张成仁的母亲已经死了三天，尸体埋在后院，家中只剩下他孤单单一个人了。
今天早晨他起来时，太阳已经很高。近来他听从邻人劝告，大部分时间都躺在床上睡觉，以减少体力消耗。
现在锅里还剩有一点食物。那是一件旧羊皮袄，羊毛刮光了，皮子放在水里泡了两天，又放在锅里煮了很长时间，终于煮得厚起来，可以咬得动了，但是几天来已经吃得差不多，现在只剩下很小的一块了。
他把那一小块皮子热了一热，发现这食物连吃个半饱都不够，怎么办呢？他忽然想到前天放在一个角落里的老鼠笼。他并没有抱太大奢望，只是姑且看一看。不料走近鼠笼看时，果然有一只很大的老鼠被关在笼里，正急得不住地走动。他喜出望外，几乎要大声叫出来。他把笼子放进水缸里泡了一阵，一直等他确信老鼠已被淹死，才打开笼门，取出死鼠。取的时候，他还有点不放心，唯恐老鼠装死，万一突然跑掉，他就没什么好吃的了。
鼠肉煮好后，他把羊皮也热了热，盛在一只碗里。虽然没有一点盐，完全是淡的，但也觉得这是一顿丰盛的午餐，仿佛生平从未吃过这样的美味。他不想吃光，但实在是饿久了，这食物的诱惑力使他狠狠心全部吃了下去。吃完之后，他觉得十分疲倦，就又倒在床上，不知不觉地进入了梦乡。
仿佛过了一阵，他忽然明白自己今天要去贡院参加乡试。抬头一看，只见妻子正在替他收拾考篮。母亲在上房对着“天地君亲师”的牌位烧香磕头，虔诚地替他许愿。然后一家人将他送出大门。分明是大人事前教会的，只见小宝跑出来对他叫道：
“爸爸，爸爸，我梦见你考中了，考中了。”
他笑一笑，摸一摸小宝的头顶说：“我是要考中的。我考中了，一家人都喜欢。”
他离开了家，自己提着考篮往北走去。在贡院大门外，已经熙熙攘攘，满是赶考的秀才。他正要提着考篮向贡院大门走去，忽然听见有人在叫他。连叫了两三声，他才听清楚是熟识的声音，但总没看见是什么人。那声音继续在叫，他就答应了一声。随着这一声答应，他突然醒过来，怔了一下，睁开眼睛，才听清楚叫他的人站在窗外。原来是东邻和西邻的两个邻居。两个人的声音都十分焦急和惊慌，叫道：
“张秀才，张秀才！你快点起来，黄河决口了！决口了！满城人都在说黄河决口了！”
张成仁忽然坐起，连声问：“真的？真的？”
马家寨地势比朱家寨高得多，所以马家寨的河堤被官军掘开之后，流势更猛，直向东南奔腾而下。在开封西北大约十里处，两股黄流汇合一起，主流继续向东南奔涌而去。但也分出一些支流，淹没了开封西郊和东郊的大片地方，又从西郊流向南郊。
黄河从两个口子转移河道，而在开封城北和城东则发出了像海潮一般巨大的声音，在城中心都可以听得清楚，十分吓人。
开封城中的官绅军民，凡是走得动的都登上北城、东城和西城观望水势。还有人用梯子爬上了大相国寺的大雄宝殿屋脊，也有人登上了钟楼和鼓楼，更有几个力气大一些的年轻人爬上了铁塔的上面第二层。但爬上这第二层也就累得差不多了，像往年能够爬上铁塔顶层的人已是一个也没有了。
这时已是下午申时左右，惨淡的斜阳照着茫茫黄水，淹了郊区，渐渐地向城墙逼近。
黄澍和李光壂都站在北城上。陈永福和他的几个将领也站在北城的西北角。黄澍最关心的是闯、曹人马是否淹死，所以他又同李光壂向东走去，那里可以望见城北和城东许多地方的义军营盘。他们看到许多义军已经逃走，有的义军转移不及就被黄水淹没了，人马的尸体浮在水面上。黄澍和李光壂拍手称快，说道：
“好了，好了，开封得救了！上天保佑，开封得救了！”
几天前黄澍秘密地派人向严云京送去蜡丸书，送书人没有返回，河北的消息杳然，使他十分放心不下。会不会那个人中途被闯王的人马捉去？会不会过黄河的时候淹死在黄水中？现在看到黄水滔滔而来，他不但放下心来，而且还为自己庆贺。他想着事过之后，朝廷对“壬癸之计”必将重赏，今后飞黄腾达，已是指日可待。
黄昏以后，大水涌到城边，西城和北城的羊马墙，有很多地方被水冲塌或泡塌。洪水越过羊马墙，到了城根。城北关还残存的少数空房，很快就倒塌了，有些木料随水漂走。黄水开始从北月城门的缝隙中流入月城。黄澍和李光壂赶快来到北城门上。虽然如今城中灯油用尽，没有灯光和火把照亮，可是凭着阴历十六的月色，他们还是能看见月城内已经到处是水，虽然不深，却在不断地往上涨。
他们立刻下了城头，督率士兵和义勇，堵塞月城缝隙。黄澍不断地破口大骂，总觉得人们不够尽力。其实，大家早已饿得一点力气都没有了。黄澍生怕月城门堵不住，出了事情，局面将不可收拾。他见大家动作迟缓，就又增加了二三十人，并命人去搬运沙袋。月城门本来用沙袋堵了三尺高，如今大水是从三尺以上的门缝冲进来，所以必须用沙袋将月城门上边将近一丈高完全堵死。这样忙了一阵之后，黄澍发现脚下的水快淹到大腿了，担心自己走不脱，就同李光壂一起退回大城门以内。
他和李光壂重新上到城头，指挥大家加紧堵塞月城门。他还是不住地骂，并一再叫道：“谁不用力，一律斩首；用力的，重重有赏！”
李光壂提醒他说：“如今大家已经散了心了，请黄老爷不要骂得太重。”
黄澍不满意地说：“这些奴才们，愚民们，你不狠骂，他们就不肯用力。开封安危，千钧一发呀，老兄！”
下边人们在黑沉沉的门洞中堵塞漏洞。有人骂道：“妈的！你赏给老子一千两银子，一万两银子，一粒粮食也买不到，谁要你的重赏！”
又一个骂道：“斩首？斩你娘的×！天天为你们守城啊，守城啊，人都饿死完了，还要守城，谁还有力气来堵这屌门！”
一骂开头，旁边接话的人就更多了：
“守什么城？都是为了保周王一家和他们这些骑在老百姓头上的官老爷！”
“开封城中的百姓都快死完了，你王八蛋还这么凶，有本事自己来堵堵看！”
“咱们不堵了，大家同归于尽吧，反正迟早几天内总是饿死！”
“我一家人只剩下我一个，我活下去也没有意思了！”
“你还想活？你能够活下去？就是保住开封不被水淹，你一样得饿死！”
这时月城门内的水更深了，有的人实在没有力气，在水中晃一晃，站立不稳，倒了下去。有的人发出了呻吟声。大城门内也有水灌进来了。黄澍跺脚大骂，下令将大城门赶快堵死，免得大水进来时堵塞不及。
月城门里的人听说要把大城门堵死，大家都害怕了，因为那样一来，他们就连一条退路也没有了。这时在月城门率领众人堵塞缝隙的三个头目马上商量了一下，叫大家赶快退入大城门，不要死在月城里边。大家听了这话，一哄奔向大城门。但许多人因为实在饥饿，而且又在水中，没有奔到大城门就倒下去爬不起来了。这时一个头目对他的同伴说道：
“好兄弟们，我们逃也逃不走了，逃走也是饿死，干脆和城里的亲王、郡王、官绅老爷们同归于尽吧。”
一个兵丁马上答道：“好，同归于尽，老子不活了。”
另一个兵丁边说边往回走：“我有办法：把这个腰杠取下来，挪开中间几个沙包，门马上就冲开了，同城里头的王八蛋们一起同归于尽吧！”
于是三个人回到黑暗的月城门洞，挪去中间沙包，就去取腰杠。可是外边水的压力太大，腰杠被门挤得紧紧的，根本抬不动。三个人都走到腰杠的一头，拼命地抬起来，终于使腰杠的一头离开了墙洞。同时大门立刻就压迫过来，只听喀嚓一声，腰杠断了，水推城门，城门推沙包后移。有的沙包倒了。月城门再也关不住了，只剩下一把大铁锁还挂在门上哗啦哗啦地晃动。不过片刻之后，铁锁晃掉了，也可能是断了，洪水凶猛地冲了进来，这三个人连叫一声都没有，就被水冲没了。月城内的水立刻涨了一人多高，原来堆在里边的沙包和一个顶着月城门的石碑都被冲到一旁。这时大城门还没有完全关好，洪水很快又冲开了大城门。本来洪水并不是直冲北门而来，而是顺着城墙向东流去。月城门偏朝东北，不是面对洪流。倘若不是防洪的“义勇”百姓自己抽去腰杠，移动沙包，月城门断无被冲开之理。月城门仅仅门缝进水，对那么大的东京汴梁决无危险。何况在月城门缝进水的情况下，临时用沙包堵死主城门，完全来得及。所以开封的毁灭，一毁于北岸官军过河掘堤，二毁于守城的“义勇”百姓痛恨王府官绅。
黄澍和李光壂见“壬癸之计”已经酿成大祸，全开封城很快就要沉没在黄水之中，恐怖万分。黄澍既怕自己身家难保，又想到自己是建议掘河的罪魁祸首，一下子浑身瘫软，几乎站立不住，完全没有了一点主意。高名衡和陈永福从西北城角派人赶来，责问是怎么回事，又传下巡抚严谕：立刻堵塞北门，不顾一切，务须堵住！随即陈永福派了一营官兵赶来，交黄澍指挥。李光壂也抽调了一营义勇大社的人到北门堵水。但是这些官兵和义勇事前既没有准备堵水的东西，又加上人人饥饿，体力十分衰弱，对着奔涌咆哮的黄水，毫无办法。他们勉强抬些沙包扔进水中，登时就被冲走。后来北门的两扇包着铁皮的大门也被冲掉，随流而去。
李光壂一看情况不妙，叫黄澍赶快将理刑厅衙门移到高处，他自己也要回去料理家事。黄澍此时已经没有主意，亡魂失魄，望着凶猛进城的大水连连顿脚，绝望地悲呼：
“完了！完了！我也完了！”
李光壂勉强安慰他说：“黄老爷不必害怕。虽然开封酿成大祸，可是流贼必定也会淹死大半。李自成的老营已被淹没，说不定闯贼本人也被淹死了。纵然他能逃出黄水，也无力再围开封。朝廷对黄老爷不会怪罪的。”
黄澍听后，心中稍觉安慰。李光壂见他惊魂稍定，便不再等候，带着家丁匆匆离开。可是没走多远，刘子彬忽然赶来，把他叫住，又一起回到黄澍身边。刘子彬比较镇定，望着他们说：
“我刚从东城来，看了那里的水势，我有一计可以救开封，至少可救一半开封。”
黄澍急问：“你有什么妙计，快说！”
刘子彬说：“如今北门已经没法想了。西城门还没有冲开，那里水也很大。倒是曹门和宋门外面水势平缓，大水从应城郡王花园向东南流去。倘若现在将曹门、宋门打开，黄水可以出曹门、宋门向东流去，城里就不至于完全淹没。这是自古以来常用的泄洪办法。”
经他一说，黄澍立刻想到了上古鲧“堙”洪水、禹用“疏导”办法而结果大不一样的故事。李光壂也想起来泄洪是前人救开封城的有效办法，于是他马上说：
“黄老爷你看如何？我看此计可行！”
黄澍立刻说：“好，好，这是用疏导的办法……”
李光壂不等他说下去，就接着说道：“既是这样，趁现在水还不太深，打开曹门和宋门，再迟就打不开了。这事交给我去办吧。”
黄澍点头同意。李光壂立刻带着家丁走了。
黄澍又在城上呆呆地站了一阵。这时在苍茫的月色中，满城几乎没有一个地方没有洪水奔流，到处是水声、哭声、喊声和庙宇的钟声。大大小小的庙宇都在紧急地敲钟，告诉人们洪水已经入城。整个景象是那样恐怖，黄澍完全呆住了。刘子彬拉了他一下，说：
“黄老爷，赶快同我回署去吧。”
几个月前，为着守城方便，黄澍将他的理刑厅衙门搬到了曹门里边，可是那里的地势较低，等他和刘子彬赶回时，水已经涨得很高。所好的是，几天来他暗暗地命仆人家丁准备了木筏。由于他回得太迟，已经耽误了一些时间。等他和他的姨太太、刘子彬夫妇登上木筏，洪水已经冲来，有两个丫环，因为年龄小，身体弱，竟被洪水冲走了。未及搬上木筏的钱财珠宝也大部分被冲走。等他们乘着木筏来到曹门附近时，整个这一带已成了一片汪洋。
这时水已经到了南门。南门外也是水，那是从西城外流过来的。南门内外的水差不多都跟城墙平了。水还在继续上涨。黄澍惊魂未定，忽然得到禀报，说曹门和宋门已经打开，两股大水正从城内流出。黄澍赶快上了曹门城墙，望了望，果见两股洪流奔涌而出，心中生出一线希望：
“好了，好了，这样城中的洪水就可以减弱了。”
站在黄澍身边的刘子彬发现自己想的办法果然有效，也不禁暗暗高兴。他想，事后很可能因为他出了这个主意，救了城中无数生灵，被朝廷记一大功。
可是天明以后，他们发现，虽然曹门和宋门泄去了一部分洪水，但是因为许多地方洪水漫过城墙，所以城内水势依然猛涨，全城几乎已经完全沉入水中。留存在水面上的只有钟楼和鼓楼的上半截、各个大衙门的屋脊和富家大户的高楼屋脊、相国寺大雄宝殿的屋顶、周王府的假山和紫禁城中的宫殿顶以及各王府的假山、屋脊。另外没有完全淹没的是山货店街的部分地方和土街中段的一段街道。还有一座铁塔矗立在滔滔洪水之中。其余大街小巷，但见一片茫茫大水，连屋脊都看不见了。
张成仁被邻居叫醒以后，只听见满城的哭声、喊声、钟声，完全没有了一点主意，在屋里屋外转了几圈后，忽然想起王铁口曾经对他暗暗嘱咐，说开封城可能被大水淹没，要他准备一根木料，临时抱住还可以逃命。木料倒是现成的，霍婆子住的那一间东房早已拆了，大梁还剩下两根，扔在西屋檐下的墙根地方。但是自己是这样虚弱，大水来了，他怎么有力气把这木料抱紧呢？又怎么经得起在水中浸泡呢？后来他想还是找一个牢靠办法吧，于是他将剩余的粮食从地下挖出来，装进一个小口袋里，绑在身上，又将他从前常常背诵的几本艾南英等名家选定的“时文”以及他自己从历科会试和乡试闱墨中选抄的好文章包成一包，又到上房将祖宗的神主从条几上“请”下来，连同几件旧衣服都包在一个包袱里，也绑在背上，这才艰艰难难地将家中的一把旧梯子拖出来，靠在西房檐上。他想，如果大水来到，他就爬上西房，再由西房转到上房，坐在屋脊上。过了一阵，他听见水声愈来愈大，好像就要冲到附近，他认为是该爬上房坡的时候了，但他没有立刻爬梯子，而是先走进后院，跪在埋葬母亲的土堆旁，磕了一个头，哭着说：
“娘啊，不孝儿子照顾不了你老人家的尸体了。儿子没有办法，只有一个人上房顶逃命去了。娘啊……”
他又磕了一个头，颤巍巍地站起来，走进院中。他刚要往梯子上爬，忽然有一只手拉住他的衣服，同时有个声音在背后喊道：
“先生，先生！你不要爬房坡，不要爬房坡！”
张成仁扭头一看，原来是东邻一个叫春生的少年。这少年今年十七八岁，以前曾经跟他读过两年蒙学。他当即说道：
“春生，大水已经来了，赶快逃命要紧。”
“先生，爬房坡不行。你到俺家院里去吧！”
成仁正在奇怪，春生的父亲也急急忙忙地来了，喊道：
“张先生，你快到俺家院里去，咱们一起逃命吧！”
“你们有啥办法逃命？”
“如今水势很大，这房子经不起水冲。你千万不要上房坡，快到俺家院里去。我们正在扎一个筏子，你就同我们一起坐筏子逃命吧。”
来到东院后，成仁就要同他们一起去扎筏子，春生父亲说：“张先生，你是秀才，没做过这种活，你站在一边等着吧。”
筏子本来已快扎好，现在又加了一根木料，重新绑牢。春生家男女五口人都出来了，吃的东西也都拿出来放在筏子上。春生的母亲哭哭啼啼，这也舍不得扔，那也要往筏子上搁，被春生父亲跺着脚骂了几句，只好不带了。
大家正要上筏，春生父亲一眼看见张成仁还穿着长袍，叫道：“秀才啊秀才，你快把长袍脱了吧！万一落进水中，腿被长袍裹住，人就死得更快。”
张成仁从来没有穿过短装，现在经春生父亲一提醒，才不得已脱了长袍。
他们刚刚在筏上坐定，大水已经来到，一下子就冲倒了垣墙。木筏在院里漂了起来。幸而春生父子都懂得一点水性，准备了两根长竹竿拿在手里，使木筏不会撞着屋檐。他们并不急于让筏子随水漂流，希望在院里能留多久就留多久。春生从房檐爬上屋脊，将一根绳子系在堂屋的兽头[1]上，然后下到筏上，拿着绳子的另一头，这样木筏就不会被水浪打走，总在院里。
水愈涨愈高，很快把东西偏房和临街的房子完全淹没了。春生父亲用竹竿在水里试了试，竟有一丈多深。这时张成仁才感到春生父子真是好心人；如果他留在家里，现在真是太危险了。正这么想着，忽听“轰”然一声，他家的堂屋在水中倒下去了；又是“轰”然一声，春生家的偏房也倒下去了，只剩上房还没有倒。木筏仍然围着上房，在水浪中颠簸。又过了好久，上房终于倒塌了。春生松开绳子，木筏随着洪水向南漂去。
此时已是十八日早晨。当筏子被冲到州桥附近时，忽然从对面来了一只大木筏，筏上坐了十来个人，男女都有。眼看春生家的小木筏就要被大木筏撞翻，幸而这时从大木筏上伸出了一根篙，将小木筏点开了。张成仁抬头一看，见大木筏上坐的并非别人，就是张民表和他的妻、妾、仆人，还有一个顶小的儿子。张成仁赶紧叫了一声：
“大伯！”
张民表这时才看清这个短装打扮的人就是成仁，于是问道：
“成仁，你们一家人呢？”
成仁哽咽着说：“我们一家就剩我一个了，这筏上坐的是我的邻居。”
“你有没有东西吃啊？”
“我只有两升杂粮，带在身上。”
张民表命仆人用一根带钩的竹竿将小筏子拉到近边来，然后又命人拿出二两银子和一些杂粮交给成仁，说道：
“你既然逃了出来，这就是不幸中的万幸。过了这一大劫，你就可以好生读书了。”
张成仁千恩万谢了一番，又问道：“大伯，你筏子上堆了这么多油纸包，是什么东西？如今东西可是越轻越好啊！”
张民表回答：“这些东西是有点沉，但是非带不行。我几十年的心血都在这里。这里有我的文稿两百卷，有很多还是你替我誊抄的。另外还有一些字画，有晋唐人的墨迹。还有一些经我圈点过的宋、元版书。这些东西我都不能不带啊！”
说完以后，仆人将带钩的竹竿一松，两只筏子顿时被洪流冲开，各向一方。过了片刻，春生家的筏子在一座高墙下停住了。张成仁回头去看张民表的大木筏，几乎惊叫起来。
原来，有许多落在水里的人，望见这只大木筏，都纷纷游过来，要上筏子。张民表不忍心见死不救，便听任这些人往筏子上爬。谁知由于一边人太多，使筏子失去平衡，突然翻了下去。张民表和他的妻、妾、孩子、仆人以及所有的字画、书籍、文稿，全部掉进水中。只听见他们惊叫了一声，便再也没有露出头来。倒是一个仆人，抓住了一根木头，另一只手抓着张家的小少爷，随水流去。还有一些纸张也在黄水中时隐时现。
张成仁目睹这一切，又是惊骇，又是难过，几乎要哭出声来，心中叹息：
“唉，一代文人，风流名士，完了，完了！”
不知为什么，一个漩流将木筏冲向东来。张成仁坐在木筏上，看见相国寺南边和左右，大部分民房都已经淹没；相国寺的房檐也没在水中，只露出一条屋脊，屋脊上挤满了人。有的人显然是只身爬上屋脊，而亲人没有能爬上去，因此正在四下寻找，发出哀痛的呼叫声。在山门外有一片回水，水上漂着许多尸体，还有许多房屋倒塌之后，木材也随着回流漂浮，同尸体挤在一起。
黄昏时候，张成仁乘坐的木筏撑到鼓楼下边，想找一个存身的地方，可是忽然听见鼓楼上边传来一片哀号：“不要杀我呀！不要吃我呀！”惨不忍闻。他们赶快用篙一点，离开了鼓楼。
这时暮色更重了，往哪儿去呢？四周望望，到处是洪水，到处是尸体，到处是倒塌的房屋，到处都可听见人们的呼救声、哀号声和哭喊亲人声。他们的木筏就在这恐怖的气氛中无目的地漂流着。夜间，他们所担心的不是洪水会把木筏冲到哪里去，而是担心有人会泅水来抢上他们的木筏，把筏子弄翻。后来他们想到西北的城墙较高，大概不会被水淹没，就在月色中将木筏向西北撑去。路过巡抚衙门和布政使衙门时，隐约地看见衙门大堂的屋脊上也有人，也传来哭声和叫声。
第二天是九月十九日，天明以后，他们的木筏到了西门附近。这一带地势较高，城头露出水面。他们将木筏靠拢城墙，艰难地爬上城去。因为都饿得没有力气，张成仁和春生家的几个女人都差点跌进水中，幸而水面离城头不过两尺左右，在春生父子的帮助下都平安地爬了上去。城上已经有很多人，有官绅，也有军民。张成仁和邻居们找了一个地方坐下去，背靠着城垛休息。春生家带了一点干粮，这时拿出来大家嚼了几口。张成仁也把自己带的一包粮食拿出来和邻居们共用。然而两家的粮食都只有一点点，怎么够吃到得救呢？他们互相望望，感到绝望。如果没有人来救，他们不是要饿死城头么？万一再下起雨来，如何是好？一串可怕的疑问使他们都埋下头去，不再说话。
[1]兽头——屋脊两端的鸱吻，河南人俗称兽或兽头。