“当头棒喝”泛指促人醒悟的手段或给人严重警告。这是佛教禅宗祖师对待弟子的两种施教方式，“棒”是当头给以一棒，“喝”是大声喝叱让弟子回答，以此考验弟子领悟佛理的程度。
“棒”称为“德山棒”，是唐代德山宣鉴禅师常用的施教方式。宣鉴禅师在法会上对众人说：“向我询问怎样参禅不对，不问也不对。”他常常对众人说：“说得出来要打三十棒，说不出来也要打三十棒。”有僧人出来向他礼拜，宣鉴禅师挥棒便打。僧人问他为什么要打，宣鉴禅师回答道：“你为什么要开口问呢？”有人问：“什么是菩萨？”宣鉴禅师立刻用棒子打他：“出去！别到这里来拉屎！”再问：“什么是佛？”宣鉴禅师回答：“佛是西天老骚狐。”种种骇人耳目的回答都出自宣鉴禅师之口。这是禅宗特殊的接引方法，禅宗认为佛法不可思议，开口便错，用心即乖，棒打就是要打掉弟子心目中固有的修行意念，以及各种崇拜的迷信教条，借助于“棒打”使弟子脱离日常的思维轨道，以达到顿悟的目的。比如雪峰禅师就曾说过：“我在德山棒下，似脱却千重万重贴肉汗衫。”
“喝”称为“临济喝”，是唐朝临济义玄禅师常用的施教方式。当弟子向他询问佛法的究竟时，义玄禅师常常大喝一声，期望喝开弟子的心智。义玄禅师有一次问一个僧人：“有时一喝如金刚王宝剑，有时一喝如踞地金毛狮子，有时一喝如同竹竿影草，有时一喝不当作一喝用，你对此怎么领会？”僧人正在迟疑，禅师便对他大喝一声。百丈禅师回忆说：“佛法不是小事，老僧昔被马大师一喝，直得三日耳聋眼黑。”义玄禅师门下弟子常常模仿禅师的喝，但却不了解“喝”的意义和作用，因此有一次义玄禅师问弟子：“你们总是学着我大喝，今天我要考考你们，假如一个人从东堂出来，另一个人从西堂出来，两人同时大喝一声，那么你们能分辨出来哪个是主哪个是宾吗？如果分辨不出来，以后就不要学我喝了。”
“临济喝”和“德山棒”的作用和意义是一致的，因此在禅宗史上，两者并称：“德山棒如雨点，临济喝似雷奔。”“德山棒，临济喝，留与禅人作模范。”二者合称为“当头棒喝”。