曾国藩接到朝廷命他北上剿捻的命令之时，正心乱如麻。
实际上，朝廷的命令还未至，曾国藩就已经心绪大乱了。这心绪之乱，与僧格林沁之死或是剿捻毫无干系，而是朝中突然杀出来一个小人物蔡寿祺，一举扳倒了多名重臣，连曾国藩也受到了无辜牵连。
事情的起因，说起来小到不能再小。时朝廷有个翰林院编修蔡寿祺，其人于朝中窝囊日久，终于圣上开恩，让他有了个去四川出差的机会。于是他一路上大捞特捞，直捞到四川，遇到了曾国藩的知交好友刘蓉。时刘蓉正治理四川，对于蔡寿祺这种小人得志的嘴脸最是厌恶，当即将蔡寿祺轰走。
刘蓉竟然不给面子，这让蔡寿祺很恼火，引之为奇耻大辱。回京之后他出任了御史，就琢磨利用御史可以闻风言事的规则，报复刘蓉。
但要采取报复手段，首先就必须要弄清楚对手的底细。说白了就是查出对手的后台是谁，如果只报复当事人而不触动其后台，正所谓打蛇不死，反噬其身，最终非但报复不了仇家，自己还会死得很难看。
于是蔡寿祺就开始查刘蓉的黑后台，这一查不要紧，他发现，刘蓉的黑后台竟然是曾国藩。
曾国藩也没什么了不起的，于蔡寿祺而言，随便找个理由参曾国藩一本，这是大清律赋予他的权力。只不过，听说这个曾国藩奇笨无比，出了名的一根筋，如此之人居然也能够立下攻破天京之大功，明摆着朝中有人罩着他，是谁呢？
再往下一查，嘿，这个蔡寿祺还真有点本事，曾国藩在朝中的两个黑后台，居然全都被他查出来了。一个是议政王恭亲王，另一个则是理学大师倭仁——这个倭仁，就是曾国藩在京城做庶吉士时的老师，实际上他的理学修为较曾国藩差得太远，但普天之下，人人都知道曾国藩师承于他，他自己更是坚定不移地这样认为，朝廷更希望能把汉臣曾国藩的功劳分给满人一点，为此倍加推崇倭仁。从此倭仁就成了曾国藩在朝中的内应，隔三岔五要写信指导曾国藩。曾国藩假装感激不尽，忽悠倭仁替自己在朝中做卧底，多给他透露点情报。
议政王恭亲王和大学士倭仁，是朝中最支持曾国藩的人，也是最信任曾国藩的人，不知帮曾国藩解决了多少麻烦。所以蔡寿祺断定，曾国藩就是背靠大树好乘凉，巴结上了这两个权贵，才敢贪天之功据为己有的。
蔡寿祺是小人，小人之心，就是以为天下人全都是小人，也就是以小人之心，度君子之腹。当时正密切窥伺僧格林沁战局的曾国藩，又怎么料得到凭空会跳出来个蔡寿祺，专门来找自己的麻烦？
小人是最善于窥伺风向的。蔡寿祺早就发现，朝中说话算数的，慈禧算一个，恭亲王算一个。但慈禧个性极强，与恭亲王合作得磕磕碰碰，早就对恭亲王一肚子火了。
于是蔡寿祺抓住这个机会，摇摇摆摆出列，重力弹劾恭亲王。当时恭亲王就惊呆了，他怎么也想不到，朝中竟然有如此胆大妄为之徒，敢找他恭亲王的麻烦。当时他大吼大叫，要以重罪加之于蔡寿祺。
慈禧不失机宜地出场，以仲裁人的身份制止了恭亲王严打蔡寿祺的企图。虽然恭亲王位高权重，蔡寿祺不过是一介小爬虫，可这只爬虫却是御史。御史可以闻风言事，也就是不必理会事情之有无，只要听到点动静，就可以上奏折弹劾，而且朝廷必须郑重对待。对于那些被错误弹劾的官员，讲究的是有则改之，无则你受着，谁让你是做事的呢？做事的就活该让扯皮的修理，这就是古中国的言官制度，虽然不是那么合乎情理，可好歹也是对权力的制衡功能之体现。
所以恭亲王非但不能惩罚蔡寿祺，还要等调查组得出结论之后，再等待朝廷对他的处分——也就是慈禧对他的处分。
原本，慈禧是没权力处分恭亲王的，可被蔡寿祺这么一搅和，慈禧就有了这个权力。这就是蔡寿祺精心计算的结果，他为了报复仇家刘蓉，弄得恭亲王是躺着也中枪，根本无处说理去。
调查组出动，风餐露宿奔赴陕西——就这么会儿工夫，刘蓉已经从四川调到陕西去了——到地方一查，什么问题也没发现。没发现这就麻烦了，如果有问题，刘蓉肯定会服软，至少认错态度会好一些。可没发现任何问题，而且得知告恶状的又是小人蔡寿祺，刘蓉怒发冲冠。这一冲冠，刘蓉的麻烦就大了，不仅他的麻烦大，连累得恭亲王也惨了。
刘蓉对朝廷的态度不端正，就这一条，事情就基本上定了性。
刘蓉降职，恭亲王则被免去议政王头衔，谕旨云：“目无君王，诸多挟制，暗使离间，不可细问。其欲加之罪，尽集大成。”
曾国藩在京报上看到这条消息，才知道他已经被严打了，除了他之外，汉臣劳崇光、骆秉章、近视眼李元度、曾国荃、薛焕等统统遭受株连，无一漏网。只有倭仁见风使舵极快，躲过了凌厉一击。
这意外的事情让曾国藩心惊不定。他在江宁城外的中关见到弟子彭玉麟，二人独乘一舟，相对唏嘘。而彭玉麟在写给朋友的信中则称：“何物蔡寿祺丧心狂吠，以珰人之授意，竟敢害于忠良，倭公（倭仁）不侃侃而言，亦竟阿于取好，议政其周、召，若辈其管、蔡乎？天下有心人能不愤恨欲死！不才欲以首领进词，而爵相（曾国藩）极力劝阻，须俟城内动静，再作道理。兄不学无术，不平欲鸣，抑恨堇吐，其如愤火中烧何！”
彭玉麟的意思是说，在这节骨眼上，倭仁叛变投敌了，彭玉麟打算挑头上奏，但被曾国藩劝止。曾国藩的意思是，一动不如一静，等等看，再等等看。
等等看，等来的就是北上剿捻的命令。