道光三十年，广西贼首洪秀全等作乱。咸丰三年二月十日，陷我金陵，据为伪都。官军围攻，八年不克。十年闰三月，师溃，贼势益张，有众三百万，扰乱十有六省。同治元年五月，浙江巡抚曾国荃率师进攻金陵。三年六月十六日，于山之麓，用地道克之。是岁十月，修治缺口工竣，镵石以识其处。铭曰：“穷天下力，复此金汤；苦哉将士，来者勿忘。”
上面这段文字是由曾国藩亲自撰写的一篇碑文，刻石竖在南京城当时被湘军轰塌的龙脖子。这短短的文章，记载了自洪秀全崛起而后，天下人所蒙受的苦难争战。而这一切，终于在一个特定的时间，画上了一个惨烈的休止符。
同治三年六月十六日正午，曾国荃下令点火，一声巨响，烟尘起处，乱石狂舞，天京城城墙被炸塌二十余丈。最可怜的是头队士兵，由于他们太靠前，当场被炸死四百多人。后面各营踏着尸体，冲杀而过，进入了天京城。
此时天京城中，太平军大多已饿得奄奄一息，城中连野菜都已经被吃得干干净净。曾有一段时间，洪秀全号召大家吃苔藓地衣，如果苔藓能解饿，人和蚍蜉又有什么区别？人是居于食物链顶端的高等动物，可是洪秀全的苔藓食谱，又硬生生地把大家给拖回到草履虫时代。
但你说苔藓不能吃，洪秀全是不答应的，据李秀成记载：
我主降诏云，阖城俱食甜露，可以养生。甜露何能养世间之人乎？地生之物，任而食之，此物天王叫做甜露也。我等朝臣奏云，此物不能食得。天王云曰：“来做好，朕先食之。”
李秀成真的弄来地衣，让洪秀全吃先。洪秀全吃后，发布诏书曰：“诏令大众安心，朕即上天堂，向天父天兄领到天兵，保固天京。”
说完这番话，洪秀全真的上天堂了，至少天京城里，再也没人见到过他。此番湘军杀入，寻找洪秀全，就成了重中之重。
但洪秀全真的了无踪影，直到几天之后，携带着洪秀全儿子冲出重围的李秀成被乡民捕获，曾国藩才从李秀成那里打听来点消息：
有伪宫婢者，系道州黄姓女子，即手埋逆尸者也。臣亲加讯问，据供洪秀全生前，经年不见臣僚，四月二十七日因官军攻急，服毒身死，密不发丧。而城内群贼，城外官军，喧传已遍，十余日始行宣布。
原来，洪秀全早就死了。但由于这家伙喜欢玩神秘，经年不见下属，导致了他死后大家都无法判断实情。
但你自己说死是不行的，曾国藩这边，活要见人，死要见尸，否则无法应对朝廷的诘问。于是曾国藩亲自审问埋葬洪秀全的婢女，并命湘军挖出洪秀全的尸体，以验其真。据曾国藩本人的日记记载：
同治三年六月二十八日，验洪秀全之尸。熊登武挖出洪秀全之尸，扛来一验，胡须微白可数，头秃无发，左臂股膀尚有肉，遍身用黄缎龙包裹。验毕，大风雨约半时许，旋有一伪宫女，呼之质讯。据称道州人，十七岁掳入贼中，今三十矣，充当伪女侍之婢，黄姓。洪秀全于四月二十日死，实时宪书之二十七日也。黄氏女亲埋洪秀全于殿内，故知之最详。
有关洪秀全之死，是史学界的一个大课题，诸多史家会为此探讨争论，无非是一端执其病死说，另一派执其服毒说。但究竟是病死还是服毒，这二者对于洪秀全本人来说，真的没太大差别。
有意义的，是洪秀全这个人。
洪秀全与曾国藩是同龄人，只比曾国藩小三岁。而且两人的个性非常相似，都是那种气性极高的一根筋。具体来说就是，在他们的幼年、童年乃至少年，都表现出专横霸道、唯我独尊的一面。洪秀全小时与伙伴玩耍，务必要以领袖自居发号施令，不从者则暴打。曾国藩却不像洪秀全那么直接，手段更阴损，走的是阴柔路线。
比较这两个人，如果曾国藩落榜，难保不是洪秀全。同样地，如果洪秀全中举，也未必不是曾国藩。人类社会原本是充满了变数，主宰个人命运的，更多时候是偶然。幼年同样的个性，而且曾国藩似乎比洪秀全更具有成为一个坏人的天资，但在一根筋的取向上，导致了两人最终归宿的差异。
曾国藩是书读得太深，而洪秀全却是书读得太广。曾国藩把个二十三史通读并标注，而洪秀全除了儒家经典，还不留神看了基督教的小册子。结果，曾国藩书读得太深，儒家学者的价值观念无可救药地改变了他的秉性。而洪秀全书读得太广，最终只选择了让他成为天王的内心幻觉，并把这个幻觉假以上帝之名。
曾国藩注定了是洪秀全的克星，也只有他，才能够在一根筋这个诡异的领域拼赢洪秀全。而洪秀全却注定了是清帝国的克星，也只有他，才能够把基督教教义通过曲解，异化为固有的皇权架构，并因此创建了鼎盛一时的天父天兄天王太平天国。年龄只差三岁的两个人，以大中国为战场，表面上是两个极端的权力相争斗，而实际上却是两种人文理念的根本性冲突。
可以说，是洪秀全造就了曾国藩。如果没有洪秀全，曾国藩不过是时代大潮中的一片枯叶，唠叨着之乎者也子曰诗云，湮没于声势浩大的激潮之中。是洪秀全激发了曾国藩的潜力，把二十三史中的精华，通过他个人的生命实验，在这片土地上加以体历。
简单说，曾国藩与洪秀全尽管是敌对的双方，是一种你死我活的极端关系，但二者在心灵的深处却是相通的。确信曾国藩能够理解洪秀全，洪秀全也能够理解曾国藩。
上述这段话的证据，就在于天京城破而后，令史家瞠目结舌的一个现象：湘军入城，不杀太平军，却单杀老百姓。
这个现象不唯让史家神经错乱，也让曾国藩身边的幕僚赵烈文，因无法理解而惶惑茫然。