“出尔反尔”这个成语的意思是前后言行自相矛盾，反复无常，但它的原意却不是这个意思，而是你怎么对待别人，别人也会怎么对待你。
此语出自《孟子·梁惠王下》。邹国和鲁国发生了一场战争，邹穆公向孟子请教：“我的官员战死了三十三个人，而老百姓却没有一个愿意为长官效死的。杀了这些百姓吧，他们人数太多又杀不完；不杀他们吧，我又痛恨他们竟然眼睁睁地看着自己的长官赴死却不去救援。到底怎么办才好呢？”
孟子回答道：“现在是饥荒年头，而您的百姓呢，年老体弱的辗转饿死在荒山沟里，连青壮年都四处逃散，已经将近一千人了；可是您的粮仓里粮食却堆得满满的，国库里金银财宝也囤积了无数，您的官员们没有一个人曾经向您汇报过这种情况。这就是对上怠慢国君，对下残害百姓啊！曾子曾经说过：‘戒之戒之！出乎尔者，反乎尔者也。’（警惕啊！警惕啊！你做出的事情，最终会反加到你的身上。）老百姓如今见死而不救，就是官员们做出的事反加到他们自己身上了。您不要再责怪这些百姓了。如果您能够施行仁政，百姓自然就会亲近他们的长官，愿为长官牺牲了。”
据孟子所说，原来“出乎尔者，反乎尔者”这句话最早是孔子的学生曾子说的，曾子就是那个提出“吾日三省吾身”的人。这句话后来被简化成了“出尔反尔”这个成语。