与魏睦邻的目标一达到，张仪就吩咐打道回秦，一路上催马加鞭，昼夜兼程。
张仪之所以匆忙，是因司马错捎来急信，说是蜀道完全开通，苴国太子通国率人前来迎接便金石牛，秦王要他火速回宫，谋议应策。
其实，比张仪更急的是太子通国。张仪出使前，已经预知通国到访，叮嘱礼司大夫克扣一头石牛，没给任何理由。秦公当年允准五头，且其中一头须是公牛，扣不得，要扣只能扣母牛，而母牛是真正便金的。通国一行又急又气又无奈何，通国几番入宫觐见秦王讨要说法，皆被以各种理由拒在门外，只好前往司马错的国尉府咨询因由。司马错是直人，克扣人家一牛，又解释不出所以然，自是过意不去，只得厚起脸皮向通国赔罪，并说这些全是相国张仪吩咐，待他回来，一切自有分晓。通国一边催他写信促张仪，一边如坐针毡，苦熬时光，坐等张仪归来。
张仪是迎黑时分赶回咸阳的。虽然被任命为左相，但他的府宅没变，依旧住在原先的右庶长府邸。公孙衍走后，秦惠王一度将大良造府转赐张仪，被他婉言谢绝了，说是自己的府邸住习惯了。尤其是香女，压根儿不愿搬家。
香女不愿搬，因其心思不在物，只在人。
这人就是张仪。在此世上，她再无别的亲人了，只是为他而活。一日不见，她的心就被吊起一日，何况此番使魏，前后有两个来月未曾谋面呢。
此时张仪平安到家，香女喜极而泣，扑他怀里不肯撒手。
张仪扳过她身子，动作夸张地吸会儿香气，笑道：“热水备否？”
“备好了。”
“我这身上臭烘烘的，快别污了你的香气。走走走，你我洗个鸳鸯浴去。”话音落处，张仪揽起香女，共入浴室，正在宽衣解带，门外一阵脚步声响，小顺儿的声音飘进来：“主公，苴国那个蛮太子驾到，在府门外立等见您。”
“吵什么吵？我正光着屁股呢！”张仪没好气地冲他嚷道，“让他明日再来！”
“夫君，”香女小声应道，“通国太子来过多次了，想是有啥急事情。”
“我晓得是啥，”张仪嘻嘻一笑，对小顺儿大叫，“顺儿，去，这对他说，我与夫人正在鸳鸯戏水。哼，正是为他赶路，才害得我一连三日没有睡成个囫囵觉，累得我是头晕眼花，这刚到家，还没打个盹，他就寻上门来，还让人活不？”
“该说的我都说了，可通国太子不肯走呀，死活定要见到主公！”
“小顺儿，”香女这已扣好衣服，走到门口，开门笑道，“甭听他瞎扯。去，有请通国太子，让他在客堂里稍候片刻。”
小顺儿应过，扭身匆匆去了。
香女复关上门，动作麻利地脱光他，又将他一把拎起，按进桶里：“夫君，你快洗吧。香女早就洗过了。”
因有通国的事，张仪这也无心缠绵，匆匆洗过，换好官服，大步入堂。通国起身相迎，果然是一脸急切。
一番客套话过后，通国击掌，随行者抬着两个大礼箱进厅。通国从袖中摸出礼单，双手呈给张仪，拱手道：“苴地贫瘠，通国仅以些许山产敬奉相国，还望相国不弃。”
张仪接过礼单，见上面所列，皆是山中奇珍，其中还有精盐，心里一动，问道：“你们苴地也产盐吗？”
“不不不，”通国太子应道，“我们只有山货农产，精盐为巴王所贡。”
“巴王？”张仪心里一动，“听说巴盐乃盐中上品，在下还没见识过呢。”
通国太子忙走过去，打开箱盖，取出两只由山草精致编织的袋子，摊开道：“这就是巴盐，请相国查验。”
张仪细审那盐，果是精致，洁白如雪，无一丝儿杂质，扳下一小角，伸舌微舔，一味咸香直入肺腑，连赞几声：“好盐，好盐哪！”转对候在一侧的小顺子，“既为通国太子和巴王盛情，你就照单收下，好生款待。”
小顺子点头应过，吩咐抬下箱子，将通国随从一行请往偏厅，侍奉茶水。
见张仪为巴盐高兴，通国太子两手拱起，直入主题：“相国大人出使刚回，通国即冒昧打扰，实为不得已，还望大人宽谅。”
“殿下不必客气。”张仪还过一礼，“殿下此来，为的可是那几头便金神牛？”
“正是。”
“道路修通了？”
“完全修通了，最窄的是栈道，宽约五尺，也可行车马。通国测试过，运神牛当无障碍。”
“既如此说，在下明日就奏请我王，发送神牛如何？”
“这……”通国屏气凝神，“敢问相国发送几头神牛？”
“咦？”张仪假作吃惊，“他们没告诉殿下吗？大王允准五头神牛，殿下允准三年修通蜀道。大王五头神牛早就备妥，可殿下允准的蜀道，却迟迟没有开通，在下是以——”故意顿住话头。
“相国大人，”通国急切地打断他道，“非通国不努力，实乃——”泪水流出，声音哽咽，“实乃通国未曾料到蜀道如此难为呀！”
“你这讲讲，蜀道如何难为了？”
“相国大人有所不知，”通国擦把泪水，“蜀道原也是有的，但原道走人已非易事，更谈不上走车了。为运神牛，父君举国征调丁壮，由通国亲率，全力以赴开山辟道，不想难度太高，天公也不作美，雨、雪、风、寒不说，每年自入冬日，更有数月天寒地冻，大雪封山，根本无法动工。”
“是哩，”张仪审视通国，微微点头，“观殿下相貌，比三年前消瘦多了，看来真还吃苦不少呢。”
“谢相国大人体谅，”通国再度哽咽，“吃苦倒在其次，主要是丁壮不足。通国苦拼两年，使尽解数，路仍有一半未成。为赶三年之约，通国恳求父君向巴王求援。巴王拨付一万人丁，全力追赶工期，结果仍是迟了。通国……”扑通跪地，泪流满面。
“殿下万万不可！”张仪急急起身，上前扶他，“此等大礼，折杀张仪了！”
“相国大人，”通国叩首于地，不肯起来，“通国恳请大人如约赠送神牛五头，大人若不成全，通国就……不起来了！”
“唉，殿下，”张仪轻叹一声，“照理说，便金神牛，有四头已经不少了，起码三头是能便金的，做人不能太贪呀。”压低声音，“不瞒殿下，这头牛也不是在下故意克扣，实乃我家大王他……不成心给呀！”
通国立马止住哭声，忽地坐起，不无惊愕地看向张仪：“大王他……为何不成心给呀？”
“还能为何？舍不得嘛！殿下想想看，一头母牛一天可便一坨金，金子占重，一坨少说也有数镒，可向列国购粮上千担，购千里马一匹，你叫大王如何舍得？”
“这这这……”通国更是急了，“当初大王亲口允准过的，大国之君，一言九鼎，且还立有国书，写有契约，怎能说反悔就反悔，说少给就少给呢？”
“殿下，”张仪两手微拱，“若论契约，何方违约在先，殿下应该清楚。使魏之前，在下入宫面君，大王突然问在下，‘苴人的山路修得如何了？’在下应道，‘听说这就修好了。’大王说，‘寡人似乎记得当初那个叫通国太子的约定三年为期，三年之期到没？’内宰二话没说，当即拿出当年所签契约及殿下承诺，说是逾期半年了。大王说，‘寡人早就晓得苴人说话靠不住，你们不信，这不是应验了吧！’内宰问，‘苴人既已违约，这几头神牛我们是给还是不给？’大王说，‘当然不给了，谁让他们违约呢？’在下一听大急，忙为殿下求情说，‘大王不可呀，苴人为这几头神牛，举国上下全力修路，路就要修通了，大王若是不给神牛，叫通国殿下如何做人，如何面对苴国的父老乡亲呀？’大王见在下此话在理，不好不给了，但旨令在下扣留一头，作为违约惩罚。这个也是应该的，殿下通晓情理，想必不会——”
“相国大人有所不知，”通国再次泣下，声音恳求，“莫说是去掉一头，即使不去，五头神牛也是不够分哪。”
“哦？”
“不瞒大人，”通国和盘托出难言之隐，“为赶工期，父王恳求巴王援助。巴王当然不肯无缘无故地助我，父君就承诺巴王，待道路开成，送给巴王神牛一头。巴王这里刚安顿住，蜀王那里也听说了，旨令进贡两头。蜀王为父君长兄，蜀国为苴国上国，父君不敢不允。五牛中只有四牛可以便金，巴王一头，蜀王两头，父君只剩一头了，这一头若是再让大王克扣，叫通国如何去向父君交代？叫父君如何去向苴地父老兄弟交代？为开拓此道，数千父兄付出性命，若是一头便金之牛也未到手，叫通国何以告慰他们的在天之灵哪！”
通国讲到动情处，再次以泪沾襟。
张仪大受震撼，长吸一口气，闭目思忖良久，长叹一声，抬头道：“殿下之苦，在下今日方知。这样吧，明日在下进宫面君，殿下可一同前往。大王心善，见不得别人作难，只要殿下将这些苦楚诉诸大王，在下再搭个腔，大王或会改变初衷，不作扣留。反正大王还有不少牛，多一头少一头无伤根本。”
“谢大人了！”通国再拜起身，忐忑辞别。
翌日晨起，通国随张仪入宫，照张仪叮嘱，哭鼻子抹泪地将蜀道工程之难当廷诉说一遍，秦王果然被深深“感动”，加之张仪、司马错相继“说情”，五头神牛一只未少，如数赠送苴国，只将原来承诺的二十名美女减去十名，算作惩戒延期之过。
通国如愿以偿地得到五头神牛，千恩万谢，再拜告退。
看到太子通国兴高采烈地大步走下殿前台阶，惠王、张仪相视一眼，会心一笑。
“大王，”司马错怔道，“你们这在笑什么呢？”
“笑张爱卿呀！”惠王指张仪道，“亏他想出这个妙主意，扣牛一头，要不然，不定捅出什么娄子来呢。”
“什么娄子？”司马错挠挠头皮，“微臣一直纳闷呢，原本讲好了的，莫明其妙就扣掉人家一头，任谁也想不通。”
“你呀，这脑瓜子何时才能拐个弯呢？”惠王呵呵乐道，“通国此来，随行人员一大堆，立等运牛，而如何征伐，我们尚未备好，暂时顾不上此事。无事则生非，通国使臣中或会有人随处走动，万一有人走漏风声，金牛之计岂不泡汤？张爱卿这先扣牛一头，通国一行，上上下下就会为此牛揪心，无心他顾了！”
司马错这才明白张仪用心，真正佩服，朝他大竖拇指。
“二位爱卿，人家把路修好了，下面的戏就该我们去唱。”惠王说着话，引二人直趋御书房，让内宰从书架上抱出两块羊皮，在几案上摊开。
摆在案上的是两份地图，一份是蜀道图，包括终南山的三条山道。
面对这份标志详尽、比例恰当的地图，张仪、司马错惊愕之余，不无感动。单看笔迹，就知是秦王亲为。看来，就巴、蜀二地所下的功夫，秦王一点不比他们少呢。
“两位爱卿，”惠王看向地图，“巴、蜀就在这里。礼尚往来，人家主动送来大礼，我们也该有所表示。这如何表示，寡人想与二位议议。”
“以微臣之见，”司马错开门见山，“可将兵士杂糅于送牛队伍中，大军悄悄跟后，借苴人欢庆之时袭击，我保管出奇制胜。”
惠王笑笑，转向张仪：“爱卿意下如何？”
“好是好，只是胜之不武。”张仪亦笑一声，算是作答。
“对付那些蛮人，没有什么武不武的？”司马错急切辩道，“再说，这样可以减少伤亡。让我大秦勇士死在那些尚未开化的贪金人手里，在下还舍不得呢！”
“若是此说，”张仪接口，“大将军只会伤亡更大！”
“咦？”司马错怔了。
“在下问你，”张仪两眼直盯住他，“大将军劳动三军，如此吃力地翻山越岭，只为一块小小苴地吗？”
“当然不是。”司马错当即应道，“待在下控制苴地，就可长驱直入，杀蜀、巴一个片甲不留。”
“巴人、蜀人并不是猪，你这背信弃义，磨刀霍霍，一上来就把苴人灭了，巴、蜀二王还不拼命？人家熟门熟路，既得地势，又得民心，而将军是人地两生，鹿死谁手尚难预料呢。再说，即使将军最终取胜，巴王、蜀王溃退至四周山林，巴、蜀之民是听从将军呢，还是跟从巴王、蜀王？将军只能下更大力气去追踪巴王、蜀王，巴、蜀之民更将是伤痕累累，四分五裂，控制已难，将养恢复就更需时日了。这样的巴、蜀，非但于大秦无助，反会成为大秦累赘，有不如无。”
张仪一番高瞻远瞩的妙论，莫说是司马错，即使惠王也惊怔了，连连击掌：“爱卿妙言哪！”
“这这这……”司马错挠挠头皮，“如此不成，如何征伐，相国可有锦囊妙计？”
“暂时没有，”张仪做个苦脸，又笑了，“不过，只要用心，相信能够想出。好事不在忙中起，是不？反正路已修通，急也不在这一时吧。”
“呵呵呵，”惠王笑出几声，“你俩不急，寡人倒是急呢。”
“微臣晓得了，”司马错听出端倪，凑上身去，“君上想必已有锦囊妙计了？”
“妙计没有，锦囊倒有一个，”话音落处，惠王真从袖中抖出一只锦囊，摆在面前几案上，“此囊是有人从郢都快马递回来的，说是楚人听闻巴、蜀有屙金之牛，也要去抢一头呢。若是不出寡人所料，楚国大军此时当在征巴途中。”
此言如同晴天霹雳，张仪、司马错皆是一震，面面相觑。单征巴、蜀已非易事，楚人若是再来插一脚，岂不是……
尤其是张仪，内中震撼非比寻常。张仪深知，与巴、蜀打交道最多的莫过于楚人。在过去近百年中，楚人溯江水而上，已攻占涪陵，完全控制由楚入蜀的江上通道，夺取巴、蜀只是迟早之事。楚人已定吴、越，若是再得巴、蜀，将会成为庞然大物，秦国若想与其抗衡，难度就可想而知了。楚不能定，何以定天下？人生不过几十年，张仪的背脊骨都是凉的，不敢再想下去。
“咦，你二人对起木脸来了？”惠王非但无忧，反倒乐不可支，“巴蜀如此热闹，寡人真还有点儿兴奋了呢。”
“君上，”司马错“咚”一拳砸在几上，“我们这就发兵吧。单打巴、蜀，末将还觉得没劲呢。跟楚人大战一场，方才过瘾！”
“让爱卿说着了，寡人也是！”
“君上，”张仪回过神来，眼角瞟向那只锦囊，“送此囊之人，是——”顿住话头，目光征询。
“呵呵呵，”惠王乐了，“就是你的老朋友，陈轸！”
张仪咂吧几下嘴皮，深吸一口长气。
此囊的确是陈轸送回秦国的。
纵亲伐秦未果，有功于秦的陈轸却被张仪排挤出秦国，不无郁闷地再次使楚，也自然而然地再次投奔昭阳。在楚国，怕也只有昭阳晓得他、信任他、能够收容他了。
二人相见，客套话还没说完，昭阳就向他抱怨起征巴的事来。
“征巴？”陈轸吃一大惊，“啥人征巴？”
“屈氏！”一声“哼”字过后，昭阳恨道，“屈门真正无人了，指望一个乳毛小子来翻江倒海，这不是痴心妄想么。”
“哪个乳毛小子？”
“屈平！”昭阳不屑地撇下嘴，“屈宜臼嫡孙屈伯庸的种。”
“乳毛小子？他多大了？”
“不晓得，听说是十五六吧。”
“呵呵呵，”陈轸笑过几声，“果真是个乳毛小子！敢问大人，何以生一个乳子的气呢？”
“上卿有所不知，”昭阳略略皱眉，“别看他小，鬼精得很呢，听说颇具才名，甚得殿下器重，此番蒙殿下举荐，为楚国纵亲副使公子如亲随。”
“殿下不过是让他历练一下而已。”
“是历练。”昭阳略顿一下，“不过，听公子如说，此番盟亲的盟誓就是此人起草的，连苏秦也对他另眼相看呢！”
陈轸长吸一口气，缓缓呼出，有顷，微微点头，拱手贺道：“楚国有此大才，幸甚，幸甚！”
“什么大才！”昭阳冷笑一声，震几道，“看我如何——”不知是想到什么，生生将后面三字“收拾他”憋回肚里，但肚皮却一鼓一鼓，口中兀自喘气。
“敢问大人，”陈轸刨根问道，“此人与征巴有何关联？”
“说起此事，在下倒想问问上卿呢。”
“大人请问。”
“听说你们秦人欲送五头会屙金的神牛给苴侯，可有此事？”
“哈哈哈哈！”陈轸爆出一声长笑，“什么神牛？狗屁！全都是张仪那厮瞎编出来的。”
“张仪？”昭阳心里一沉，“听说此人官拜秦相，可是真的？”
陈轸点头。
“唉，”昭阳脸色沉郁，长叹一声，半是自语，半是责怪陈轸，“想当初，真不该……”所省词句，显然是后悔听从陈轸所言，放走张仪。
“是哩。”陈轸亦是点头，“此人没除，终成你我大患。”
“好了，”昭阳转过话头，“我们还是说说苴人吧。苴人为此开山辟路，难道是上秦人的当了？”
陈轸不答反问：“会屙金子的神牛，大人信不？”
昭阳沉思一时，摇头。
“莫说是大人，连三岁孩童也不会信。若是秦国真有屙金神牛，秦王舍得送给他人么？换到楚国，即使楚王陛下愿意送人，大人舍得不？”
“要是此说，”昭阳盯住陈轸，“那个乳子所言，真还不可等闲视之。”
“敢问大人，他是如何言的？”
“乳子所言，与上卿一般无二。金牛不过是诱饵，秦人欲借苴人之力，开山辟道，再借此道征伐巴、蜀。”
陈轸微微点头：“大人意下如何？”
“唉，”昭阳长叹一声，“乳子之言，让在下一口否决了。哪想到殿下不依，一口气闹腾到章华台，陛下偏听殿下，倒让在下……”顿住话头，神色黯然，有顷，猛然抬头，盯住陈轸，“上卿来得正好，快帮在下拿个主意。”
“大人不想征巴，难道是对巴、蜀不感兴趣？”
“上卿有所不知，蜀人本为荆人，蜀荆气息相通，习俗相近，两国和睦久矣。蜀地去楚甚远，由蜀人居之，与荆人居之无异。至于巴地，尽是穷山恶水，要之何益？”
“巴人盐泉，岂不是大利？”
“巴人盐泉，多在我手，只有两处，道路险恶，皆离江水甚远，争之吃力。再说，巴人世居巴山，既不能赶尽杀绝，就得给人家留条活路，是不？”
“敢问大人，既对巴地不感兴趣，那就让给秦人好了。”
昭阳急看过来。
“如果不出在下所料，”陈轸斜他一眼，晃晃脑袋，“道路既修，秦人必寻口实出兵，且成此功者，必是秦相张仪！”
昭阳震惊。
“如果不出在下所料，”陈轸加重语气，“张仪野心不在苴地，不在巴地，亦不在蜀地！”
“其心何在？”
“荆楚！”
“此乳子所言矣！”昭阳脱口而出。
“是哩。”陈轸竖拇指道，“在下是以恭贺，大楚得此明眼少年，幸甚！张仪此番诱哄苴人修路，其志不在苴地，而在巴、蜀。张仪若得巴、蜀，必定会北图汉中，南图黔中。大人试想，秦人已得商於，若是再得汉中、巴、蜀和黔中，居高临下，各路向楚，郢都能得保乎？”
昭阳倒吸一口凉气，不相信地望着他：“张仪有那么大的胃口吗？”
“呵呵呵，”陈轸苦笑几声，微微摇头，“大人可否记得，此人一出山就灭掉越国，为大楚扩地逾三千里，其胃口能算小吗？”
昭阳又吸一口气。
“大人，巴、蜀之地，不下数千里，粮、盐之富，不逊于大楚，至于山珍——”
昭阳扬手止住他，声音嗡嗡的：“若是出兵遏秦，上卿可有良谋？”
“能制秦人者，非屈将军不可。”陈轸点出屈武。
于昭阳而言，屈门是不可承受之重，是以陈轸的话音尚未落定，昭阳的脸色就黑沉下去。
“请问大人，”陈轸却似铁心推荐屈武，“在楚国柱国中，最熟悉秦人战略战术者，当是何人？最熟悉秦巴山水者，又是何人？”
陈轸一语道中要害。多年以来，身为楚国的两大柱国将军，昭氏一门以征东征北为要务，与吴、越、中原列国对抗，屈氏一门则负责征西，主要与巴、蜀、秦抗衡。如果西征，屈武确为不二人选。
昭阳陷入长思，陈轸也闭上眼去。
“陈兄，”昭阳猛然抬头，冷不丁问道，“照理说，你是秦使，该当为秦说话才是，为何这般为楚说话了？”
“在下身为客卿，”陈轸拱手道，“在哪儿都是客。在秦是秦客，当为秦谋；在楚是楚客，当为楚谋。今到大人府中，当为大人谋。”
“哈哈哈哈！”昭阳爆出长笑，“上卿究竟在为何人所谋，在下心里一清二楚。讲吧，为何此番使楚，真心为楚说话了？”
“唉，”陈轸长叹一声，“大人定执此意，在下也洗脱不清了。好在大人也没冤枉在下，此番劝勉大人西图巴蜀，倒是有点私怨。”
“有何私怨？”
“是张仪那厮。秦公称王，听信他言，用他为相。他不知从何处得知在楚所受委屈，皆是在下设计，对在下颇有微词。在下解说不清，在秦又势小力微，只好躲他一躲。至于所打的使字旗号，无非是图个边关顺畅。陈轸此来，是特意投奔大人的，还望大人不弃！”
“这这这……”昭阳震惊，“嬴驷也不留你？”
“一头老牛，留之何用？”陈轸复长叹一声，低下头去，模样甚是伤感。
“陈兄是因为这个而不想让张仪在蜀得逞，是不？”
“就算是吧。”陈轸应一声，抬头看向昭阳，目光恳切，“令尹大人，昭兄，在下此来，既是真心投奔大人，投奔大楚，就当为大人谋划，为大楚谋划。大楚不能没有巴、蜀，今巴、蜀内争，是最弱之时，与其让秦人得之，莫如大楚得之！”
“在下晓得了。”昭阳冲他深抱一拳，郑重点头。
然而，昭阳并未听从陈轸的荐举之言。
权衡再三，昭阳向威王举荐黔中郡守庄乔为主将，屈武之子屈丐为副将，设定一个两路夹击的制秦方案，一路由庄乔亲领，经由乌江顺流而下，直取涪陵，另一路由屈丐亲领，出鱼复西进，沿江水及江水两侧的山道分水、陆攻击前进，目标也是涪陵。
昭阳此荐亦为上策。庄乔本是悍将，主政黔中郡近二十年，对手正是巴人。由黔中郡北下乌江，可直捣涪陵，远比由鱼复溯水西上方便。为争夺江水南岸的伏牛山盐泉，庄乔曾多次使人沿乌江而下，数度兵临涪陵。这且不说，为在与巴征战中获取上风，庄乔还注重修好与蜀关系，与蜀王私交甚善，其长子庄胜娶妻蜀王次女，其长女庄啬嫁给蜀相长子，与这对最具权势的蜀国君臣悉数结为亲家。
欲制秦人，首要制巴。而巴人的咽喉之地，则是涪陵。
巴地广袤，但真正的形胜要地只有四个，涪陵位于乌江汇流江水处，首当其冲。次是江州，控扼江水与潜水。再次是垫江，控扼潜水、涪水和巴水。最安全的地方则是阆中，位于潜水岸边，东有巴水，西有涪水，北有苴国，南是垫江，堪为巴国心腹之地，是以巴王筑宫殿于此。
作为巴人先君葬区，涪陵万不可失，因而是巴人重兵防护之地。若是涪陵失守，巴人根脉被切断不说，整个乌江流域依赖舟船的所有巴人也将失去依托，成为楚人附庸。
正因为此，巴王任命巴子中最骁勇善战的长子运掩携步卒两万驻守，另配舟船三百艘协防。距此不远的重镇江州则由巴王次子菟裘镇守，拥雄兵一万五千，可据上水优势，随时往来驰援。
巴人骁勇善战，又据山水优势，急切间难以服之。而川中情势，今又急如水火，一时也拖延不得。昭阳亲至黔中郡与庄乔筹谋，决定与蜀人合作。只要楚、蜀联手，赶在秦人到达之前制服巴、苴，后面的戏就好唱多了。
这出大戏需要一个前提条件，就是楚人必须赶在秦人之前击垮巴人，蜀人也必须赶在秦人之前，击垮苴人，控制住新辟宽的“神牛道”。
只要秦人入不得川，巴蜀局势就可完全掌控在楚人手中。
兵贵神速。
庄乔接到任命，即全力部署进击。两路五万大军犹如一把铁钳，张开血口卡向涪陵。
与此同时，庄乔长子庄胜夫妇扮作大盐商，乘一艘载有食盐的大舟，沿乌江飞流北下，由涪陵逆水西上至江州，之后弃水登陆，组成浩浩荡荡的运盐车队，驰往蜀国成都。
中间一辆轺车上，一巴人模样的商贩闭目端坐，神态安闲。
然而，明眼人一眼就可看出，这个巴人尚不适应身上装饰，尤其是他的白胖、斯文模样，还有因长期食细饮软、缺乏运动而日渐隆起的大肚腩子，与精悍黑瘦、欢蹦乱跳的山地巴人迥然相异。
这位“巴人”就是“大盐客”庄胜新雇的“账房先生”——陈轸。
成都一片安详。
成都是蜀国开明王朝的最后一个都城，而蜀国，则与巴并论，若是溯源，上可追至伏羲氏。及至黄帝，其子昌意娶蜀女（蜀山氏之女），生子高阳，也就是帝喾。帝喾封其支庶于蜀，为侯伯，历夏、商、周三朝。武王伐纣时，蜀国与巴国尽皆参与，均被封为子国，蜀地东接于巴，南接于越，北与秦分，西至峨嶓，称天府。
蜀王自蚕丛始，接后是柏灌，再后是鱼凫。据传鱼凫得道升仙，接其位的是杜宇。杜宇看到巴国也称王了，不屑与其并伍，改称帝，号望帝。时水害为患，民不聊生。望帝任用荆人鳖灵为相，决玉垒山导水，变水害为水利，得蜀民拥戴。望帝法尧舜之义，将大位禅让于鳖灵。
鳖灵继统，设立新都，改国号为开明，自称丛帝。丛帝及其子卢帝为政之时，兴修水利，发展农业，清明政治，开化文字，模仿中原设立丁役制，以五户为伍，每户出一丁壮，所有丁壮又按工种别类，分列土丁、水丁、木丁、石丁和金丁，合称五丁，分则各务其业，合则移山辟石，开疆拓域。经此治理，开明王朝国力强盛，开拓疆域，东越潜水，北霸褒汉（汉中地），西征青衣（羌国），南服诸夷，雄霸西南夷。
卢帝之后，开明朝又历褒子帝、青帝、赤帝、黄帝、白帝、黑帝、圣帝等九世，其间新都再遭水灾，移至广都。至十世开明尚时，去帝称王，都城再由广都徙至成都。此后迄今，开明王朝又历三世，成都渐次成为户逾三万、人口逾十万的蜀中都市，乍眼望去，好一片人口稠密的聚居区，虽说仍旧赶不上郢都的繁华，却也毫不见差。
浩浩荡荡的盐队由远而近，扬起一路尘土，驰入一片繁华。街道两侧，酒肆、店铺鳞次栉比，各式人等，熙来攘往，各就其行，各务其业。
显然，此地已是闹市区了。
陈轸一脸诧异，两眼大睁，似乎在搜索什么。
“大人，”一路陪同他的年轻巴人见他这么专注，小声问道，“您在看什么呢？”
“这到哪儿了？”陈轸好奇地问。
“成都呀。”巴人朝前一指，“前面就是王宫了。”
“咦！”陈轸越发诧异，“怎么没过城门，也不见城墙呢？”
“大人有所不知，成都没有城墙，也没有城门。”
“这这这，”陈轸惊道，“要是外敌打过来呢？”
“哪有外敌打过来呀！”巴人笑应，“此地四周皆山，千百年来，蜀人几乎没有对手。”
“不是有你们巴人吗？”
“巴人与蜀人不是对手。巴人常年生活在川东山地，不习平路，不喜耕种，对成都没有兴趣，蜀人对我们的山地也没兴趣，所以巴、蜀井水不犯河水，各务各业，除去集贸互通有无，来往不多。再说，蜀人也在边境布防，涪水一线驻有五丁，巴人稍有动静，蜀国就晓得了，即使想打，也不容易呀。”
“可我怎么听说，就在几年前，巴、蜀有过一战呢？”
“是哩。”巴人应道，“那是因为苴侯。苴侯对蜀王滥用五丁不满，向巴人借兵问罪，谁想没到成都就被相傅领人打败了。”
“问罪？”陈轸惊道，“苴侯是王弟，兴师伐蜀，当是谋逆才对，怎能说是问罪呢？”
“说到这个，话就长了。”巴人正要开讲，猛一抬头，笑道，“大人快看，宫城到了。”
陈轸抬眼望去，果然，一座富丽堂皇的宫城已在眼前。
陈轸正要下车，率先下车的庄胜偕夫人已走过来，亲手为他摆好垫脚凳，扶他下车，拱手道：“陈大人，宫城已到，如何说服大王，就看大人您的了。”
“非也，非也，”陈轸回过礼，转对庄胜夫人（蜀王长公主）又是一揖，微微一笑，避重就轻道，“能否说服大王，还是得看尊夫人的面子哟！”
“父王他……”庄胜夫人眼圈一红，顿住，拿袖子抹下泪水，脸色沉郁，“能否被人说服，大人但进宫去，一看便知。”言讫，并未给陈轸回礼，蓦然转身，头也不回地朝宫门而去。
见公主这般说话，又如此沉郁，陈轸不免一震，情不自禁地看向了庄胜。
庄胜苦笑一声，伸手礼让：“大人，请！”
陈轸、庄胜跟在公主的后面大步走进偌大的宫城里。
一进宫门，一股强大的压抑感就迎面扑来。
不仅仅是压抑。
与城外的熙熙攘攘完全不同，宫城里面死气沉沉。陈轸一行随着守值宫人一路走来，莫说是活人，竟连活物也没看到一个。
守值宫人将他们引入偏殿，安排就座，斟上茶水，而后静静地守在一侧。
陈轸觉得奇怪，瞄一眼公主，转对庄胜小声问道：“咦，庄将军，哪能不向大王引见呢？”
庄胜看向宫人。
“请客人耐心等候，”宫人躬身应道，“大王与朝臣全都上朝去了。”
“上朝正好禀事，”陈轸笑道，“烦请转奏大王，就说楚王特使陈轸求见。”
宫人尚未应腔，一阵突如其来的哀乐宛若从天外缥缈传来，声音极轻，但在这沉闷的宁静里却直刺耳膜。
陈轸不由自主地打个惊战，侧耳细听。
音乐骤然加大，间杂有编钟和编磬的声音。陈轸自幼知乐，后又侍奉魏王，结交公子卬，音乐造诣更是突飞猛进，然而听闻此乐，却是一脸惑然，抬头看向公主和庄胜，见二人无不垂头，表情哀伤，转问宫人道：“是何音乐？”
“回禀客人，是大王上朝的音乐。”
“这这这……”陈轸惊愕了，“上朝怎么奏哀乐呢？”
“陈大人，”公主出声道，“你别不是想见识一下大蜀之王是如何上朝的吧？”
陈轸点头。
“陈大人，那就请吧！”公主起身，看也不看众人，拔脚走去。
开明王城很大，虽说在外观上是仿照中原王宫，但宫舍间距却是稀疏，不似中原王宫那般惜地如金，鳞次栉比。一行人走有半炷香工夫，方才穿过宫殿区，步入西北角一片园林中，林木参差，花卉竞艳。若在中原，这样的园林当叫御林苑。
越近林苑，器乐声越大。
陈轸正自狐疑，在苑林的最北角，可以看到宫墙处，一大群宫人赫然在目，有男有女，有老有少，望去不下千人，皆着素衣，尽跪于地，目不转睛地望着一块土台。
“原来如此，”陈轸忖道，“怪道宫中无人呢。”
走在前面的公主在远处一棵大树下站定，哀伤的目光射向远处的土台。庄胜、陈轸等陪护在侧。引路的宫人却走过去，挨住众人跪下。
土台约三亩见方，高约七丈，呈六角棱形。土台顶部，有个一亩见方的空场，宛若中原的民间戏台，戏台两侧分别跪坐六十四名乐师，各持编钟、编磬、錞于、埙、篪、笙、箫等器乐，无不表情专注，正在沉醉于一场大型的哀乐演奏。
陡然，器乐声疾，六十四名男女巫者穿各色巫衣分两路登台，在乐曲陪奏下翩翩起舞。再接着，大巫祝上场，领舞。
一曲舞毕，音乐戛然而止，众巫退避两侧，变队形为两道人墙。大巫祝返身，迎出一个身材壮硕的缟衣汉子。
无须再问，缟衣汉子当是开明王芦子了。
全场静寂，空气凝滞。
开明王在台中站定，向天地四方各拜了一拜，在中央摆好的王位上坐定。
大巫祝走到台前，朝台下朗声叫道：“开明王驾到，众卿上朝！”
台下一阵脚步声响，众卿分作两行，尽着缟衣，络绎而出，分两排在最中心预留位置，面对开明王跪定，齐道：“臣拜见开明王，拜见孔雀王妃！”
开明王高高扬起两手，朝下一摆：“众卿平身！”
“谢大王，谢王妃！”众朝臣再拜谢过，改跪为坐。
“孔雀王妃？”陈轸小声嘀咕一句，悄问庄胜，“怎么不见她呢？”
“大人马上就会看到了！”庄胜朝台上努嘴。
话音落处，大巫祝走到台中，两手一扬，声音雄浑：“起乐，陇归——”后面的归字拖得极长，并在声音消失时，两手猛地一挥。
音乐再起。
众巫伴乐起舞。大巫祝走到前面，拉开一道高大的帷幕，现出一块高高竖起的条形方石，围约六尺，高约三丈。
巨碑上赫然刻写几个大字：开明王芦子爱妃孔雀栖处。
音乐节奏变得舒缓，轻松。
开明王在乐舞声中缓缓站起，转过身，目光深情地凝视巨碑。
大巫祝在巨碑前面跳起怪异的巫舞，一边跳，一边转向巨碑后面。等大巫祝从巨碑另一侧转出时，与他同上场的是四个人，一个年长者，一个妇人，一个青年男子，最后一个是美少年。
四人上场，边走边回头。尤其是美少年，三步一回头，一边舞，一边哭，渐渐走向台中。
与此同时，大巫祝高声吟唱：
稚凤出陇兮，武都之川；
云发蛾眉兮，粉面娇艳。
父兄大谋兮，春月南徙；
丁装柔躯兮，尘垢红颜。
六十四名巫者，齐声合唱：红颜，红颜——
大巫祝走到一边，美少年一家转到场中，美少年泣中带泪，吟唱：
频频回首兮，难舍家园；
陇山不见兮，故乡渺远。
五月至蜀兮，七月遇王；
车载入宫兮，玉榻承欢。
美少年在吟唱的同时，渐渐走向开明王，与开明王手牵手，深情凝视，二人在乐声中舞蹈，缠绵悱恻。
美少年唱完，与开明王一道转入碑后，众巫者合唱：承欢，承欢——
音乐再起，曲调伤悲，一位绝世美女，也即孔雀王妃，与开明王双双从碑后转出。孔雀王妃凭栏北望，伤心不已。
开明王凝视美妃，心疼不已，亲口吟唱：
冬去春来兮，信雁北归；
凭栏望乡兮，爱妃伤悲。
娇啼鸟啭兮，王心不忍；
筑台东平兮，以慰妃心。
众巫者合唱：妃心，妃心——
在众巫者合唱声中，孔雀王妃晕倒在开明王的怀抱里，开明王抱起王妃，缓步走向石碑后面。台下众宫人无不抹泪，悲泣。
音乐更悲，五个力士模样的丁壮挑起土巨，腰弓着，一步一步，动作艰难地在空场上来回走动，口中发出“哟嗨——哟嗨——”的号子。
“哟嗨”声转轻，大巫祝接唱：
妃心不治兮，魂魄离散；
王意不已兮，五丁秉担。
担陇土石兮，为妃作冢；
三年冢成兮，凤体归陇。
五个丁夫放下担子，挥泪合唱：归陇，归陇——
五丁夫在归陇声中隐入碑后。
音乐更加悠长，悲凉，丧失爱妃的开明王失魂落魄地缓缓从石碑后面转出，在空场上摇摇晃晃，完全进入一种恍惚状态。
台下悲哭声一片。
大巫祝动作夸张，音调悲凉，吟唱拖得又颤又长：
凤体归陇兮，我王哀悼；
磬埙声声兮，情思遥遥。
阴阳两绝兮，相见无期；
魂萦梦牵兮，无非爱妃。
“苍天哪——”开明王扑通跪地，仰望苍天，双手高举，声音嘶哑而悲凉，“爱妃呀——”
这声悲恸的声音过后，台上所有人，包括大巫祝在内，全部加入合唱：爱妃，爱妃——
撕心裂肺的合唱声渐渐弱下去了，但余音缭绕，管埙鸣起，悠长而苍凉。
“苍天哪——”台下几千人似乎全被这种巨大的悲怆气氛笼罩了，齐声合吟，以头抢地，场面颇是壮观。
此后，“上朝”仪式进入更为悲怆的哀悼中，由开明王在哀乐声中面对巨碑亲自吟唱《臾邪歌》，歌曰：
臾邪，臾邪；
孔雀飞邪。
臾邪，臾邪；
舍我归邪。
臾邪，臾邪；
冲云际邪。
臾邪，臾邪；
……
追悼仪式持续有两个时辰，直到每一个在场者皆在哀乐声中肝心俱碎。仪式散时，开明王已是如痴似呆，呈半晕厥状态，被众宫人抬回了寝宫。
任凭陈轸走南闯北，见识颇广，竟也为这样的情殇场面唏嘘不已，向庄胜细问此事，庄胜瞄公主一眼，不愿多谈。
显然，开明王的时下状态是不适合议论国事的。
仪式散后，公主入宫探视母亲，庄胜陪同陈轸到馆驿安歇。
一切安排妥当，庄胜看到陈轸状态疲惫，遂告辞道：“大人旅途劳累，这先歇下。在下明日晨起，再来探望大人，共议大事。”
“还好，还好，”陈轸笑一下，做出轻松样子，“将军请坐，在下正要请教呢！”
“请教不敢。”庄胜拱手道，“大人请讲！”
“不瞒将军，男女之事，在下向不为意，但在今日，在下深为所动了。大王与孔雀王妃的隔世之恋，堪称惊天地、泣鬼神，若不亲睹，必以为笑谈。”
庄胜长叹一声，算是应答。
“大王恋情，歌舞虽有昭示，但只是个大要。在下是好奇之人，甚想知晓其中细情，还请将军不吝赐教！”
“这……”庄胜迟疑一下，“大王是在下岳丈，长辈之事，晚辈不便多议。大人若想了解细情，可见一人。”
“何人？”
“大人先歇息一宵，待明日晨起，在下引大人前去就是。”
“在下并不疲惫，”陈轸的好奇心被他挑拨起来了，起身道，“烦请将军这就引见！”
见陈轸执意，庄胜不好勉强。二人换过服饰，径出驿馆，投东而去。二人说说道道，闲话没讲几句，竟就到了。
面前是一处庄严府宅，门外竖着两个持戟卫士。
二人候有一时，一对年轻夫妇急迎出来，女子叫声“阿哥”，飞跑过来，一把挽住庄胜胳膊。男子躬身揖道：“听闻阿哥、阿嫂来了，在下正要与啬儿前去探望你们呢。”
“谢阿弟了。”庄胜回揖过，指陈轸道，“这位是陈轸大人，楚王特使。”
“柏青见过特使大人。”叫柏青的男子躬身揖过，伸手礼让，“特使大人，请！”
几人步入府厅，坐有一时，一个年逾花甲但精气神十足的老人在啬儿的搀扶下缓缓走进厅门。
相见礼毕，众人分宾主坐定。得知面前之人是楚王特使，老人的一双鹰眼里当即冲出两道光柱，直射陈轸面门。陈轸也不怯场，眯起一双小眼，与他对射。
老人收回目光，微微点头，语气和蔼了：“老朽柏灌见过特使大人。”
面前坐着的老人竟然就是开明朝中权倾朝野的老相傅柏灌！陈轸暗吃一惊，赶忙起立，合手揖道：“晚生陈轸拜见相傅。”
“特使不必客气。”柏灌摆摆手，指席位道，“请坐。”
待陈轸坐定，柏灌再无客套，直入主题：“特使不辞劳苦，跋山涉水，光临我穷乡僻壤，可有见教？”
“见教不敢。”陈轸拱手道，“晚生此来，是奉楚王旨意，为大王和相傅送封急信。”
“哦？”柏灌略吃一惊，“急信何在？”
陈轸从袖中摸出一封加有玺印的昭阳亲笔书信，双手呈给柏灌。
柏灌拆看毕，吸口长气，陷入长思，良久，转对柏青：“去，有请太子殿下。”
不一时，太子修鱼驾到，急不可待地将信览过，略略一怔：“秦人谋我？不可能吧！”
“不是谋，是灭国！”陈轸沉声应道。
许是被灭国一词震住了，修鱼愣怔良久，方才醒悟过来，陡然爆出长笑：“哈哈哈哈！灭我大蜀？”又是几声长笑，转对柏青，“柏青将军，你可听清了？秦人谋我！秦人要灭我开明！哈哈哈哈！就凭他们秦人？”连连摇头，“楚人别不是让秦人吓破胆了吧？”
“殿下，”柏青小声禀道，“据臣所知，苴、巴已修通五尺山道，直达褒汉。由褒汉至土费，如果赶得快，二十日可到！”
“到了又如何？”修鱼冷冷一笑，“先帝之时，与秦人数战，秦人无不望风披靡，差点丢掉老巢庸都！及至父王，秦人欺我父王年幼初立，争我褒汉，又战，结果如何？秦人再次溃不成军，哈哈哈哈！还是老相傅领的兵呢！”不无得意地看向柏灌，“是不，相傅？”
“是的，殿下。”柏灌应一声，脸上浮出浅笑。褒汉之战，是他此生最值一提的功业，早晚被人提及，柏灌心里总是美滋滋的。
“哈哈哈哈，”修鱼再出讥笑，“秦人被老相傅打得屁滚尿流，秦公不得已，才与父王会盟于褒汉，自愿称臣不说，又贡金百镒，宝器无数。特使大人，你这猜猜，父王是以何物回敬他的？”
陈轸眯缝两只小眼，微微摇头。
“哈哈哈哈，”修鱼笑得前仰后合，笑毕，将那封信“啪”地扔在几案上，极是不屑，“我晓得你是猜不到的。父王收到秦贡，随手捧出一把土，包在空礼盒里，就这样回赠他了！哈哈哈哈，一把土呀，一把烂土而已！如此蒙羞，修鱼若是秦公，必会一头撞死在终南山上。”转向柏灌，“相傅，修鱼所讲，可有虚言？”
“殿下所言甚是，”柏灌澄清道，“只是与实情略有出入。当时，大王收到秦礼，一时却无合适的宝器回赠。老臣正自犯难，大王灵机一动，吩咐内臣拿出一堆烂泥，用水、灰搅和，亲手捏出不少宝器，喷上颜色，真正是以假乱真了呢。呵呵呵，老臣实在没想到，大王泥工如此了得。”
“还是相傅说得好。”修鱼看向陈轸，目光挑衅，“楚王特使，你这可都听清楚了？”
“哈哈哈哈——”陈轸听得明白，笑得比修鱼的还响，略显肥胖的身子在他的笑声里一抖一抖。
“咦，你笑什么呢？”修鱼怔了。
“笑你们大蜀呀。”陈轸又笑几声，方才收起，看向修鱼，“你们蜀地有如此之多的可笑之事，在下焉能不笑？”
“有何可笑之事，你且说来。”修鱼脸色变了，沉声道。
“就今日所知，可有三条：其一，王痴；其二，君狂；其三，臣愚且失能。”陈轸不管三七二十一，一棒子照头打下。
王自不必说，君当指太子修鱼，而臣……
修鱼、柏灌、柏青在场三人面面相觑，各呈愠色。
庄胜大急，正要补救，陈轸伸手阻住，侃侃说道：“大国邦交，当慎之又慎，王却捏泥作宝，应之以儿戏，岂不为痴？王以国土赠人，前兆不祥，臣子不力谏，反而沾沾自喜，贪功迄今，岂不为愚？殿下狂妄自大，目中无人，岂不为狂？君臣坐井观天，足不出蜀，不知塞外变化，抱住陈年往事不忘，亡国之日近在眼前而不自知，岂不为失能？”
陈轸一一数落开明君臣几大不是，在场诸人，尤其是一向说一不二的老相傅柏灌，在殿下及子女跟前丢丑，面子没处搁了，气得吹胡子瞪眼，却也反驳不出，因陈轸所言，乍耳一听，句句成理。
气氛一时沉闷。
“殿下，相傅大人，还有柏将军，”陈轸轻叹一声，拱手道，“非在下言语相逼，危言耸听，实乃情势逼人，时不我待了。”
“敢问特使，”老相傅最先缓过神来，干着脸问道，“你且讲讲，山外有何变化？”
“山外变化，莫大于秦，”陈轸应道，“二十年前，秦公任用商鞅变法改制，国力强盛，河西一战，击败大魏武卒，斩首八万。之后又与楚人战于商於，斩首楚人三万，强霸商於。中原列国为对抗强秦，结盟合纵，就在去年，六国四十万大军兵分数路，夺关攻秦，秦与六师激战数月，大破之，斩首无数。六国不敢西向，秦人腾出手来，集结大军，磨刀霍霍，将于近日攻夺巴、蜀。在下……唉……”长叹一声，摇头顿住。
“秦师如此厉害？”柏青大瞪两眼，显然不信。
“秦师厉害不厉害，交战之后你就明白了。”
“谢特使，”老相傅心服口服，换过脸色，拱手谢道，“老朽受教了。老朽再问一句，特使何以晓得秦人近日就要谋我？”
“回禀相傅，”陈轸拱手还过一礼，“因为在下刚刚去过秦国。可叹苴人，连秦人出征的山道也修好了。”
“苴人修道是为迎取神牛。”修鱼愣头愣脑地接上一句。
“唉，”陈轸长叹一声，看向太子，“殿下呀，你难道真的相信秦人有神牛吗？”
“咦？”修鱼怔道，“通国亲眼所见，亲手所试，还能有假？”
“殿下既然问起，在下就对你们讲讲这神牛。”
话及此处，陈轸遂将几年前张仪如何谋划征伐巴、蜀，如何编出神牛故事欺骗苴国太子通国，如何让通国验看神牛，诱他修路，通国太子如何信以为真，等等，悉数讲述一遍，听得众人目瞪口呆。
“老天，”修鱼咋舌道，“不久前本宫向通国索要几头神牛，通国心疼，却又不敢不给，再三与本宫讨价还价，岂料……”
“若照特使所言，”老相傅这也意识到事态的严重了，不顾君臣礼节，出声打断修鱼，直视陈轸，“巴、蜀情势危矣。敢问特使，此来就为捎封急信？”
“非也，”陈轸应道，“在下此来，一为代令尹大人捎封急信，二为代楚王陛下与开明王陛下做笔买卖。”
“做何买卖？”
“临别之时，楚王执在下之手，再三叮嘱说，荆、蜀一家亲，荆人不会眼睁睁地看着秦人入川，毁蜀人宗庙。只要开明王诚心，楚人愿助一臂之力。”
“这……”柏灌眯起老眼，“亲归亲，买卖何在？”
“楚助蜀拒秦，蜀助楚灭巴。事成之后，蜀、楚平分巴地，以潜水、江州为界，潜水以东，归楚，潜水以西，归蜀！”
巴都阆中位于潜水中部，巴人势力近年西迁，已扩至涪水。蜀地东北部的其他山地，则为苴人所占。作为开明王芦子的拥立者之一，苴侯葭萌与大王之争，柏灌是清楚不过的。葭萌做梦也想回到成都，坐上王位，前番借巴兵谋反，这又勾结秦人，再引秦兵作乱，堪为开明朝心腹大患。柏灌早想除掉此患，然而，一则大王芦子出于兄弟亲情，于心不忍，二则苴侯与巴王攀为儿女亲家，订立攻守同盟，蜀国这又因修筑孔雀王妃陵墓闹得国力疲软，急切间图谋不得。陈轸讲出的这宗买卖，莫说是得到巴人之地，单是楚人助蜀除掉苴侯，于柏灌也是求之不得的。
然而，柏灌毕竟是柏灌，老眼珠子滴溜一转，缓缓说道：“楚王既言平分巴地，巴地广袤，若按特使方才划界，不为平分吧？”
“依相傅之言，当如何划界？”
“以巴水为界。巴水以东山地，归楚，以西陵地，归蜀。”
“就依相傅，但江州归楚！”
柏灌看向太子修鱼，朝他微微点头。
“就这么分吧！”修鱼一锤定音。
“不瞒诸位，”陈轸拱拱手，和盘端出此行目的，“在下之所以急急赶来，是时不我待了。秦兵不日即至，楚王已命庄乔为主将征伐巴国，起兵五万，分两路合击涪陵，攻打巴国。但楚国出兵只是呼应，就眼前而言，我们最大的对手，不是巴人，不是苴人，而是秦人。战略要冲不在涪陵，而在通往褒汉的数百里蜀道，但蜀道掌控在苴人手里。兵贵神速，庄将军希望贵国尽快起兵，早日夺取蜀道。只要我们扼控蜀道，秦人再凶悍，万难攻入。没有秦人，巴人就是瓮中之鳖了！”
听到要蜀国立马出兵，柏灌、修鱼、柏青三人面面相觑。
“唉，”柏灌长叹一声，“不瞒特使，苴人为患久矣，老朽早欲除之。只是，调兵遣将，征伐讨逆，没有大王旨意，万万不可，而大王他……”复叹一声，“多少年了，一心只在那个女子身上，视一切于不顾啊！”
“那女子可是孔雀王妃？”陈轸问道。
“正是。”
“晚生敢问其详。”
“说来话就长了。”老相傅闭起眼睛，将芦子大王如何梦到美少年，美少年如何变作女子，女子如何与他缠绵，他如何爱恋那女子，那女子如何化作孔雀远去，大巫祝如何解梦，大王如何循巫祝所解，微服出访，如何在集市上遇到梦中少年，少年又如何按梦中所示变身美女，大王如何纳其为孔雀王妃，如何置王后及三宫六院于不顾，独爱此妃，孔雀王妃如何体弱多病，如何念家，大王如何仿其故乡家舍在宫中筑东平台，如何作《东平之歌》，以歌舞慰其心，孔雀王妃如何不治仙去，临终如何留下遗言归葬陇山，大王如何伤悲，如何不舍，如何不顾朝臣反对，诏令举国五丁赴陇山背运故乡土石为她筑巨冢……等等诸事，如此这般娓娓道来，足足讲有一个多时辰，听得修鱼、柏青、庄胜三人不胜其悲，掩面恸哭，陈轸更是唏嘘再三，嗟叹不已。
“唉，”老相傅长叹一声，“快十年了，为了一个梦，为了一个女人，大王就是这般折腾，莫说是朝臣，纵使五丁百姓，也是疲惫不堪，只是大王之梦，迄今未醒哪！”
“这……”陈轸纳闷道，“以老相傅之望，以殿下之尊，难道也劝谏不动吗？”
老相傅摇头。
“五丁千里跋涉，往返陇山，只为担些土石，难道就……没有怨言吗？”陈轸又问。
“怎能没有呢？”老相傅苦笑一声，“苴人就不肯听啊。作为开明属国，大王要苴侯也出五丁，苴侯非但不从，反倒阴结巴人，以大王役民过重、荒唐不经为名，兴兵问罪。所幸大王震怒，蜀人奋勇，将苴、巴之兵一举击溃。”
“照理说，”陈轸不解了，“苴侯所言，也是为蜀人着想，蜀人当群起响应才是。”
“特使有所不知，蜀人天性多情重义。据大巫祝所说，大王是峨眉山阳神化生，孔雀妃是陇山阴精化生，二山相望，阳阴相隔，不知几多年矣，方于此时相合，王妃与大王该有一场旷世恋情。看到大王如此伤悲，蜀人皆恸，五丁奋勇，搬运土石三年，方才成冢。运土石之时，大王亲身秉担承土，又在摩天岭顶修筑望妇堠，登高眺远，冢成，更作《陇归》之辞，由大巫祝谱曲，每三日行相见之礼，久而久之，遂成惯例，大王也就以此作为朝礼了。”
“那……国事呢？朝臣如何奏事？”
“除去征伐，开明朝并无国事。至于寻常事务，各地领主、有司、土司皆有处置，到殿下这里，就算到顶了。眼前伐苴也好，御秦也罢，皆是举国征战。举国征战，就要动用五丁，而按照开明律法，就必须禀报大王，由大王亲下御旨，否则，就是谋逆！莫说是老朽，即使殿下，也不敢擅专哪！”
显然，摆在眼前的是一个无解之题：蜀国兴兵，必须经由大王，而大王之心只在一个情字上！
众皆默然。
陈轸闭目良久，心头陡然闪过一念，抬头看向柏灌：“相傅大人，晚生有一事相问。”
“特使请讲。”
“孔雀王妃可有画像？”
“有。在大王宫里，大王视之若宝，日夜相守。”
“是何人所画？”
“宫中画师。”
“是男是女？”
“给王妃画像，自是女流。”
“在下能否见到那位画师？”
相傅看向修鱼，修鱼不假思索，转对柏青道：“去，传画师来。”
俄顷，画师赶到，陈轸直入主题：“请问画师，孔雀王妃身体可有痣记？”
“是有一处胎记，只是……”画师猛地顿住，不自然地看向这几个大男人。
“不可有瞒，”修鱼厉声说道，“无论什么，全部讲给这位先生！”
画师迟疑一下，走到陈轸身边，附耳悄语一番。
“甚好。”陈轸沉思一下，点头道，“能否凭借记忆再画一张？”
“这……”画师面现难色。
“此画关系大王，关系殿下，关系相傅，关系八十万蜀人，也关系你的身家性命。”
画师看向修鱼和柏灌，见二人尽皆点头，放下心来，转问陈轸道：“大人是要画幅一模一样的吗？”
“让我想想。”陈轸眼珠子急转一阵儿，吩咐她道，“画一幅山涧水里洗浴的像，就叫王妃出浴，要山水俱在，对了，加点雾气，最好是朦朦胧胧，若隐若现，但那个痣记不可少。”又顿一下，“还有，王妃神情忧郁，眼中泪出，脚脖子被一根粗铁链拴着，铁链钳入一块巨石深处。至于鸟花虫鱼，你自在加去，画出个悲情即可。”
众人无不愕然。
见画师动也不动，仍在那里僵站，陈轸问她：“能画出不？”
画师点头：“画像不难，只是——”
“去吧，就照我讲的画，不得有误。”
老相傅努下嘴，柏青叫出自己的夫人陪护画师备料作画去了。
画师他们走后，柏灌、修鱼、庄胜尽皆看向陈轸，不知他是何主意。
“殿下，相傅，”陈轸朝柏灌、修鱼抱拳道，“明日晨起，烦请二位向大王引见在下，就说女几山仙人崆峒子求见。”
翌日晨起，一身仙袍、装饰离奇的陈轸在老相傅柏灌、太子修鱼的陪护下步入蜀宫，觐见开明王芦子。
大巫祝陪坐王侧。
开明王芦子瞪起两眼，将陈轸上下打量许久，看向大巫祝。大巫祝两道犀利的目光死死盯在他的肚腩上。
陈轸两眼微闭，只留两道细缝，无视大巫祝，只是斜睨芦子。
“听闻你是女几山仙人崆峒子？”芦子发问。
“正是。”
“敢问仙人高龄几何？”
“高龄不敢。小仙不过虚历三百二十又五度春秋。”
“啊？”芦子目瞪口呆，“你是说，三百二十又五岁？”
“正是。”
芦子吸口长气，转向大巫祝。
大巫祝的目光从陈轸的肚腩上收回，直射陈轸眼睛，陡然出声，声音犀利：“上仙可是居住女几之山？”
“正是。”
“上仙既居女几之山，何又叫作崆峒子？”
“此事说来话长，”陈轸将郢都所遇之苍梧子旧事稍加夸张，娓娓道来，“小仙本为荆山人氏，出生那年，楚庄王新立，又五年，父母双亡，小仙伤悲欲绝，泣哭十日，声震旷野，惊动一个异人，就是先师，女几山真人。真人携小仙一路西行，至女几山深处，习练仙道，得养生妙术，历两个甲子一百二十春秋，真人乘风远去，小仙功力不逮，飞升不起，遂沿地脉循先师之气至崆峒山，在先师真气销匿处结草而居，又历一百春秋。”
“真人哪！”芦子嗟叹一声，又吸一口长气，两眼眨也不眨，不无叹服地盯视陈轸。
“可在本巫眼里，”大巫祝声色不动，不依不饶，“上仙怎么就不像是个仙人呢？”
“敢问巫祝，何出此言？”
大巫祝迸出一声冷笑：“修仙之人无不仙风道骨，饥餐宇宙精气，渴啜天地甘露，反观上仙，一身俗气，通体肉膘，根本不是仙人！”声音陡然严厉，一震几案，“大胆刁民，竟敢冒充上仙，蒙骗大王，欺我大蜀无人耶？”
“哈哈哈哈！”陈轸爆出长笑，拍拍隆起的肚腩，转对相傅、太子抖抖肩膀，“看来大蜀果真无人也！”
“此话怎讲？”大巫祝厉声喝问。
“天地博大，宇宙万象，皆在一个易字。易者，变也；变者，化也；化者，天地之道也。道本为一，一分阴阳双体，双体化而出四象，四象出而生八卦，八卦生而衍六十四卦，卦卦皆有互因互果，互变互化，方出博大天地，万象宇宙。至于人道修仙，自当与天地契合。天地既有万千之化，人道何无？人道既有万千变化，仙道何无？”
陈轸于眨眼间辩出这些理来，莫说芦子诸人，即使大巫祝，心头也是一震，愣怔有顷，略略抱拳，语气稍有放缓：“修仙之道，共有多少？”
“道者，经由之途也。据小仙所知，仙有天仙、地仙、人仙三种，每种又有三万六千六百六十六道入门。”陈轸语气极是肯定，显然毋庸置疑。
“这……”倒是大巫祝见识不够，傻眼了，咂吧几下嘴皮子，“敢问上仙所修何仙，所由何道？”
“小仙初修地仙，经由气道入门，后修人仙，经由谷道入门。”
陈轸胡乱应对，倒也滴水不漏，大巫祝皱会儿眉头，抬头又问：“何为谷道？”
“就是这个，”陈轸拍拍自己的肚腩子，“食五谷，饮陈酿。”
食谷饮酿，于仙道为匪夷所思之事，但出自陈轸之口，味道竟就两样了。大巫祝鼻子眼儿全不信，却又辩陈轸不过，气得干瞪眼，却想不到合适的说辞回击。
“上仙此来敝邦，”开明王显然是完全听信了，真诚拱手道，“实乃敝邦之幸。芦子粗鄙，敢问上仙，可有教芦子之处？”
“小仙不敢，”陈轸回过一礼，“只是小仙近日出游，远远望见一个山顶祥云笼罩，百鸟盘旋，深以为奇，遂近前探视，果在一山溪中邂逅一名奇异女子——”刻意顿住。
“哦？”开明王倾身问道，“上仙快讲，那女子在做何事？”
“那女子正在溪中沐浴。”
“你看到了？”
“不仅看到了，还将她的裸身作出一画。”
开明王吸口长气：“你画她时，她不晓得？”
“晓得，晓得，是她特意求小仙画的。”
“啊？”开明王愕然，“她不惧羞耻了？”
“在人界有羞耻，在我们仙界，没有羞耻。”
“后来呢？”开明王显然对此故事着迷了。
“待小仙画好，那女子求小仙将此画送往成都，小仙正是为此觐见大王。”
“那……”开明王的呼吸紧促起来，“此画可在？”
陈轸看向周围诸人，芦子会意，吩咐相傅、太子及身边宫人尽皆出去，只有大巫祝端坐不动。
“此地无外人了，请上仙出画。”
陈轸的目光看向大巫祝。
开明王略一迟疑，冲大巫祝抱拳道：“也请神巫暂避。”
大巫祝狠盯陈轸一眼，大步跨出。
看到殿中再无他人，陈轸从袖中摸出画轴，起立，展开，以身作挂架，将画正对开明王悬挂。
“苍天哪！”开明王看得真切，目瞪口呆，好半天，方才回过神来，“扑通”跪地，手抚画面，泪流满面，语不成声，“是……是……我的孔雀爱妃啊，苍天哪！”
开明王号哭一阵，陡地抢过那画，揉去泪水，细细审去，大惊道：“上仙，爱妃她……这是在哭呀！看她的脚……怎会有条锁链呢？”
“唉，”陈轸吟出一声抑扬顿挫、富有乐感的长叹，捋一把长长的雪白假胡子，语气沉重，“说来话就长了。那女子一见小仙，涕泪涟涟，向小仙哭述身世，说她本是陇山山神之女，托身孔雀。大王年轻时，有次打陇山经过时，她刚巧从大王头顶飞过。想是大王威仪不凡，孔雀在大王头顶盘旋，一路尾随大王，越看越爱慕，真正是一见钟情啊。后来，大王离开陇山，孔雀求告山神父亲成全她的心愿，山神死活不肯。无奈之下，孔雀哭求其母，其母只此一女，只好含泪说出实情，非你父不成全你，是你不能嫁给蜀王呀。她问因由，其母说，你是陇山之精，非陇山水土滋养，不可活也。孔雀闻言伤悲，自此得下相思病，山神用尽办法，其病不轻反重。眼见孔雀奄奄一息，山神只得成全，施法让她变身人间少女，派数灵护送她至成都，要她起誓，她必须在一年之内回归陇山，若是不回，她就会生病，客死他乡，再也回不到陇山了。孔雀一一应允。后来诸事，大王也都晓得了。”
与大巫祝所言相比，陈轸讲出的孔雀王妃前身故事更是有鼻子有眼，切近情理，开明王越听越信服，悲从爱中来，“孔雀啊，我的爱妃啊”，一声接一声，哭了个稀里哗啦。
“大王呀，”陈轸任他悲哭一阵子，导入正题，“你可想知晓孔雀王妃现在何处，因何涕泣，脚上因何有链吗？”
一语惊醒开明王，芦子猛地止住号啕，含泪急问：“上仙快讲！”
“孔雀王妃仙逝后，一缕精魂离开肉身，袅袅升空，径投陇山。行至白龙水，王妃口渴，欲饮水河中，不料撞到白龙水怪，那怪贪她貌美，强虏她身，囚于……”陈轸再次顿住，轻轻摇头。
“囚于何处了？”开明王急不可待。
“就囚在小仙作画处。附近有处深潭，潭下有个宫城，白龙水怪虏她至此，日日威逼她成亲，可王妃心系大王，宁死不从。白龙水怪急切不得，就将她用铁链锁在潭边，使虾兵蟹将日夜看守，不许她擅走一步。”
“我的……我的好爱妃呀——”开明王顿足捶胸，号啕又哭。
“大王呀，”陈轸火上浇油，“孔雀王妃在那潭水里受苦受难，度日如年，无时不在想念大王哪！”
开明王擦把泪水，一把抓住陈轸胳膊：“请问上仙，可否记得那个处所？”
“记得，记得，小仙全都印在心里头呢。”
“这就引本王前去，看本王……捣碎它的宫城，活捉那怪，剥去它的皮，抽掉它的筋！”
“好倒是好，不过——”
“不过什么？”
“欲去此处，须得经由苴地，可那苴侯——”
开明王两眼一瞪，朝几案上猛震一拳：“什么苴侯？他是本王所封，本王欲去何处，看他敢说半个不字！”
“唉，大王有所不知，”陈轸摇头叹道，“若在过去，大王借路，苴侯不敢不从，但今日不成了。听老相傅说，苴侯为王位之事对大王早有怨言，前几年大王使人前往陇山担土，苴侯非但不听命，反倒密结巴人，反攻大王。”压低声音，“这且不说，据小仙探知，那苴侯又与白龙水怪结作同盟了。白龙水怪探知大王与王妃有恋情，恐惧大王前去营救，托梦于苴侯，要他万不可放大王过来，如若不然，就率虾兵蟹将冲毁他的王国，苴侯一则害怕，二则也对大王不满，就与他订下盟约了。”
“葭萌，”开明王从牙缝里挤道，“你个忘恩负义的东西，本王看在父王、母后面上，一再让你，你却得寸进尺，吃里爬外，看本王——”朝几案又是一拳，朝外大喝，“来人！”
殿下修鱼、相傅柏灌应声而入。
“听诏！”开明王一字一顿，“苴侯葭萌无视王尊，暗结水怪欺我爱妃，本王忍无可忍，自今日起，废去葭萌苴侯封号，起五丁十万，荡平苴地，营救爱妃！”
修鱼、柏灌长吸一口气，不无叹服地看一眼陈轸，叩首于地：“微（儿）臣遵旨！”