当自己手中的军政大权裁撤一空，曾国藩无权一身轻，朝廷那边也是欢天喜地，从此拿他不当外人。这时候的曾国藩开始圆他的人生梦想，他一生最大的渴望，是当个主考官，在考场上逮几个作弊学生，狠狠地摆摆谱。
于是他投入江南乡试之中。自打洪秀全掀起这场声势浩大的战争以来，东南各省的读书子弟，就再也没机会参加科举了，天天四处逃命还忙不迭。现在终于安静了，于是大家急忙操起生疏了的圣贤书，一心想混入公务员队伍，从此衣食无忧，安稳到老。
正当曾国藩忙着视察考场的时候，不曾想却突然曝出幼天王门，让他大大地吃了一个瘪。
所谓幼天王门，就是指洪秀全的儿子洪天贵福，他是洪秀全指定的接班人，在洪氏的手诏中，爷哥朕幼是一个固定词组，指上帝耶和华、大哥耶稣、小弟洪秀全及洪秀全的儿子洪天贵福。但在天京城破的时候，湘军只顾抢掠财宝，被李秀成护着洪天贵福逃出。而曾国藩坚定不移地认为，洪天贵福一个小孩子，百分百是死在乱军中了，所以他在奏折上这样说：
自十七日后，曾国荃即将缺口封砌，半闭各门，搜杀三日。洪福瑱（洪天贵福曾被洪秀全赐真王，外界不知，讹传为洪福瑱）以十六岁童，纵未毙于烈火，亦必死于乱军，当无疑义。
曾国藩万万没想到，洪天贵福既未毙于烈火，也未死于乱军，而是被太平军保护着冲出重围，与杭州城中逃出来的十几万太平军会合，兵分三路向南逃奔。幼天王随堵王黄文金、干王洪仁玕一路，行至宁国，遭遇湘军堵截。湘军仗恃火炮凶猛，不由分说一通狂轰，当场把个堵王黄文金炸死。黄文金这一死，太平军顿时一溃如山，狼奔豕突，落荒而走。逃到江西湖坊，再次遭遇湘军，太平军再败，幼天王受不了如此折磨，想要自杀，被洪仁玕苦苦劝住。
以后幼天王的遭遇堪称惊险之至。在继续逃亡中，这一支太平军只余万人之众。不久再次遭到湘军攻击，洪仁玕等将领被俘，而幼天王却仍然在亲随保护之下逃亡。湘军穷追不舍，幼天王等人心慌，失足跌落到一个大坑里，所有的人都被俘虏了，只有幼天王漏了网，但此后，他就只能自己照料自己了。
洪天贵福在山上饿了四天，饿得实在受不了，就壮胆子下山，到了一户唐姓人家，做起雇工，替唐家割稻子。然后洪天贵福离开唐家，独自一人漫无目的往前走，终于遇到官兵。官兵也没想到他就是幼天王，先是搜他身上有没有银子，没有搜到，就剥掉洪天贵福身上的衣服，让他挑担子。
很可能是身上的衣服一脱，洪天贵福就露出了养尊处优的细皮嫩肉，引起了官兵的疑心，对他反复盘诘。如果洪天贵福智商足够高，也不是不能糊弄过去，但是他终究缺乏对敌斗争经验，很轻易地就被盘出了老底。
洪天贵福智商不高，是被洪秀全生生教傻的。据洪天贵福供述：
（我）读过《十全大吉书》、《三字经》、《幼学书》、《千字诏》、《醒世文》、《太平救世诏》、《颁行诏书》。前几年，老子（洪秀全）写票令要古书，干王乃在杭州献有古书万余卷。老子不准我看，老子自己看毕，总用火焚。
洪天贵福在这里所提及的古书，是指传统的古史经典。洪秀全禁止别人读这些书，只许读他自己写的怪异顺口溜，这是可以理解的，因为这是古今中外独裁者共有的思维逻辑，无非是愚民而已。可洪天贵福是自己的亲生儿子，他居然也不许儿子读，自己读一本烧一本，生生把儿子烧得心眼不够用，这就难以理解了。
被俘后的幼天王，由唐家桐押他去南昌，途中幼天王对唐家桐产生了深厚的感情，表态以后就跟着唐哥哥混了，并写诗三首，以明其志：
其一
跟到长毛心难开，东飞西跑多险危，
如今跟哥归家日，回去读书考秀才。
其二
如今我不做长毛，一心一德辅清朝。
清朝皇帝万万岁，乱臣贼子总难跑。
其三
如今跟到唐哥哥，惟有尽弟道恭和。
多感哥哥厚恩德，喜谢哥哥再三多。
平心而论，这三首诗尽管受到此后无数人的耻笑，但洪天贵福他已经尽力了。他这样卖乖卖萌，只是希望朝廷看在他还是个小孩子的分上，饶过他一命。但南昌就是他人生的终点，这在他出生之前就已经注定，他必须要为他父亲的癫狂行为埋单，不管这样的冷血规则是多么不合情理。
在南昌，洪天贵福被江西巡抚、名臣林则徐的女婿沈葆桢凌迟处死。与此同时，沈葆桢上奏本弹劾曾国藩，指其纵敌为患，贻误朝政。左宗棠也乘机添乱轧闹猛，给曾国藩上眼药。
朝廷下谕旨，指曾国藩称已对太平军斩尽杀绝所报不实，命曾国藩严惩防范不力之将领，也就是严惩曾国荃。
这时候，曾国荃正因为立功太大，被大哥打发回老家避祸，委屈地号啕大哭，安慰他尚来不及，曾国藩又如何舍得严惩。当即回奏，称湘军攻入天京而后，始终在与太平军进行激烈的巷战，并没有哪个将领闲着把守城墙缺口。即使想惩办，也找不到个合适的倒霉蛋。
朝廷最终对此事淡化处理，没有难为曾国藩——不是朝廷不想搞他，不想搞才怪！问题是曾国藩这厮，老道筋辣，打出的王牌是人不忍欺。他都善良可怜到这份上了，皇帝不做，自剪羽翼，认怂服输，屈意顺从。他这么个玩法，就算是有谁想对他下手，别人也会拦着——但从此，曾国藩超讨厌沈葆桢和左宗棠，认为他们不够意思，再也不给他们写书信了。