李秀成此番回援，是放弃了他夺取上海的最好机会。
在上海城外，李秀成大显神威，击败了那支攻破北京城、撵得先帝咸丰逃往热河的英法联军，法国提督卜罗德毙命于南桥之役。英法联军这时候才知道李秀成的厉害，不得已蜷缩回租界之内，从此不敢言战。
上海城中还有一支奇怪的武装，是由华尔所统率的洋枪队。华尔是美国人，但英国不允许美国介入中国的内战，而当时的美国正处于南北战争之中，也不敢招惹英国。于是华尔和他的副手法尔思德干脆加入了清国，再行招募各国兵勇，对抗太平军。结果李秀成驱数十万人犹如滚滚洪流，将华尔困死于松江，副手法尔思德被俘虏，后由华尔用了许多枪械弹药，才把这个可怜的家伙给赎回来。
联军败绩，洋枪队受困，这时候李鸿章的淮军出场了。但李鸿章的淮军人手不足，其实力与太平军极端不成比例。幸亏李鸿章学了曾国藩的一不要命，二死要钱，先把他的淮军武装到牙齿，而后又是匹马跃出，不作生还之想，亲自杀入太平军的人山人海之中，这才将太平军击退。
但击退也没用，毕竟太平军这边人太多，再来几波人海战术，李鸿章的淮军想不崩盘是不可能的。
幸好这时候洪秀全的顺口溜诏书赶到了，这才救了李鸿章的性命。
洪秀全的手诏是这么个措辞法：
三诏追救京城
何不启队发行
尔意欲何为
尔身受重负
而知朕法否
若不遵诏
国法难容
仰莫仕暌专催起马
启奏朕知
可想而知，当李秀成听到来使宣读这怪异的诏书时，心里是何等的痛苦。
诏书里有个三诏，这是有来由的。早在曾国荃孤军深入，陷于雨花台死地时，天京城中的洪秀全就吓破了胆，立命李秀成回援。当时李秀成召集手下十三王于苏州开会，商议应对之策，诸将的意见完全一致，都认为目下的情势，湘军一时半会儿是打不下天京城的。而自己这边看起来兵力数量惊人，但俱是裹胁之众，战斗力不堪一提，全凭了人海战术轧闹猛。如果往援天京，根本没有胜利的可能。所以呢，眼下最应该做的，就是往天京城里，多运些米粮军械，而这边速速拿下上海，取其膏脂以养兵，等两年之后再行决战。
洪秀全对李秀成的苏州会议，那是相当的恼火。尤其是两年后的决战，差点没让洪秀全抓狂。两年之后他这个天王还存在吗？恐怕早被曾国藩弄零碎了。所以洪秀全发出最后通牒，勒令李秀成立即回师，否则国法难容——后面这个国法难容，是难容不到李秀成的。但李秀成的母亲却舒舒服服地待在天京城里，作为人质掌握在洪秀全手中，这是李秀成只能听命于洪秀全的根本原因。
李秀成的母亲早年是一个丐妇，独自拖着李秀成，无以活命。时洪秀全崛起于草莽，设立团营。入团营者，必须把家里的所有财产全部贡献出来，放在团营中由洪秀全统一分配。此外，家里的男人女人必须要全部分开，女人给洪秀全做性奴，男人替洪秀全打江山。按说只要心眼不是缺到登峰造极，是不会接受这些条件的，但李秀成的母亲却是个例外。她一无所有，加入圣团也是白吃别人的，何乐而不为呢？
但这个丐妇却忘记了，世上没有免费的午餐。她在圣团里吃的每一口，最终都得由他的儿子埋单。现在，是李秀成埋单的时候了，他求单得单，无可抱怨。
于是李秀成大军回返，他将太平军分为三路，以应对曾国藩的四路——曾国藩的第四路多隆阿走了，所以李秀成这边就少对付一路。
李秀成的三路人马，一路由杨辅清、黄文金率领阻击鲍超，一路由如狮子般凶猛的陈坤书统领，负责切断曾国荃的粮道，主力部队由李秀成自己率领，向雨花台下的曾国荃发起压倒性的攻击。
阻击鲍超的杨辅清、黄文金，打了一场奇怪的战役，他们根本没有见到鲍超，也没有攻下城池。猜测起来，或许是鲍超的部队这时候已经染上了时疫，又或者是鲍超和多隆阿一样，对曾氏兄弟吃独食的搞法心存不满，所以行军迟迟。总之这两支军队最终未能碰面。这对于李秀成来说是个好消息，毕竟是达到了阻止鲍超增援曾国荃的目的。
第一路人马赢了，第二路狮王陈坤书却输了。陈坤书其人，久在李秀成麾下，因为眼睛有斜疾，人称陈斜眼，在战场上他就像头勇猛的狮子，百万军中来去自如。这是因为他眼神歪斜，作战特点是指东打西，冲你杀过来的时候，你还以为他在看着别人。等你明白过来他是个斜眼，看的就是你——你已经被他砍了。
陈坤书本来深得李秀成信任，但他对百姓极不体恤。李秀成拿下苏州之后，以其为巢穴，苦心经营，当地士绅多有依附者。新依附的士绅向李秀成投诉陈坤书扰民，李秀成查证属实，陈坤书生恐被杀，逃往常州，贿赂洪秀全受封护王。如此一来，李秀成要杀他，就得另想办法。
李秀成派陈坤书掐断曾国荃的粮道，或许就是杀陈坤书的最好办法。此时的曾国藩，全靠了水师运输给养军械，陈坤书也惯于水战，而且他也成功地将水师与曾国荃分隔开来——可想而知，曾国藩如何能够容忍此事？必令彭玉麟、杨载福不惜一切代价也要打开通道。双方激战到最后，陈坤书吃亏是必然的。
于是陈坤书就无可选择地失败了。失败而后，他不敢再与李秀成打照面，而是绕道逃返常州。
于是天京城外，雨花台下，李秀成以二十万大军对曾国荃三万人马，展开了四十六天的惨烈争战。