“倒霉”大概是人们日常生活中最常用的俗语了，凡事不顺利就口称“倒霉”。这个词的词源非常复杂，大约共有四种解释。
第一种解释是：“倒霉”本来写作“倒楣”。清人顾公燮在《消夏闲记摘抄》一书中说，明代时，科举制达到了最为鼎盛的时期，八股文这一特殊文体也开始出现，八股文的格式、结构甚至字数都很死，都有非常严格的限制，一般读书人毕生的心血都花在了八股文上面，想中举很难。江南一带的考生参加科举考试之前，都要在家门口竖一根旗杆，这根旗杆叫“楣”，如果考中了，“楣”就继续竖着，如果考不中，就把这根“楣”撤掉，称为“倒楣”。
第二种解释是：“楣”是指门框上的横木，即前梁，也叫门楣，江淮一带的民间认为盖房子的时候如果这根前梁塌了，家里会死人，所以上梁时要放鞭炮驱邪避恶。“倒楣”即倒了这根前梁。
第三种解释是：“倒霉”本来写作“倒眉”，意思是蹙眉头，紧皱着眉头。顾公燮说吴地方言中，遇到意外之事或者处事不顺利为“蹙眉头”，今天也写成“触霉头”，蹙眉头当然就是愁眉苦脸的表现，“倒眉”后来又写作“倒霉”。
第四种解释是：长江中下游地区的黄梅季节有长有短，如果持续时间过长，就会发生涝灾，这叫“倒黄梅”，也写作“倒黄霉”，简称“倒霉”。
不过，今天的“倒霉”就只有一种意思了，谁都不愿意“倒”这个“霉”。