拱卫京畿唯一倚重的力量，已经随同僧格林沁埋骨于高楼寨了，可慈禧却还能截长补短地打掉恭亲王，这个女人够狠。狠过了，朝廷突然惊慌起来，僧格林沁骑兵覆灭，新捻子一旦动了游兴，杀往北京，沿途连个障碍物都没有，届时朝廷危矣。
慈禧下旨，命曾国藩接到谕旨之时，立即就要动身，不得有片刻耽搁。同时，慈禧也知道曾国藩这老头有个磨磨叽叽的毛病，所以一道谕旨而后，又是一道道谕旨催命符般而来，催促曾国藩马上北行。可是曾国藩是经历过大阵仗的人，谕旨这烂玩意儿，于他而言不算什么。在他做好全部准备之前，他是绝不会挪动一下脚趾的。
幸亏李鸿章也知道曾老师的这个毛病，急调淮军潘鼎新部，率军五千，乘轮船至天津，防范捻子北窜，朝廷这才长舒一口气。
有了淮军潘鼎新压场子，曾国藩坐下来，开始优哉游哉地研究新捻子的特点。经研究，他发现，新捻子这种新兴暴力武装，是洪秀全时代的太平军与流寇交媾生下来的怪异之物，似太平军又到处窜，像流寇又有据点。针对此，曾国藩先行制定坚壁清野的政策，严查各地圩寨，但有私通新捻子者，杀无赦。这样就断绝了新捻子与外界的联系，陷其于孤立之地。
接着，曾国藩根据新捻子连骑满万、机动性强的特点，又给这次战事划了一个四河防区：黄河以南，沙河以北，贾鲁河以东，运河以西。这四河交并的中间地带，是他为新捻子选择的埋骨之地。倘新捻子窜出这一带，就由沿路各地的地方督抚再把新捻子打回来。曾国藩要派精锐武装时刻不停地跟在新捻子屁股后面追杀，让新捻子没吃没喝，没日没夜又得不到休息，无法活动又无法立足，直到累死为止。
要歼新捻子于四河交并之域，曾国藩至少需要一万精兵。他首先相中的是刘松山的老湘营，认为这支部队作风过硬，经得起考验。
这支部队作风果然过硬，闻听要北上剿捻，老湘营顿时炸了窝，士兵群起嚣闹，强烈要求退伍回家。刘松山怒而发飙，拔刀而起，噼里啪啦连砍数人，眼见他玩真的，士兵们吓呆了，这才乖乖听命。
于是刘松山率部开拔，行至清江浦，忽然间一声巨响，士兵们又呜嗷怪叫，喧闹了起来，纷纷要求补发朝廷拖欠的工资，还有的干脆连薪资也不要了，就乘这乱哄哄的当口，星夜逃走了。刘松山实在弹压不住，只好让那些太能闹的士兵离开，这才勉强把队伍拉到曾国藩为他指定的黄河故道。
接下来曾国藩调拨原来曾国荃的部队。这支部队共计十六营，原计划裁撤十二营，留下四营。曾国藩本打算从这四营中给自己建立一支亲卫队，却不料，闻知要北上剿捻，十六营战士纷纷写血书表态：让我回家，让我复员转业，我不想打仗了……
唉，人心散了，队伍不好带了。曾国藩仰天叹息。
勉勉强强才从湘军中凑出来九千人，曾国藩欲行剿捻，就只能寄望于李鸿章的淮军了。却不料，当李鸿章调刘铭传、张树声及周盛波三支队伍时，此三人齐齐上书称，他们是淮军，只认李鸿章，不晓得曾国藩是哪棵葱，坚决不乐意听从曾国藩指挥，请另请高明吧。
听了诸将的表态，李鸿章心里既兴奋又幸福，就苦口婆心地给兄弟们做工作，承诺他们虽然由曾国藩指挥，但如果他们对命令不满意，可以向自己投诉。这可好，曾国藩这边还没有开始，以后就只能听弟子李鸿章的指挥了。
湘军不想上战场，淮军不肯听指挥，这就够曾国藩喝一壶的了。但朝廷还嫌他这儿不够热闹，又把僧格林沁的残部，包括僧格林沁的义子陈国瑞，也送到曾国藩这边来了。
那陈国瑞是眼高于顶之人，谁的话也不听，只认老僧王。而且他受僧格林沁的影响，对湘军、淮军极度蔑视。此行来到长沟，忽见淮军刘铭传部人手皆一杆锃亮的洋枪，这让陈国瑞大怒，当即喝令手下杀人夺枪。
陈国瑞这么个搞法，由来已久了。此前他无论在任何人手下，只要看到不顺眼的，想抢就抢，想杀就杀。他人长得俊，被他杀了的苦主只能四处告状，可告状的肯定俊不过他，所以陈国瑞无论闯了多大的祸，都有人庇护。而他的手下更是骄横，听了命令就立即杀入刘铭传的队伍之中，大砍大杀，顷刻间数十名淮兵已经身首异处。
可是这刘铭传原本是淮上第一条好汉，也是大潜山第一个聚众竖捻之人。如果不是一阵怪风吹掉了旗子，刘铭传以为不祥，从此收手，否则这淮上天地，别的小捻子未必有机会。而且，自打刘铭传随李鸿章去了上海，就被李鸿章视为淮军第一利器，把刘铭传部交由英国人训练，其洋枪之犀利、将士之凶悍，比之盛时的湘军有过之而无不及。
眼见这陈国瑞竟敢老虎头上拍苍蝇，刘铭传大怒，当即下令开枪，只听砰砰砰之声不绝于耳，当场将陈国瑞手下五百死士统统打死，只余下陈国瑞一个人。这下子陈国瑞吓坏了，才知道刘铭传不是受人欺负的主，情急之下逾垣而走，被淮军包围，梯而下之。
刘铭传俘虏了陈国瑞，将其关在一间小黑屋里，每天只给半碗稀粥，饿不死你，却绝不让你吃饱。如此多日，陈国瑞哭泣告饶，说：“这五百死士，是我称雄沙场的全部本钱，如今被你突突突杀了个精光，以后我真的没咒念了。”
刘铭传哈哈大笑，放他离开，然后给曾国藩写报告投诉陈国瑞。而陈国瑞回去之后，也写报告向曾国藩投诉。
接到这两封投诉信，曾国藩皱起眉头，如此，还没到战场，这俩家伙先杀了个血流成河，倒是爽快，这件事可怎么处理妥当呢？