾国藩吓到了。他统率湘军，最难最难的就是弄到钱发饷银，经常为了一两万两的银子，愁得满头白发，绕屋彷徨，积泪涨江，最后的结果还是因为欠饷而不停地发生兵乱。他何尝听到过如此之大的数目，而且还是唾手可得？
曾国藩动心了，决定派一员上将奔赴上海。
派哪个呢？
这时候摇摇摆摆走出来一个吴坤修。
吴坤修，奇人也，此人琴棋书画无一不精，行军打仗百战百赢，西洋军械娴熟精通。他著书立说，曾国藩就是他的读者。他人生的沙场战绩，说起来就是一个传奇。但他走的不是科举路线，而是捐的功名，靠事功立身。
吴坤修崭露头角，是在太平军第一次进犯长沙之时。那时候曾国藩还躲在家乡，不敢出来办团练，而吴坤修就在战场上纵横驰骋，表现非凡，从候补县丞升为知县。后来曾国藩在年迈的父亲的鼓励之下，硬着头皮来长沙办团练。当时的湘军，已经由罗泽南拉起雏形，罗泽南的弟子王錱成为曾国藩的倚仗。可王錱是乡下人，听不懂官话，于是吴坤修就成了两人的翻译。
此后曾国藩建水师以吴坤修管理弹药军械。湘军首征即被太平军困于九江，吴坤修单骑赴前线，引导船队穿越湖口，突破太平军包围驶入鄱阳湖，所以内湖水师被困两年之久而依然存活，都是吴坤修的功劳。再之后，吴坤修在战场上忽东忽西，或追随罗泽南往援湖北，或率其彪字营奔赴江西营救曾国藩，堪称百战之军，全无败绩。但在攻打东乡县时，他遭遇到他人生中唯一的失败，遭到责罚革职，陷入沉寂两年之久。
两年后，吴坤修再统军奔赴湖口，继续他的不败人生。曾国藩在祁门困于太平军之中，竟然未死，并非是奇迹，而是吴坤修驰援景德镇，封住了太平军北上之路。而他的神来之笔，是与太平军比速度，从建德直打到江西，其间无一败绩，成为湘军中永远的传说。
现在曾国藩欲为湘军取上海膏腴之地，吴坤修当仁不让地走了出来，说：“我愿意募六千精兵，开赴上海。”
“这个……”曾国藩吞吞吐吐地说，“吴老弟，你不是在写《三耻斋初稿》吗？快点去写吧，我还等着看呢，都等不及了。”
吴坤修说：“书稿已经写完了，等一会儿我拿过来。”
“哦，这么快就写完了……”曾国藩忽然间眉头舒展，“对了，吴老弟，营里还有许多打坏了的火枪，正等你修理呢，你得抓紧点。”
“哦，军械已经全都修完了呀。”吴坤修说，“我现在是无事一身轻，马上就可以动身募兵。”
“你等等，”曾国藩止住他，“我是想……嗯……对了，现在这时候，恐怕募不到新兵，再等等吧。”
吴坤修大惑不解：“怎么就募不到呢？不会有问题的。”
“有，有问题。”曾国藩一口咬定，“吴老弟你先出去，我怎么身上又痒起来了呢……”
后世史家无不对曾国藩压制吴坤修表示愤慨，认为曾国藩做事是出于私心，而无公义。他想把往援上海的肥差留给自己的亲弟弟曾国荃，所以不惜露出一副小人嘴脸，刻意打压吴坤修。
但对此，曾国藩本人却有不同的见解。